вышел на улицу и, озираясь, направился к дому дяди Гоши.
Внезапно дорогу ему преградили какие-то люди в масках. Один из них держал охотничье ружье.
– Эй, ты! – раздался грозный окрик.– Немедленно остановись и подними руки!
– Что за безобразие? – огрызнулся субъект в темных очках, однако остановился.– Опустите ружье! Вот вам пять рублей и поскорее убирайтесь отсюда, хулиганы, а не то позову милицию!
– Руки! Чуть только сунешься в карман, стреляю! Нам не нужны деньги, нам понравились твои очки!
– За очки я готов заплатить вам еще пять рублей, потому что их подарил мне мой любимый дядя! Берите деньги, грабители, берите, хулиганы! Все равно вы будете нищими, потому что не умеете шевелить мозгами!
Маски приблизились вплотную. В лицо наглецу ударил свет сразу трех электрических фонарей. Пользуясь внезапностью, кто-то сорвал с его носа темные очки.
– Фабрео! – в изумлении воскликнул Арбузик.– Шпион короля Дуляриса! Держите его!…
Но Фабрео – а это был именно он! – растолкал ребят и со всех ног бросился в темный подъезд соседнего дома. Он отлично изучил все входы и выходы. Не удивительно, что он в мгновение ока скрылся из виду.
Впрочем, ошеломленные ребята и не преследовали его. Дворник Печенкин опустил метлу, которую трусливый Фабрео принял за ружье.
– Теперь даже козе понятно, что это отъявленный мерзавец, – сказал он.– Ох, ребятки, и боялся же я за вас! У негодяя могло оказаться оружие!… А теперь я побегу к Начальнику милиции, как уговорились, а вы поскорее сделайте засаду!…
Начальник милиции потребовал изложить все обстоятельства письменно.
– Время теряем! – умоляюще говорил Печенкин.– Потом, потом напишу, когда схватим злодея!
– Потом будет поздно, дружок, – вежливо сказал Начальник милиции.– Порядок должен быть соблюден. Чтобы принять меры, я должен получить заявление.
– Я напишу целых десять заявлений, если вы поймаете Фабрео! Скорее, скорее!
– Ну, так и быть, в порядке исключения, – подумав, согласился Начальник милиции.– Дежурный, передайте всем постам приметы гражданина в темных очках! Приказываю задержать его, не применяя оружия!…
Но драгоценное время было упущено. И хотя приказ был передан по радио, хитрый Фабрео, не заходя к дяде Гоше, где ребята устроили засаду, успел ускользнуть из города. По случайности только повстречался с ним на дороге к лесу один из постовых милиционеров. Милиционер велел незнакомцу остановиться. В ответ Фабрео выхватил шестиствольный пистолет. Если бы милиционер знал, что за птица Фабрео, он, конечно же, выстрелил бы первым, не раздумывая. Но он этого не знал и к тому же помнил о приказе.
– Сдать оружие! – крикнул он.
В ответ прогремели выстрелы. Фабрео скрылся в лесу. Раненный в грудь милиционер упал на землю. Теряя сознание, он услыхал грохот и заметил, как над чащей леса взлетел ракетный корабль.
Когда Начальнику милиции доложили, что Фабрео тяжело ранил постового и скрылся на ракетном корабле, он сказал:
– Да, это был опасный преступник. Пожалуй, нужно было действовать порешительней. Что же, в следующий раз мы так и поступим!
Промашка, которую допустил Начальник милиции, побудила его, однако, принять кое-какие меры: на допрос были вызваны дядя Гоша и парикмахер Эпельсинов. Дядя Ваня, который, собственно, настоял сделать это, присутствовал при допросе. От него Арбузик и Бебешка узнали, что там было.
– Теперь нам все известно, – строго сказал Начальник милиции дяде Гоше.– Вы соучастник преступления, и вам грозит тюрьма. Может статься, вы до последних дней жизни не увидите больше ни лесов, ни полей. Рассказывайте все, что знаете. Чистосердечное раскаяние несколько смягчит вашу вину!
– Я не виноват, я не виноват! – закричал дядя Гоша и упал на колени.– Я расскажу все, только, пожалуйста, не сажайте меня в тюрьму, я люблю гулять на свободе!…
Появившись в городе, человек в темных очках попросил дядю Гошу приютить его у себя. Сначала дядя Гоша не хотел сдавать комнату, но незнакомец пообещал платить золотыми монетами, и жадный дядя Гоша согласился. Отныне он выполнял все приказания незнакомца, не задумываясь о последствиях. Прежде всего, он рассказал ему про всех жителей города: тот искал себе подручных. Понятное дело, первой жертвой стал бедный Банан Бананович, человек нервный и непостоянный. Дав вначале согласие помогать незнакомцу, он в следующую минуту испугался и пригрозил рассказать обо всем Начальнику милиции. После этого Банан Бананович исчез при загадочных обстоятельствах. Незнакомец потребовал, чтобы дядя Гоша распространял слух, будто парикмахер убежал от своей злой жены. Дядя Гоша распустил слух и о том, что Арбузик и Бебешка убежали из школы и бездельничают в городе Урюпинске.
– Видите, как велика ваша вина, – сказал Начальник милиции.– Вы оказались жадным и, стало быть, бесчестным. Жадность приводит к преступлению, а преступление должно быть наказано.
– Простите меня, – вскричал дядя Гоша, – я не знал, я не представлял, что меня вовлекли в преступное дело!
– Э, не притворяйтесь, голубчик, – сказал Начальник милиции.– Вы думали, что все будет шито-крыто, и потому помогали злодею. Но шила в мешке не утаишь. Рано или поздно каждая щука оказывается на крючке.
– Постойте, – взмолился дядя Гоша.– Я теперь действительно понял, что влип, что меня коварно использовали в чужих интересах! Однажды я узнал, что человек в темных очках хитростью заманил в шкатулку какое-то волшебное существо…
– Так, так, так, – итожил Начальник милиции, загибая пальцы.– Поджог корабля – тоже дело рук вашего жильца?
– Его дело…
– Но вы не попытались ни предотвратить преступления, ни сообщить о нем!
Дядя Гоша скорчил жалобную физиономию:
– Что будет с моими кроликами? Что будет с моим огородом? Что будет с моей бедной семьей?…
Дядю Гошу взяли под стражу и увели, а в кабинет Начальника милиции доставили парикмахера Эпельсинова. Парикмахер держался очень нахально, насвистывал песенки, делал вид, что произошла досадная ошибка, которая исправится сама собой.
– Ну-с, – сказал Начальник милиции, – все уже признались, давайте и вы, дружок. Только все по порядку, чтобы я успел записать.
– Я ни в чем не виноват, – сказал Эпельсинов.– Гнусный тип в темных очках, из-за которого вы меня, вероятно, вызвали, пытался вовлечь меня в свою компанию, сначала предлагая золото, а потом угрожая пистолетом, но я решительно отказался. Я предпочитаю иметь чистые руки. Я не лезу в грязные дела. Я сказал этому типу: „Эпельсинов – благородный человек. Он скорее умрет, чем нарушит законы своей родной страны!“
– А как вы объясните странное поведение Ушастика после стрижки у вас? – спросил Начальник милиции.– Учтите, мне все известно, и отпираться нет никакого смысла.
Эпельсинов долго экал и мекал.
– Видите ли, если бы вы могли привести еще пару примеров, можно было бы спросить с парикмахера. Но других примеров нет. Неужели ваш Ушастик не мог задурить сам по себе?…
Эпельсинов так ловко защищался, что Начальник милиции, вспотев от словесной дуэли, вынужден был признать его невиновным и отпустить с миром на все четыре стороны.
– Все же вы большая шельма, Эпельсинов, – сказал Начальник милиции в заключение.– Я вас насквозь вижу, только у меня времени нет возиться с вами: сегодня день рождения моей жены, и мне еще нужно где-то купить цветы…
– У меня как раз есть лишний букет! – вскричал парикмахер.– Прекрасные хризантемы! Великолепные тюльпаны! Я подарю вам цветы в знак нашего знакомства!
– Нет, Эпельсинов, – строго сказал Начальник милиции, – меня ничем не подкупить. Я служу людям и закону, но кому служите вы, если повсюду выискиваете лазейки и всякий раз пускаетесь на махинации?…
