Неужели Линда пытается шантажировать меня, одновременно и удивилась, и рассердилась Джулия. Конечно, она моя лучшая подруга, ради которой я готова пойти на все... но только не на свидание с Майклом.
– Линда, я очень тебя люблю, однако... – Джулия с трудом подбирала слова для отказа. – Понимаешь, я в самом деле не могу...
В глазах подруги загорелся боевой огонек.
– Хорошо, – чересчур легко согласилась она. Но, возможно, кое-какие обстоятельства заставят тебя переменить решение.
– Линда...
– Подожди, не перебивай меня. Если ты не хочешь пойти на свидание с Майклом ради меня, то, может, сделаешь это ради Кристины?
Джулия растерялась.
– О чем ты говоришь? – изумленно воскликнула она. – Какое отношение имеет поход в кино с твоим братом к моей матери?
Линда придвинулась ближе.
– Самое непосредственное, – интригующе заявила она. – Я тут подумала вот о чем: если тебе так неприятно оставаться с Майклом наедине, то, вероятно, будет лучше, если вы проведете вечер не одни?
– Безусловно. Однако при чем же здесь моя мать? – Видя, что Линда, решив немного помучить ее, не спешит отвечать, Джулия поторопила ее: – Ну?
– Я предлагаю двойное свидание, – наконец смилостивилась Линда. – Второй парой будут Крис... и Кристина.
– Крис и моя мать?!
– Вот именно! – Линда наслаждалась произведенным эффектом. – Сколько раз ты говорила, что Кристине всего тридцать девять и что она еще вполне может устроить свою личную жизнь? А помнишь, какими робкими взглядами она и Крис обменивались в прошлый понедельник, когда обедали у нас на ранчо? Я думаю, что из них получилась бы превосходная пара.
– Пожалуй, ты права, – медленно кивнула Джулия.
– Когда я рассказала мистеру Воккеру о готовящемся свидании и предложила составить пару Кристине, он так мило покраснел! И пробормотал, что не прочь помочь Майклу, если, конечно, миссис Тэнсон не будет против. А ведь миссис Тэнсон точно не будет против, а?
– Постой, – остановила подругу Джулия. – Как же ты могла просить Криса прийти на свидание, если даже не знала, состоится ли оно?
Линда лукаво улыбнулась.
– А разве оно может не состояться?
Джулия задумалась.
Матери было всего пятнадцать, когда она забеременела. Узнав об этом, родители немедленно выгнали дочь из дому. Находясь на грани нервного срыва, она всерьез подумывала о снотворных таблетках. По счастью, отец будущего ребенка не испугался ответственности и немедленно предложил Кристине пожениться. Через полгода после скромной свадьбы у них родилась дочка, которую назвали Джулией.
Молодые жили небогато, но дружно. Однако их счастье оказалось недолгим. Однажды вечером, возвращаясь с работы, муж Кристины попал в автомобильную катастрофу. Через два дня, не приходя в сознание, он скончался, и молодая мать оказалась совершенно одна.
Не в силах оставаться там, где все напоминало о безвозвратно потерянном счастье, Кристина собрала свои и дочкины вещи и уехала в другой город. Чтобы содержать семью, ей пришлось отказаться от мечты о высшем образовании и устроиться простой посудомойкой. Так она проработала почти восемнадцать лет, и только настойчивые уговоры уже взрослой дочери заставили Кристину бросить тяжелый труд и заняться исключительно внучкой.
Размышления о несладкой судьбе матери заставили Джулию тяжело вздохнуть. Конечно, Линда права: Кристина заслуживает счастья.
А это означает, что свидание состоится.
2
Весь субботний вечер Джулия провела перед зеркалом, придирчиво разглядывая свое отражение. Ноги, выглядывающие из-под юбки длиной до середины бедра, казались чересчур голыми, а грудь – слишком открытой. Джулия специально распустила волосы по плечам, пытаясь хоть как-то прикрыть наготу шеи и плеч. Однако бархатистая кожа, просвечивая сквозь каштановые локоны, выглядела от этого еще соблазнительней.
Впрочем, выбирать не приходилось.
Тщательная ревизия гардероба помогла обнаружить лишь единственное платье, пригодное для свидания. Последний раз Джулия надевала его еще до рождения Джилли. Однако сегодня, благодаря стараниям миссис Тэнсон, серебристо-серый, под цвет глаз, наряд выглядел как новенький.
– Можно войти? – раздался за дверью голос матери.
– Конечно, дверь не заперта. – Увидев Кристину, которая в нерешительности остановилась на пороге, Джулия не смогла сдержать вздоха восхищения. – Ой, мам! Ты сегодня такая красивая!
– Правда? – обрадовалась Кристина. – Думаешь, я не слишком вырядилась?
– Нет, что ты, – поспешила успокоить ее дочь. – Это платье просто изумительно!
И в самом деле длинное темно-зеленое платье с рукавами, доходящими до локтя, и с тонким кожаным ремешком, подчеркивающим все еще стройную талию, делало Кристину лет на десять моложе. На запястье красовался изящный серебряный браслет, в ушах позвякивала пара аккуратных сережек.
– Ты тоже выглядишь чудесно, дорогая. – Мать в свою очередь одарила Джулию восхищенным взглядом. – Майкл будет очень доволен.
Молодая женщина нахмурилась.
– Лучше не говори мне о нем. Ты ведь знаешь, наше свидание всего лишь фарс. Я хочу сказать, что мы с Майклом не... Конечно, вы с Крисом не... – Окончательно запутавшись, Джулия махнула рукой. – В общем, между мной и Майклом ничего нет и быть не может.
Она уже жалела, что вообще согласилась пойти на свидание. Конечно, мама и Крис наконец-то смогут поближе познакомиться друг с другом. Но вот я и Майкл... Хотя не все ли равно, с кем идти, тут же одернула себя Джулия. Ведь Майкл мне совершенно безразличен... как и другие мужчины тоже.
Вопреки ее ожиданиям, Кристина не стала спорить, лишь улыбнулась и сказала:
– В любом случае нам ничто не помешает насладиться хорошим фильмом. Я не была в кино, наверное, уже тысячу лет.
Джулия повеселела.
– Ты забыла про попкорн. Мы будем наслаждаться кино и попкорном.
– Ммм... я уже чувствую его запах. Надо будет взять с собой немного денег.
– Это лишнее. Майкл за все заплатит. – Легкое недоумение в глазах матери напомнило Джулии, что Кристина с ранних лет привыкла полагаться только на себя. Неудивительно, что мысль о том, что за нее будет платить кто-то другой, показалась миссис Тэнсон несколько странной. Испытав внезапный порыв дочерней любви и благодарности, Джулия подбежала к матери и расцеловала ее в обе щеки. – Желаю тебе хорошенько повеселиться, любимая!
– Ты тоже не скучай, дорогая. – Кристина выглядела очень растроганной. – Просто наслаждайся отдыхом и ни о чем не думай.
Во входную дверь позвонили.
– Это, должно быть, Линда, – предположила Джулия. – С ее стороны было очень любезно предложить забрать Джилли к себе, зная, какой она порой бывает невыносимой.
– Ты не права, – возразила Кристина, направляясь в прихожую. – Моя внучка – настоящий ангел!
