соблюдения самой строгой секретности… Попадание такой машины в руки пиратов уже само по себе можно было считать преступлением. Вернуть ее в нечистые руки мог человек, ставивший себя намного выше закона и общечеловеческих моральных устоев…
Системы наблюдения «Шакашаха» не смогли заметить приближающуюся к фрегату светоедов размазанную на многие километры гравитационную тень. «Призрак» крался за посольским судном, как осторожный хищник. Он приближался медленно, коротенькими рывками, придерживаясь одних и тех же с фрегатом ускорений и скорости. Прячась в оставляемом «Шакашахом» шлейфе из отработанных газов, гася и рассеивая в пространстве свою гравитационную тень с помощью специальных маскирующих излучателей, не отражая света и любых других электромагнитных колебаний, «Призрак» не существовал для Мозга корабля светоедов, тем более для его экипажа.
Переход посольского лайнера на досветовую скорость упростил охотнику задачу. Теперь у капитана «Призрака» был выбор: проникнуть на борт «Шакашаха» с помощью малых десантных катеров или пойти на абордаж, совершив стыковку с брюхом фрегата. Первый вариант был технически проще. Если бы Будаган знал, что светоеды пробудут в основном пространстве необходимое для осуществления штурма время, он бы воспользовался именно им. Второй вариант требовал повышенной осторожности. Стыковка двух больших кораблей редко проходила незамеченной для корабля-жертвы. Зато и попытка последнего ускориться до засветовой скорости закончилась бы неудачей. Помешала бы масса невидимого, но реально существующего «балласта».
Тщательно взвесив все за и против, из двух вариантов Будаган выбрал второй. Абсолютно черная пирамида «Призрака» медленно подползла под значительно больший по размерам светлый от собственных огней диск «Шакашаха». Прижавшись к жертве, корабль пиратов выпустил с десяток телескопических шлюзов с магнитными присосками на концах и надежно прикрепился к теперь уже беззащитному великану. Если бы при этом хоть один шлюз задел самую маленькую антенну, светоеды непременно узнали бы о незваных гостях и смогли бы приготовиться к предстоящему вторжению в их корабль. Однако Мозг крейсера поработал на славу: были задействованы только те «щупальца», под которыми обнаружилось голое днище.
Затем, словно паук, «Призрак» «впрыснул» в тело своей жертве «яд» – направленный сигнал электромагнитной пушки, выводящий из строя электронные узлы вокруг герметически присосавшихся щупалец-шлюзов. Такая поломка, как правило, не диагностировалась. Мозг корабля-жертвы не сразу приходил к выводу, что творится что-то неладное. Теперь, после «анестезии», «Шакашах» не должен был «чувствовать», как врезаются в его «кожу» лазерные буры шлюзов…
Пройдя сквозь обшивку в поисках пригодных для высадки десанта пустот, буры благополучно выполнили свою миссию и вернулись в исходное положение. В шлюзах включился свет и разблокировались люки. Путь в нутро посольского корабля шаудян был свободен…
От принятия Будаганом решения об атаке до завершения ее первой фазы прошло минут сорок. «Шакашах» все еще двигался на малой, досветовой скорости. На фрегате все еще были уверены, что благополучно двигаются в избранном направлении, что вокруг никого нет, а ближайший объект искусственного происхождения – далекий и безвредный маяк радиосвязи.
По приказу капитана фрегата, все двери и люки, ведущие в секцию для гостей-людей, заблокировали в запертом положении. Секция была более чем просторной; едва ли земляне могли почувствовать себя ущемленными. Тем более, что они ничего не знали ни о полученном Хаташем сообщении, ни об объявленной по «Шакашаху» чрезвычайной ситуации.
Хаташ собрал своих офицеров, приказал им одеть скафандры и взять оружие. Не зная, на что способен убийца, стрелявший в его настоящего брата, командующий охраной расставил светоедов у каждого выхода из секции и дал приказ без колебаний стрелять в землянина на поражение. Специально обученные бойцы Шауда отнеслись к жестокости командира спокойно. Они не дрогнули бы, даже если пришлось бы убить одного из своих собратьев.
– Что случилось?
Влад вдруг заметил, что на лицо девушки набежала тень.
– Как-то не по себе, – честно призналась Инга.
– Перенервничала?
– Не знаю… – Инга поднялась и сделала несколько шагов вдоль бассейна, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. – Влад, кажется, у нас проблемы!
– Проблемы начались еще на Земле! – резонно отметил парень. – А ты сама минуту назад говорила о светлом будущем!
Инга вдруг остановилась и подняла глаза, в которых теперь уже отчетливо читалась тревога.
– Влад! – громко сказала она, поворачиваясь к землянину. – Тебе нужно спрятаться!
– Что? – парень в недоумении огляделся. – Где?.. От кого?..
– Тебе угрожает опасность! – громче и настойчивее крикнула Инга.
– О чем ты? – Влад нахмурился, не понимая причин ее беспочвенной паники. – Какая опасность?! Где я здесь спрячусь?!
– Влад!! – Она уже не кричала, а визжала пронзительным голосом. – Скорее! У тебя нет времени!! Используй транслятор!!
– Я и так его использую! – Влад недоуменно развел руками. – Сейчас я Сесах! Разве не видно?
– Сесах не годится! Ищи другой образ! Кого транслятор изучил так же хорошо, как профессора?!
– Хм? Тебя!
– Отлично, становись мной!
Влад покачал головой, не одобряя происходящего безумия. Он не успел сказать, что обо всем этом думает, когда Инга остановилась и вдруг дала новую команду:
– Разбегаемся по разным комнатам!!! Быстро!!!
Теперь ее испуг передался Владу. Он послушался без пререканий и побежал в спортивный зал. Инга нырнула в проем облюбованной ими комнаты-спальни. В следующую секунду отворилась главная дверь в парадное фойе секции, и в апартаменты вбежали шесть офицеров и Хаташ. Все в боевых скафандрах и с излучателями в каждой верхней конечности. Еще четверо светоедов встали на стражу у открытой двери, готовые в любой момент прийти на помощь своим товарищам. Оставшиеся десять воинов охраняли прочие входы и выходы.
– Третья каюта и спортивный зал! – скомандовал Хаташ, получив информацию о координатах людей из центра управления.
Трое офицеров скользнули к дверям спальни, трое других – к спортивному залу. Сам Хаташ замешкался, размышляя, какую из двух дверей выбрать.
Влад слышал голос командира своей охраны, но он не мог видеть, к кому тот обращается. Решив, что Инга знала, о чем просила, парень поспешил изменить свою внешность. Превратиться в длинноногую красотку оказалось ничуть не сложнее, чем в уродливого Сесаха. Однако ощущения были новыми. Владу потребовалось несколько секунд, чтобы пережить произошедшие с телом изменения. Против воли ему стало интересно, как выглядит мир глазами Инги, и в частности, как Инга видит саму себя. Вместо того, чтобы прятаться, Влад остолбенел, зачарованно осматривая свои руки и грудь…
Но пока землянин приходил в себя, в зал ворвались три офицера Хаташа. Все трое направили на «девушку» излучатели. За время путешествия Влад успел привыкнуть, что пятилапые существа защищают его жизнь, а не угрожают ей. Он не сразу понял, что именно светоеды и представляют теперь опасность, о которой предупреждала Инга. Но и офицеры замерли, не зная, видят ли они самку или превращенного в девушку самца-землянина.
В это же время Хаташ и вторая тройка его подчиненных вломились в спальню, где скрывалась настоящая Инга. Не долго думая, командир охраны направил на девчонку прибор, отключающий любой созданный секретным отделом Шусуаха Единственного транслятор. Прибор сработал, землянка не изменилась.
– Отлично! Теперь он мой! – фыркнул Хаташ, выскакивая из спальни.
В эту секунду по всему фрегату завыл сигнал тревоги.
– Что там еще происходит?! – проворчал Хаташ.
– Проникновение посторонних! – отозвался голос находящегося с ним на связи пилота.
