манипулировать ею, обозвала меня тираном!
Три сестры Джима, сидящие за длинным столом в уютной кухне Дженет, переглянулись, наблюдая, как их единственный братец гоняет по тарелке клубничное пирожное, возмущенно повествуя о том, как некая Андреа Вагнер вывела его из себя. Воскресный ужин давно завершился, кофе в чашках остыл, мужья и дети ушли к бассейну.
Услышав последнюю фразу, Дженет подняла бровь. Джесси закатила глаза. Джули рассмеялась.
Джим возмущенно вскинул голову.
— Что тут смешного?
— Джим, дорогой, мне неприятно становиться на сторону твоего… врага, — начала Дженет, взглядом велев замолчать более прямолинейной Джули, — но у тебя действительно замашки тирана.
Джим гневно уставился на старшую сестру, невозмутимо встретившую его взгляд, и с резким стуком поставил чашку на стол.
— Еще ни одна женщина не обвиняла меня в попытках распоряжаться ее жизнью! — негодующе заявил он.
— Вероятно, потому, что прежним твоим знакомым не хватало ума, чтобы понять это, — без обиняков высказалась Джули. Она была твердо уверена в том, что все бывшие подруги брата ему не подходили.
— Но я не совершал ничего предосудительного!
— Ты бросался в атаку каждый раз, когда они осмеливались высказать свое мнение, противоположное твоему, — пояснила Джули.
— Думаю, это преувеличение, — вмешалась Джесси, незаметно толкая младшую сестру в бок. — Обычно ему не требовалось решительных действий: большинство подруг были настолько покорены его внешностью, — она потрепала брата по щеке, — что охотно уступали ему во всем.
Джим отдернул голову.
— Ну, это уж слишком!
— Она права, — вступила в разговор Дженет. — Большинство женщин, с которыми ты встречался до сих пор…
— Все женщины, — поправила Джули.
— Нет, большинство, — настаивала на своем Дженет, — они были слишком уступчивыми.
— И следовательно, они не протестовали, даже когда ты превращался в тирана, — заключила Джули.
— А все благодаря симпатичному лицу, — добавила Джесси.
— А как же те, которые не были уступчивыми? — поинтересовался Джим.
— В конце концов они бросали тебя — как Мишель, — подвела итог Дженет, напомнив про девушку, на которой Джим чуть не женился.
— У нас с Мишель были разные цели.
— А ты даже не попытался найти компромиссное решение, которое устроило бы вас обоих, — подхватила Дженет.
— И она тоже, — возразил Джим. — Но при чем тут Мишель?
— А при том, тупица, — воскликнула Джули, — что Мишель была самостоятельной и умной женщиной, с собственными представлениями о жизни. Очевидно, такова и твоя новая знакомая. А независимым женщинам не нравится, когда мужчины пытаются навязывать им свое мнение, — особенно тем женщинам, которые уже побывали замужем за тиранами.
— Но я ничего ей не навязывал! Я только пытался защитить ее!
— А если ей не нужна твоя защита? Об этом ты подумал?
— Андреа сама не понимает, чего хочет! На нее свалилось слишком много бед, она перепугана и не в состоянии рассуждать здраво — иначе она признала бы мою правоту!
Сестры переглянулись и печально покачали головами.
— Надеюсь, ей ты об этом не говорил? — осведомилась Дженет.
— Как бы не так! — воскликнула Джесси. — Если бы он сдержался, сейчас не сидел бы здесь и не жаловался бы нам на свою неудавшуюся личную жизнь.
— Может, я объясню ему, в чем дело? — спросила Джули. — Или это сделает кто-нибудь из вас?
Обе сестры уступили ей почетное право.
— Послушай, Джим, мы понимаем: ты уверен, что поступаешь правильно — потому что ты всегда уверен в себе. Но на этот раз тебе придется уступить, иначе ты потеряешь новую подругу, как потерял Мишель.
— Я не терял ее. Мы прекратили встречаться по обоюдному согласию.
— Ну а сейчас Андреа Вагнер в одностороннем порядке отказалась встречаться с тобой.
— Когда у нее появится возможность рассуждать здраво, она наверняка передумает! — Уж об этом я позабочусь, мысленно добавил он.
— Если ты будешь настаивать — вряд ли, — фыркнула Джесси. — Судя по твоему рассказу, она терпеть не может снисходительных, покровительственно настроенных мужчин, непоколебимых в своем мнении. Какими бы благими ни были их намерения, она прекрасно обойдется без них. Можешь мне поверить! — Она оглядела сестер. — Так поступила бы любая из нас.
Благие намерения… Это слово эхом отдалось в голове Джима, напомнив об обвинениях Энди. Неужели сестры правы? Значит, ему действительно грозит опасность потерять ее?
— Мы понимаем, что ты безумно влюблен в Андреа, Джимми, — произнесла Дженет сочувственным тоном. — Это написано у тебя на лбу. Но не кажется ли тебе, что ты переусердствовал?
— Нет, — Джим покачал головой. — Она нуждается в защите, даже если сама не сознает этого. Ей угрожают!
— Может, она нуждается в помощи кого-нибудь другого?
— С чего ты взяла? Ее должен защитить я, и только я! Я отвечаю за нее. Она — моя женщина.
— Ты хоть понимаешь, каким собственническим тоном это было сказано, братец? — Джесси закатила глаза.
— Ну и что? Главное, я сказал правду. Повторяю: она моя женщина, и я намерен защитить ее.
Даже если в результате им придется расстаться. Безопасность Андреа — прежде всего. Но расставание не входило в планы Джима.
— Она принадлежит только самой себе! — Джули вскочила и уставилась на брата сверху вниз. — Она взрослый человек, способный самостоятельно принимать решения!
— А если она ошибется?
— Зато это будет ее собственная ошибка!
— Ну уж нет! — Джим поднялся.
— Довольно! — Дженет хлопнула в ладоши, успокаивая брата и сестру. — Немедленно прекратите и сядьте на место! Я знаю, ты поступишь так, как сочтешь нужным, что бы мы тебе ни говорили, — обратилась Дженет к брату. — Но задумайся хотя бы на минуту. Ты говоришь, Андреа нуждается в защите — может, так оно и есть. Это твоя работа, поэтому я не стану спорить. Но должен ли этим защитником быть именно ты? — Она жестом остановила Джима, который пытался что-то возразить. — И не надо так смотреть на меня. Я же не говорю, что тебе следует отказаться от своих намерений. Все мы знаем, что ты способен постоять за нее. Но ты сам сказал, что она уже приняла меры. У нее в доме надежные замки, она устанавливает определитель номера и сигнализацию. Наконец, она известила полицию и провела сигнализацию на рабочем месте. По-моему, Энди Вагнер вполне разумная женщина…
Именно об этом заявила и Андреа. Неужели сестры все-таки правы, а он — нет?
— …способная действовать соответственно обстоятельствам. Если ты считаешь, что ей необходим телохранитель, почему бы тебе не посоветовать, — Дженет подчеркнула последнее слово, — ей самостоятельно выбрать его? В таком случае она окажется под надежной защитой, и это будет ее собственное решение, а не навязанное тобой.
— А если Энди откажется?
— Значит, так тому и быть! Ей придется смириться с этим и пенять только на себя.
— Или погибнуть, — добавил Джим. — А с этим не смогу смириться я!
В конце концов сестры убедили Джима пойти на компромисс, чтобы не потерять Андреа. Он позвонил
