— Ох, Кэтрин, скоро сама увидишь, как ошибалась. Ты в самом деле думала, что он переменился? Да он просто нашел предлог и воспользовался им.
Я повесила трубку и удержалась от искушения растоптать телефон только из опасения, что Кости станет звонить и не дозвонится.
Когда Влад постучал по косяку, я развернулась и сгребла его за плечи:
— Ты знаешь, где Кости? Скажи правду!
Влад опустил взгляд на свою рубашку, словно говоря: «Ты не могла бы?..»
— Не знаю, Кэт. Ты собираешься меня трясти?
Я уронила руки, в досаде сжала кулаки:
— Этот ублюдок со мной играет. Знает, чего я больше всего боюсь, и пользуется, чтобы сделать мне больно.
— Грегор? — ровным голосом спросил Влад. — Или Кости?
Я перестала метаться по комнате и задумчиво взглянула на него:
— Я говорила о Грегоре… но в твоих словах есть смысл.
Влад улыбнулся:
— И что ты намерена по этому поводу предпринять?
— Когда вернется Ниггер, — угрюмо буркнула я, — потрясу его.
Едва Ниггер вошел в переднюю дверь, как я ухватила его за рубаху:
— Свяжись с Кости и скажи ему, что уже хватит. Может, я и была не права, но это жестоко.
Ниггер смахнул мои руки, как пушинки:
— Нельзя было просто сказать и не мять мне рубашку?
— Так доходчивее, — буркнула я. — На всякий случай.
Влад сидел у дальней стены с Фабианом и Аннет. Все трое ждали, согласится ли Ниггер или откажется. Я отодвинула часть мебели на случай, если он выберет второе. Нет смысла разносить обстановку.
— Кэт, — начал Ниггер, — дай мне еще несколько дней.
— Ответ неверный, — улыбнулась я и ударила.
Может, моя улыбка сбила его с толку. Голова у него от удара дернулась в сторону, и только тогда он понял, что это всерьез. Напрягся, отступил назад, выставил вперед руки:
— Это не так просто, но я не могу объяснить почему.
— Лучше смоги.
— Мне нужно еще время, — огрызнулся он.
Я вдруг поняла и резко хихикнула:
— А, дошло. Ты не можешь с ним связаться, да? То-то ты так мнешься. Ты не знаешь, где он!
Ниггер выругался:
— Умница, Смерть. Теперь, стоит тебе уснуть, это станет известно Грегору. Хочешь повесить на шею Криспину долбаную мишень?
— Давно? — настаивала я, ощущая подступающий страх. — Ты хоть знаешь, куда он направлялся?
— Я не выдам сведений, которые угрожают…
— Еще как выдашь! — В моем тоне смешались гнев и тревога. — Насчет меня не беспокойся, если надо не спать, пока все не уляжется, не буду. Побью мировой рекорд по бессоннице, но ты скажешь все начистоту и сейчас же.
Ниггер сжал губы. В его темных глазах разгорались изумруды, взгляд резал, как сталь.
— Лучше приготовься сдержать слово. Придется.
Подробности, которые вывалил на меня Ниггер, встряхнули меня, как на «русских горках». Да, он знал, как связаться с Кости. Еще до моего возвращения с Владом Кости дал ему номер для экстренной связи. Два дня назад Ниггер оставил ему сообщение, спрашивал, когда он вернется. Ответа не получил. С тех пор Ниггер вызывал его, слал емейлы и обращался к нескольким надежным друзьям. Никаких известий от Кости.
— Я пытался потихоньку что-то вызнать, вот и сегодня тоже, — закончил Ниггер, — и думаю, он старается добиться приема у Мари. По словам Родни, он три дня назад говорил с Криспином и тот заметил, какая жара в Новом Орлеане. Зачем еще ему туда уезжать? Я отправил Родни на разведку. Вот все, что я знаю.
— Почему просто не позвонить Лизе и не спросить у нее? Когда еще Родни туда доберется?
— Я звонил Лизе. — Ниггер стиснул зубы. — Она сказала, что неделю назад Мари приказала ей убраться из Квартала и не разрешила даже ни с кем там связываться. Без объяснений: сказала только, что даст знать, когда Лизе можно будет вернуться.
— Когда ты все это узнал, не мог сказать мне?
— Криспин особенно подчеркнул, что тебя не следует вмешивать, — оправдывался Ниггер. — В прошлый раз, когда ты сбежала, как Хенни-Пенни,[7] ничего хорошего не вышло, верно? Я предложил бы тебе в этом раунде проявить терпение. Не помешает.
Я готова была наброситься на него, но совесть меня остановила: «В прошлый раз ты сбежала, и вот что из этого вышло. Может быть, Кости просто не может пока выйти на связь. Позволь ему поступать по- своему. Дождись звонка Родни».
— Хорошо. — Я села. — Подождем известий от Родни.
Ниггер смотрел настороженно, словно ждал, что я откажусь от своих слов.
— Уверен, он скоро позвонит.
«Скоро» оказалось пятью часами. Голос Родни услышали все. Он вопил:
— Там хрен знает что творится! Они закупорили весь Квартал. Ее величество пропускает только людей, не связанных ни с вампирами, ни с гулями. Не знаю, там ли Кости.
— Как она это сделала? — изумился Ниггер.
Я тоже поразилась. Как сумела Мари отрезать целый район города?
— Собрали на каждом участке Квартала гулей и полицию: якобы ищут похищенного ребенка. Очень просто: поворачивай, не то пожалеешь. Я пробовал пробраться по реке, но там тоже охрана. Мари не шутит. Надо попробовать что-то другое.
Аннет побледнела.
— Они используют полицию, — выдохнула я, лихорадочно соображая. — Я могла бы попросить кого-то из моей прежней команды проверить. Они люди, и у них надежные документы… но тогда станет ясно, что мы замешаны. Нужен кто-то другой.
Я схватилась за телефон.
Крупная услуга, и, может статься, впустую, но я должна попросить. В конце концов, разве не полагается обращаться к родне в трудной ситуации?
— Дон, — заговорила я, едва дядя ответил, — на случай, если ты уже думал, что мне подарить на день рождения, могу подсказать отличную идею. Я сейчас передам трубку Ниггеру и заткну уши, пока он скажет, где мы. А потом попрошу тебя прислать самолет для доставки в Луизиану призрака. Просто высадите его поблизости от Нового Орлеана, а дальше он сам.
— Кэт? — Дон запнулся. — Ты не пьяна?
Я отрывисто рассмеялась:
— Нет. А жаль.
Я опять ждала. В последнее время мне, кажется, только это и оставалось. Ниггер сделал еще несколько звонков общим знакомым, пробовал обиняками выведать, не знают ли они, где Кости, но никто не знал. Разговоры получались трудными и мучительными, потому что напрямик спрашивать: «Не у тебя ли Кости?» — было нельзя.
Поэтому, когда к дому подъехала машина, я кинулась к окну, моля Бога, чтобы это оказался Кости. Это был не он, и, увидев приехавшего, я невероятно удивилась.
Тэйт, капитан моей старой команды и мой давний друг, быстро вошел в комнату и направился прямо
