Коллиера срочно вызвали в Лондон по важному и секретному делу. Через три дня после этого 'Египет', самый старый из всех пароходов компании 'Пи энд Оу' ('Пенинсьюлар энд Ори-ент компани'), встал под погрузку в английском порту Тилбери. Ночью 19 мая, когда судно приняло в свои трюмы около 4 тысяч тонн генерального груза и почту, к причалу подкатило несколько крытых автофургонов, и тут же в порту засуетились полицейские.
'Груз особого назначения, — определили докеры и матросы, — опять нагнали полиции!'
А груз оказался тяжелыми, хорошо сколоченными ящиками. Капитан сам руководил их погрузкой в особый почтовый трюм. Через час все бьшо закончено и, отдав швартовы, судно отошло от причала. Выйдя в открытое море, 'Египет' взял курс на Марсель. На этот раз пассажиров было немного ?— 44 человека. Это были колониальные чиновники, проводившие свои отпуска в 'старой доброй Англии', их жены, несколько коммерсантов и офицеры. В первый же день пассажиры перезнакомились друг с другом. Вскоре мужчины засели в салоне за традиционный бридж и покер, в то время как их жены чинно прогуливались со своими чадами по прогулочной палубе. Молодежь собралась у рояля.
Пассажирам не было никакого дела до того, что где-то там внизу, в котельном отделении, среди адского шума обливались потом кочегары-индийцы. 'Египет' был старым пароходом, постройки 1897 года, и его огромные топки, словно ненасытные пасти огнедышащих драконов, пожирали десятки тонн угля. Пароходная компания 'Пиэнд Оу' охотно нанимала на свои суда индийцев: они были незаменимы в тропиках, когда жара в машинном отделении доходила до 70 градусов, работали на совесть, а платить им можно было гроши.
Прошло два дня. На третьи сутки 'Египет' миновал неприветливый Бискайский залив. В этот раз море было на редкость спокойным. К вечеру легкий ветер со стороны океана принес серый сырой туман, окутавший пароход неприятной тяжелой пеленой. Вскоре видимость упала до 20 метров. Пришлось сбавить ход и выставить на баках впередсмотрящих. Глухими ударами отдавалась работа мощных поршней машины, каждые три минуты над ходовым мостиком раздавался бас сирены, где-то впереди слышалось журчание воды, которому туман придавал какую-то таинственную гулкость. Прошел час. 'Египет' медленно приближался к испанскому мысу Финистерре, но из-за тумана нельзя было различить огонь его берегового маяка.
'Проклятые берега... Этот туман опять заставит нас идти по счислению до самого Гибралтара!' — чертыхался капитан, которому пришлось прервать сон и выйти на мостик.
Было почти семь часов вечера, когда где-то с левого борта, совсем близко раздался звук сирены другого парохода. 'Сэр, похоже, кто-то идет нам наперерез', — тихо промолвил рулевой, дожидаясь команды капитана, который в это время высунулся по грудь из рулевой рубки и напряженно вглядывался в туман. Лицо его выражало тревогу и негодование. Вдруг он откинулся назад и быстро крикнул рулевому: 'Право на борт! Живее!' Через мгновение, когда он бросил ручки машинного телеграфа на 'полный вперед', влажная зеленоватая пелена раздвинулась в стороны, и перед 'Египтом', словно призрак, возник темный нос судна, тащивший за собой клочья тумана. Все произошло с непостижимой быстротой: острый нос появившегося судна, как топор гигантского лесоруба, на пять метров вошел в борт 'Египта' . Послышался скрежет ломающегося металла и оглушительный треск. Пароход, сильно вздрогнув всем корпусом, накренился на правый борт. Погас свет. Раздались крики. Удар пришелся точно в середину корпуса между дымовыми трубами. Вода, с яростью смывая все на своем пути, мощным потоком начала заливать котельное отделение. Лишь единицам из кочегаров удалось выскочить наверх...
Пассажиры и команда, сбивая друг друга с ног, опрометью бросились на верхнюю палубу к шлюпкам. Всем было ясно, что 'Египет' вот-вот пойдет ко дну. У шлюпки, которую первой начали готовить к спуску, началась драка — многие знали, что спасательных жилетов и кругов на пароходе не было. Первая шлюпка оказалась перегруженной, тали заклинило, и она повисла у борта. Наконец, когда ее удалось спустить почти до самой воды, сверху на нее рухнула огромная спаренная шлюггбалка. На другой шлюпке тоже заело тали, и ее пришлось бросить. В начавшейся суматохе удалось благополучно спустить всего пять шлюпок, которые отвалили от борта, даже не взяв оставшихся на палубе пассажиров. 'Египет' быстро погружался в воду, с каждой минутой крен на левый борт все увеличивался. О девяти шлюпках правого борта думать уже не приходилось — они завалились на палубу, и спустить их было невозможно. Оставшиеся на палубе люди в панике метались между тремя оставшимися у левого борта шлюпками. Команда парохода была набрана недавно, и никто толком не знал, как обращаться с секторными шлюпбалками. К тому же теперь было не до шлюпок — вода уже заливала прогулочную палубу, каждую минуту 'Египет' мог опрокинуться вверх килем. Многие начали прыгать за борт, другие, уже барахтаясь в ледяной воде, кричали, чтобы их подняли обратно на борт.
На гибнущем 'Египте' только один человек сохранял спокойствие — капитан Коллиер. Сразу же после столкновения он отдал приказ погасить топки и спустить в котлах пар. Потом он передал старшему помощнику судовые документы и пошел в свою каюту, чтобы в последний раз взглянуть на фотографию жены и детей. Нет, капитан не думал покидать свой старый 'Египет'. Только ему одному было известно, какой груз был в тех ящиках, погрузкой которых он сам руководил. Там, внизу, в уже залитом водой трюме находилось почти 5 тонн чистого золота и 10 тонн серебра, которые оценивались в 1 миллион 54 тысячи фунтов стерлингов... Да, за последние пять лет это была самая крупная отправка драгоценного металла морем из Англии. Но разве можно думать в этом аду о спасении ценного груза, когда из 338 вверенных ему людей на тонущем судне оставалось больше сотни. Хотя на сигнал бедствия откликнулись три судна и ближайшее находилось всего в 9 милях от 'Египта', ждать помощи было бесполезно. Теперь жизнь парохода исчислялась минутами...
Ровно через 19 минут после столкновения 'Египет', обнажив на несколько секунд свой скользкий черный правый борт, стал быстро погружаться в воду. Когда над окутанным туманом морем затихли отчаянные крики оставшихся на пароходе людей, все было кончено. На поверхности воды остались только плавающие обломки и десяток цеплявшихся за них людей. Среди них не было ни капитана Коллиера, ни судового радиста Грайве, который до последней секунды посылал но аварийному передатчику призыв о помощи.
Через несколько минут над местом катастрофы печально прозвучал хриплый бас сирены, послышались унылые, напоминающие похоронный звон удары колокола. Это виновник трагедии французский пароход 'Сена' напрасно искал в тумане 'Египет'. 'Сена' был небольшим грузовым судном, направлявшимся из Марселя в Гавр. Нос парохода был усилен для плавания во льдах северных широт. Капитан 'Сены' Ле Барзик, войдя в туман, не позаботился о том, чтобы сбавить скорость. Теперь же, стараясь хоть как-то искупить свою вину, он спустил на воду все шлюпки и лично руководил поисками пострадавших. Он подобрал нескольких плававших в воде и онемевших от холода людей и взял на борт тех, кто находился в пяти шлюпках, которые успели спустить с ушедшего на дно 'Египта'.
...Шло время. Слова 'Египет', 'золото' и 'мыс Финистерре' не сходили с первых полос европейских газет. Лежавший на морском дне ценный груз вызвал гораздо большую сенсацию, чем 96 человеческих жертв этого столкновения. В одном из лондонских кафе, где обычно собирались страховщики и судовладельцы, шли бесконечные разговоры о затонувшем золоте, обсуждались все возможные способы его подъема. Оказалось, что 'Египет' затонул на чудовищной по тем временам для водолазов глубине —120 метров. Английский 'Ллойд', выплатив владельцам судна и груза страховые премии, даже не помышлял о спасении ценного металла. К тому же никому не было известно точное место, где затонул 'Египет'. Единственными данными о его местонахождении были координаты, переданные с гибнущего парохода радистом. Но они не могли считаться точными, так как значительно отличались от координат места столкновения, которые были записаны в вахтенном журнале 'Сены'.
Прошло три года, но ни одна из судоподъемных и спасательных фирм Европы не взялась за поиски и подъем затонувшего золота. Тем не менее страховое общество 'Ллойд' получило десятки предложений от отдельных изобретателей, которые предлагали свои (подчас фантастические) способы подъема ценного груза 'Египта'. При этом, в частности, было предложено использовать специально сконструированную глубоководную камеру и жесткие глубоководные скафандры двух конструкций: Нью-фельдта и Кунке — без воздушного шланга и более легкий глубоководный скафандр Сандберга.
Первая попытка обнаружить 'Египет' была предпринята в 1925 году некой шведской судоподъемной фирмой. Однако несколько месяцев тщательных поисков не дали никаких результатов. Вслед за шведами решили попытать счастья французы, норвежцы, англичане и голландцы. Применялись различные, в
