— Идем, мама, — откликнулся Алекс. Затем он понизил голос и добавил: — Только потом не говори, что я не предупреждал тебя. Пойми, я бы рад ошибиться, но… Впрочем, может быть, на этот раз я действительно окажусь не прав. — Благие мечты! — хмыкнул он про себя. — Но на всякий случай давай договоримся так. Мы позволим моей мамочке немного поиграть в штукатура, потом ты начнешь как можно искреннее восхищаться проделанной ею работой, а через пару дней она потеряет к своей затее интерес, и тогда можно будет пригласить специалиста. — Он подмигнул Энджеле. — Поверь, я знаю что делаю!
Та смерила его укоризненным взглядом.
— Ну и пройдоха же ты!
— Я всего лишь забочусь о том, чтобы ты не впала в панику. — В том, что рано или поздно это случится, Алекс не сомневался: ему приходилось видеть последствия некоторых прежних попыток матери что-то отремонтировать. — Но, когда это все-таки произойдет, вспомни мои слова. Со своей стороны еще раз обещаю обо всем позаботиться.
Энджела сморщила нос.
— Ладно, запомню.
Тут вновь подала голос Кэтти:
— Сынок, ну что ты задерживаешь Энджелу? Бедняжка, наверное, умирает от голода. Ты только взгляни на нее! Кожа да кости. Думаю, нам нужно взять ее под свою опеку. Ведь сама она ни капельки о себе не заботится, это совершенно ясно. Да и семья, похоже, совсем забросила девочку.
— Ох, только не нужно упоминать про семью! — тихонько вздохнула Энджела. Она готова была позволить Кэтти сколько угодно заниматься ремонтом, лишь бы это удержало на расстоянии ее ближайших родственников. Отец и двое старших братьев считали своим долгом максимально облегчить жизнь Энджелы, причем часто не интересуясь, нуждается ли та в их помощи. В результате Энджела порой чувствовала себя словно под присмотром.
На улице Алекс помог дамам сесть в его «бентли», на ветровом стекле которого — о чудо! — не было заметно никаких штрафных талонов. Заводя двигатель, он посмеивался про себя. Дело сделано, Энджела предупреждена. Таким образом, в его распоряжении оказывается относительно спокойный промежуток времени, в течение которого мамочка будет занята ремонтом.
Хотя дьявол бы это все побрал! Ведь мать интересует не только побелка. Из подслушанного сегодня в квартире Энджелы разговора Алекс узнал о некоторых дополнительных намерениях матери. Но предупрежден — значит вооружен, так что она напрасно старается.
Плохо другое — возмещение причиненного Энджеле ущерба выльется в немалую сумму. И это именно в тот момент, когда Алекс со своим деловым партнером и другом Дэвидом собрались вложить некоторые средства в расширение бизнеса.
Он повел автомобиль в направлении ближайшего хозяйственного магазина, не обращая внимания на презрительные взгляды, которые время от времени бросала на него сидящая на переднем пассажирском сиденье Энджела.
Пусть себе смотрит! Алекс вовсе не нуждается в ее симпатии. Он вообще не готов к началу каких- либо отношений с женщиной, тем более длительных. Это только осложнило бы и без того непростую ситуацию.
Нет уж, увольте. Вот если бы у Энджелы нашелся какой-нибудь неженатый дядюшка, которого можно было бы свести с Кэтти, — другое дело. Тогда жизнь сразу стала бы легче.
Надо будет как-нибудь поделикатнее расспросить Энджелу о родственниках, решил Алекс. А начать можно прямо сейчас, пока мы едем.
— Кстати, Энджела, — как можно более непринужденно произнес он, — не расскажешь ли немного о себе? — На самом деле мне это совершенно не интересно, мелькнуло в его голове.
Алекс считал себя симпатичным парнем, и у него были для этого все основания. Он обладал красивой стройной фигурой, темными вьющимися волосами и голубыми как озера глазами. Однако существовала одна досадная проблема: Алекс плохо находил общий язык с дамами. Особенно с теми, которые ему нравились. Это качество он унаследовал от отца.
Прежде чем ответить, Энджела испытующе посмотрела на Алекса. Откуда вдруг такой интерес к ее персоне? Что-то прежде— Алекс не демонстрировал никаких намерений к сближению. А уж ей самой и подавно этого не нужно. В конце концов, у них чисто деловые отношения, которые к тому же будут очень непродолжительными.
— Зачем тебе это? — спросила она. Алекс пожал плечами.
— В общем-то мне все равно. Просто пытаюсь вести светский разговор. У тебя… э-э… большая семья? Много родственников?
— Не очень.
Удовольствие от этого разговора, как от посещения дантиста, вздохнул Алекс,
— А поточнее?
— Ну, есть двое братьев. Старших. Они хорошие парни, но думают, что мне до сих пор десять лет. Отец, похоже, тоже придерживается подобной точки зрения. Если они узнают о случившемся, то все трое завтра же будут здесь. Ремонт они произведут за считанные часы, только все сделают так, как сами сочтут нужным. Им невозможно объяснить, что у меня есть собственные желания. Вот Кэтти другое дело, — с улыбкой взглянула Энджела на мать Алекса. — По крайней мере она спросила, какого цвета потолок я хотела бы видеть в своей спальне!
Алекс усмехнулся.
— По роду своей деятельности я повидал немало квартир. Как правило, потолки в них были белыми, а ковры на полу бежевыми.
— Уверена, мой отец и братья решили бы точно так же, — фыркнула Энджела.
Тем временем Алекс обдумывал полученную информацию. Итак, Энджела упомянула об отце и братьях. Выходит, из женщин она в семье одна? Или еще есть мать? Прямо спрашивать неудобно. Ладно, позже все выяснится. Да, Энджелу можно понять, размышлял он, вертя баранку. С одной стороны, трое самоуверенных мужчин, с другой — моя «прелестная» мамочка. Разумеется, Энджела сделала выбор не в пользу своих родственников. Эх, лучше бы это были не братья, а, скажем, дядья. И притом постарше. А так единственным потенциальным кандидатом для знакомства с моей матерью оказывается отец Энджелы. Может, все-таки рискнуть и спросить, женат ли он?
— Хм… А твоя мать не могла бы повлиять на братьев и отца? — осторожно произнес Алекс, притормаживая на перекрестке. И затаил дыхание, ожидая ответа.
— Из родителей у меня один отец, — нехотя призналась Энджела. В ласковых объятиях которого можно задохнуться, добавила она про себя.
— Вот как? — оживился Алекс. — А что случилось с матерью?
— Умерла. От сердечной недостаточности. Ох…
Скрипнув зубами, Алекс нажал на газ, потому что на светофоре зажегся зеленый свет. — Прости.
— Ничего, это случилось давно. Мне тогда было пятнадцать лет.
В подобном возрасте девочки бывают очень ранимыми, почему-то подумалось Алексу.
Исподтишка покосившись на Энджелу, он повел «бентли» к хозяйственному магазину. По его мнению, она и сейчас выглядит ранимой. И как будто нуждается в защите. Алексу вдруг захотелось обнять ее и крепко прижать к груди.
Это еще что за наваждение? — вспыхнуло в его мозгу. С ума я сошел, что ли? Недоставало еще подыгрывать собственной матери в попытках подыскать мне невесту!
— Сынок, ты собираешься остановить автомобиль? — спросила Кэтти, выглядывая из окошка. — Мы уже проехали три удобных места. Знаю, как ты бережешь свой «бентли», но неужели нам действительно нужно ехать в самый конец стоянки?
— Что? Ах да!.. Прости, мама, я задумался.
— Говорю же тебе, не переживай! — по-своему поняла Кэтти слова сына. — В конце концов, мы умные образованные люди, так что как-нибудь справимся с возникшей проблемой… Эй-эй, осторожно, слева фонарный столб!
— Ой, прошу прощения, зазевался. — Резко повернув руль вправо, Алекс избежал столкновения со столбом. Он чувствовал, что его щеки пламенеют. Внезапно вспыхнувшее желание обнять Энджелу
