Архип быстро накрыл на стол. Меню лешего не поражало какими-то кулинарными изысками. На первое полагался грибной суп, на второе картошка с грибами, жареная курица, салат из капусты. Были еще блины и чай. У леших, видимо, не соблюдался принцип: когда я ем — я глух и нем, поэтому свою историю Архип начал рассказывать за столом:
— Давным-давно, в далекой-далекой галактике…
— Деда, — зловеще прошипел Макар, — это из «Звездных войн».
— Не перебивай старших, — возмутился Архип, звонко стукнув Макара ложкой по лбу, и продолжил: — Давным-давно, так что уже и не упомнишь когда, был создан Замок над Бездной. Неизвестно точно, кто был его создателем. Говорят, что бог Ширкут, но есть основания в этом сомневаться. Замок над Бездной объединил все параллельные миры и сделал необыкновенно легким переход из одного мира в другой. Если раньше, чтобы перейти, скажем, из Элериара на соседнюю Церварию, требовались сложные и долгие ритуалы, то с появлением Замка стало достаточно перейти в соседнюю комнату и выйти через боковую дверь. Весь Замок состоял из бесконечной анфилады комнат, каждая из которых находилась в своем параллельном мире. Переходишь из комнаты в комнату — путешествуешь из мира в мир.
Правил Замком бог Ширкут. Он, как бы так сказать, иногда любил поиграть в демократичного правителя. И как-то в порыве гордыни наш дальний родственник, правитель Церварии, пригласил бога на свадьбу своей дочери. Красавица Тамирайна выходила замуж за своего кузена, с которым они были помолвлены еще с детства. Ширкут не устоял перед обаянием Тамирайны, забрал ее со свадебного ложа, унес в Замок над Бездной и сделал ее равной себе — бессмертной богиней. С этого и начались все беды Вселенной.
Века текли за веками, путешествия между мирами становились все более популярны среди широких масс населения. Кто-то искал в соседних мирах знаний, кто-то наживы, кто-то путешествовал из любопытства, кто-то охотился. Каждое мгновение в каждом из миров можно было застать тысячи гостей из миров других.
Мои родители, едва поженившись, отправились в свадебное путешествие по параллельным мирам. Это считалось неотъемлемой частью воспитания знатной молодежи Элериара. Если бы мой дед знал, что наследный принц и принцесса никогда из этого путешествия не вернутся!
Отец и мать в сопровождении многочисленной свиты попали на Землю. Этот мир находится примерно посередине Вселенной, поэтому путешественники часто делали здесь остановку — отдыхали. Сколько в те времена на Земле можно было встретить ужасных и чудесных существ из других миров! Эльфы, сирены, феи, гномы, драконы, оборотни, вампиры… Всех не перечислишь, да всех я и не знаю. До тех времен, когда я родился, дожили немногие.
В первую же ночь своего пребывания на Земле мои родители поняли, что случилось нечто ужасное. Они попытались вернуться домой, но не смогли: на том месте, где находилась дверь в Замок над Бездной, стоял Камень — печать Тамирайны. Богиня сбежала из Замка и намертво запечатала дверь, чтобы Ширкут ее не догнал. Те, кто волею злосчастного рока оказался в ту ночь на Земле, вынуждены были здесь остаться. Навсегда. Вот так в вашем мире и появились те существа, которых вы называете нечистью.
Они, как ни старались, не могли попасть в Замок над Бездной, а значит, не могли выбраться с Земли и вернуться домой. Оказалось, что печать Тамирайны не в силах сломать сам Ширкут. У него осталась одна половина Вселенной, доступ в другую ему закрыла Тамирайна. Снять заклятие, наложенное кровью Тамирайны, могла только смерть богини.
И все застрявшие в этом мире искали Тамирайну. Они знали, что какое-то время она пробудет здесь. Даже для богини непросто попасть в другой мир, если дверь в Замок закрыта. О, как они ее искали! Они не знали, как она будет выглядеть — блондинка, брюнетка, рыжая. Но точно знали одно: какой бы ни выглядела Тамирайна, она непременно будет молода и прекрасна.
Сколько молодых и прекрасных девушек были принесены в жертву на Камне! Вся нечисть рыскала по Земле в поисках Тамирайны. Красавиц похищали вампиры, требовали в жертву драконы. Но все усилия были напрасны. Тамирайна ускользнула. А люди устроили на нечисть настоящую охоту. О том, как с переменным успехом много веков шла борьба между людьми и нелюдьми, ты, наверное, и сама знаешь. В конце концов чаша весов склонилась в пользу людей. Последняя горстка нечисти поселилась в здешних лесах, поближе к Камню, надеясь, что в один прекрасный день дверь в Замок распахнется так же внезапно, как и закрылась.
Среди нас не было тех, кто начал жизнь в иных мирах. Все они уже давно умерли. Но мы, их дети, родившиеся на Земле, дали клятву сделать все возможное, чтобы найти Тамирайну и открыть дверь в Замок.
— Зачем?! — не выдержав, встрял в монолог деда Макар. — Зачем?! Ты здесь родился, деда! Ты же русский, так же как и я. Зачем нам какая-то прародина, которой мы никогда не видели. Жить надо здесь и сейчас!
— Молчи, русалкин сын! — грозно приказал Архип и продолжил: — Тамирайна все же ушла в другой мир, проникла оттуда в Замок над Бездной и правит теперь половиной Вселенной. А на Земле она оставила стражу — тлантов, которые должны не допустить проникновения на Землю посланца бога Ширкута.
— А… — Макар опять хотел что-то сказать, но умолк под грозным взглядом деда.
— Тланты перебили много нечисти, — горестно вздохнул Архип. — Но настоящая резня началась в то лето, когда твоя, Вера, прабабка вызвала демона. Тланты откуда-то узнали об этом, выследили Настасью. Она привела их прямо к Камню, где в ожидании демона собрались все оставшиеся в живых нелюди. Тогда нас было много, мы едва-едва умещались на поляне. Была готова жертва. Но внезапно на поляну налетел отряд тлантов. И с их стороны, и с нашей погибли многие. Настасья сбежала и больше не появилась в лесу. Но я верил, что рано или поздно долг приведет к нам наследницу ведьмы.
И вот недавно в зеркале мне явился демон из самого Замка над Бездной. Он велел привести тебя, Вера, к Камню. Сам я лес покинуть не могу, пока я здесь, действует и мое заклятие, которое наше царство охраняет. Стоит мне лес покинуть, и в царство наше доступ любому откроется. Сперва я Макару позвонил, думал, его за тобой послать, но он все отнекивался — мол, некогда ему, сессию сдавать надо. Тогда я в город оборотня отправил, но бедный зверь вернулся один, да еще и искалеченный… Ну да ладно, как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон.
— А кто забудет, тому оба, — прошипел Макар.
— В дуб превращу! — пригрозил недорослю дед, а я почему-то подумала, что для этого не сильно и колдовать придется — у Макара были все задатки классического дуба.
— Наконец-то ты, Верочка, здесь! — торжественно возвестил Архип. — Темные времена закончились! С твоей помощью демон перейдет на Землю, убьет Тамирайну, и я смогу вернуться на родину предков и увидеть серебряные леса Элериара!
Макар безнадежно обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону. Мне-то была ясна причина его отчаяния — пацан просто трусил.
— Ну, я польщена, что на меня возлагают такие надежды. Однако я никогда не думала, что чем-то отличаюсь от остальных девушек и смогу перевести демона на Землю, — притворно смутилась я.
— Сейчас и не сможешь, — ласково улыбнулся Архип. — И Настасья ведь не просто так к Камню полезла. Сначала тебе придется пройти небольшое испытание.
— Это какое же? — спросила я, чувствуя, как внутри У меня все холодеет.
— Ничего страшного, — еще ласковее произнес Архип, — просто сегодня ночью ты должна найти разрыв-траву.
Услышав это, Макар радостно заржал.
— А ты чего рыгогочешь? — прервал ликование внука леший. — С ней ночью на луг пойдешь. И траву косить поможешь.
Макар скривился, ненавидяще посмотрел на меня, но перечить деду не осмелился.
— Извиняюсь, чего косить? — не поняла я.
— Траву, — оскалился Макар. — Помнишь, как в песне: «Косят дурни траву, трын-траву на поляне, и от страха все сильнее песенку поют…»
— Стоп, не так быстро, — попросила я. — Вы мне объясните по-человечески, что это за трава такая и зачем она мне нужна.
— Листы разрыв-травы имеют форму крестиков, а цвет ее подобен огню, — пояснил Архип. — Распускается цвет в ночь на Ивана Купалу и держится не более пяти минут. Найти ее очень трудно, но если
