Короны» и не было! Только «Праздничное» оставалось! Ты же сам, Максим, говорил, «Праздничное» не бери, они туда сахар кладут! Пить противно! Да, и откуда ж я знал, что у него дружбанов за углом целая стая!
– А, надо было знать, если уж решил руки распускать! – назидательным тоном начальника заметил Карликов.
– Максим Сергеевич, – неожиданно поддержал рыжего Женя Вергелесов. – Феликс не виноват. Этот сундук ему на ногу наступил! Я видел! Что же, спасибо ему за это нужно было говорить?
Карликов только махнул рукой:
– Ладно! Куда это мы попали-то?
Феликс поняв, что разбор его поступков, имевший следствием такое неожиданное продолжение, закончен, загорелся рыжим пламенем:
– А вот сейчас дойдем до конца оврага, поднимемся и окажемся у нашей родной «Топологии», только со стороны хоздвора! Это – совсем рядом, пару минут ходьбы, не больше! А оттуда до твоего дома, Сергеич, рукой подать! Так что, мы это даже очень удачно попали!
Сотрудники лаборатории и примкнувший к ним майор двинулись по дну оврага, заросшему кустами лесного орешника – лещиной и диким миндалем – бобовником. Весной его цветы выступали над краями оврага нежной розовой пеной.
Но меж кустов все-таки можно было обнаружить тоненькую нитку тропинки. Кто ее проторил – даже трудно было себе представить, но она оказалась кстати. Теперь процессию возглавлял Феликс.
Края оврага находились высоко над головой. Здесь стояла полная, словно бы, космическая тишина. На дне глубокой расщелины вкусно пахло грибами и грустно – осенью. На поверхности земли еще и следов ее не было, а здесь уже ощущалось ее скорое наступление. То тут, то там в зеленой стене покачивалась, будто приветствуя идущих, растопыренная ярко-желтая ладонь кленового листа или дразнил их багровым огненным язычком своего вытянутого листика рослый бобовник.
Беглецы шли друг за другом, отводя от лиц упругие ветки и тонкие нити стеклянной паутины.
Неожиданно Феликс остановился так резко, будто угодил обеими ногами в капкан.
Вслед за ним, поочередно ткнулись в спины друг другу и остальные участники немногочисленной процессии.
– Чего встал, как турист перед клозетом? – задал Феликсу вопрос руководитель лаборатории и вытянул шею вперед.
Попытался выяснить это и майор.
Приподнявшись на носки, он устремил взгляд над плечами научных сотрудников и увидел: поперек узенькой тропинки стоял голубой кузов автомобиля с выбитыми стеклами. Капот и багажник машины скрывались в кустах.
– И как это она сюда заехала? – удивился Карликов.
– Сверху, наверное, сбросили, – предположил инженер Вергелесов. – На свалку везти не захотели.
– Вот народ: только бы везде мусорить! – осуждающе качнул рыжей головой Бобин. – Что стоим-то? Вперед?
Идущие по дну оврага начали продираться сквозь кусты, обходя загородившую тропку груду метала. Майор заглянул внутрь. На заднем сиденье рядом с кучкой высохших листьев лежала на боку красная женская туфля. Ее длинный тонкий каблук с металлической набойкой на конце словно бы целился в того, кто заглядывал в пустой проем окна.
Неведомой историей пахнуло на Ефима из бесколесого автомобильного кузова. Какой не разобрать. Как не прислушивайся к подсознанию: то ли любовным романом, то ли драмой, то ли преступлением. Не понятно. Но что-то было, было… Теперь уже не узнаешь… А почему-то хочется… Любопытно. Хотя, мало ли сюжетов каждое мгновение происходило, происходит и будет происходить на свете… А, вот, как-то попала в него неслышным выстрелом опрокинутая на бок лактрованная женская туфля. Как хочется узнать, с чьей ноги она слетела, что этому предшествовало и что последовало потом?…
Ефим тряхнул головой, сбросил наваждение неизвестной истории и, стараясь не порвать рубашку об острые сучья, полез дальше.
Выдравшись из веток, беглецы снова оказались на тонком канате тропинки, зажатой зелеными стенами кустов.
Но теперь она стала еще уже. Местами дорожка совсем терялась в плотном море зелени.
Обещанные Феликсом две минуты пути давно прошли. И еще две минуты.
И еще.
Овраг не кончался.
Нить тропки превратилась в пунктир. Покрытые кустами стены оврага теперь уходили вверх почти отвесно. Выбраться по ним на поверхность земли казалось невозможным.
– Феликс! – мрачно произнес Карликов. – Ты говорил, две минуты! А мы уже, самое малое, пятнадцать топаем! Когда этот овраг кончится-то?
– Да, сейчас уже придем… – не слишком уверенно отозвался Бобин.
Прошли следующие пять минут.
Овраг не кончался. К тому же, он становился все глубже и глубже. Казалось, синее небо над их головами приподнялось вверх, по меньшей мере, на тысячу километров. Выбраться из оврага, теперь являлось задачей для опытных альпинистов со специальным снаряжением. А вовсе не для обычных мирных граждан, предпочитающих отдавать свободное от работы время сиденью в библиотеке, игре «в дурака» и «светлой «Сибирской Короне».
Наконец, Феликс остановился, будто игрушка, у которой иссякла энергия в батарейке. Вслед за ним замерли и остальные.
– Феликс! – хмуро произнес начальник лаборатории. – Твоя девичья фамилия, случайно, не Сусанин? Куда ты завел нас, проклятый старик?
– Я, кажется, понял… – встряхнул рыжей гривой Феликс. – Это мы не туда пошли… Этот овраг на два рукава разветвляется. Короткий рукав идет к заднему двору «Топологии». А мы, наверное, по а второму пошли… А второй идет… – Бобин запнулся и замолчал.
– Что – второй? – спросил Максим. – Куда второй-то идет?
– Куда-то в лес… – ответил Феликс, смущенно опустив в землю рыжие глаза.
– Давайте, назад вернемся! – предложил руководитель лаборатории.
– А, если на бандитов наскочим? – засомневался в правильности предлагаемого решения младший научный сотрудник Бобин.
– Да, они уж давно в своей хате сидят и пиво пьют. «Сибирскую корону» светлую», – сморщил нос игрушечного медвежонка Карликов. – Что же, они у спуска в овраг нас ждать будут?
Феликс неуверенно пожал плечами и начал, задевая плечами ветки, поворачиваться на узкой тропке, на сто восемьдесят градусов, как вдруг…
До стоящих на дне оврага долетел какой-то неясный звук.
Потом другой.
Затем звуки начали вспыхивать очередями.
Это были человеческие голоса.
Их тон и долетевшие слова сомнений не оставляли: за ними по дну оврага шли их неожиданные противники.
На лицах сотрудников лаборатории отразились нерадостные мысли. Майор на приближающуюся опасность никак не отреагировал. Но он-то лучше всех понимал, к чему может привести схватка на дне оврага с вооруженными уголовниками. К тому же, майор имел основания предполагать: преследующих гнала сквозь кусты орешника не столько жажда мести распустившему руки Феликсу, сколько присутствие в группе убегающих его самого – майора Мимикьянова. А, вернее, человека, известного «мусорному баку», как некий Петр Петрович или Академик.
Погоня приближалась с каждой секундой.
– Ну, что же, вперед! Другого варианта нет! – ткнул майор Мимикьянов рукой в стоящую перед ними зеленую стену с едва заметной прогалиной посередине.
Дискутировать никто не захотел.
