Чтобы отыскать Ингу, Влад должен был стать менее заметным хотя бы для одной из противоборствующих сторон! И, не имея возможности стать светоедом, он решил превратиться в убитого «ниндзя».
Вернувшись в спортзал, Влад поборол отвращение, снял с мертвого тела черный комбинезон и натянул его на себя. К счастью, странная ткань растягивалась; костюм не требовал подгонки по размеру и росту. На шапочке оказалась кровь. «Не время для сантиментов!» Влад решительно натянул на голову и лицо защитную маску.
Теперь узнать его было сложно. По крайней мере, сам он так думал. Оставалось повесить через плечо излучатель, поднять меч и поудобнее перехватить прямоугольный, прозрачный щит…
…На обрезиненной рукояти меча обнаружилась кнопка под большой палец. Нажав на нее, землянин увидел тоненькую полоску плазмы, пробежавшую по острию лезвия. Попробовав ударить по стене, Влад с удивлением обнаружил, что не чувствует сопротивления. Меч вошел в стальную конструкцию, словно его опустили в воду. У парня имелся армейский опыт игры с холодным оружием, поэтому он предпочел спрятать чрезмерно острый предмет в ножны…
Потратив на все приготовления минут десять, Влад вышел за пределы секции для гостей-людей. Здесь его ждали еще два трупа офицеров Хаташа. На стенах и на колоннах остались глубокие жженные трещины – следы от излучателей светоедов. Людей не было – ни живых, ни мертвых.
Землянин решил продвигаться по отметинам излучателей. Он брел по коридорам и залам, то теряя след, то снова обнаруживая его. Наконец отыскал целую груду зеленых тел – все, что осталось от бойцов Хаташа и их храброго командира. Некоторые еще шевелились. Землянин вспомнил о живучести желтых людей и шаудян Шусуаха и предпочел поспешить дальше. Влад не находил Инги, но с каждым шагом в нем крепли опасения, что, когда найдет, будет поздно. Мысль же о том, что Инга жива, но, возможно, покинула «Шакашах» вместе с нападавшими, казалась не менее жуткой и обнадеживала только в сравнении с еще более мрачной перспективой…
Тоннель, в котором нашли свой покой Хаташ и его офицеры, вел в один из ангаров. Там Влад впервые за все время уловил признаки жизни – грохот работающих машин и эхо людских голосов. Осторожно приоткрыв люк, землянин заглянул в некогда заставленный катерами зал. Сейчас от обилия подвижной техники не осталось следов, последний катер принимал пассажиров, а последний бот поднимался в воздух и уходил в тоннель шлюза, странным образом возникшего прямо в одной из стен громадного зала. Пока Влад сообразил, что захватчики на его глазах покидают фрегат, погрузка закончилась, в катере закрылись двери, и он стал медленно подниматься …
Влад не раздумывая бросился в ангар и побежал наперерез катеру, надеясь, что отлет последнего транспортного средства приостановят, приметив забытого товарища. Он ошибся! Салоны катеров светоедов имели непрозрачные стены, а пассажиры были уверены, что все уже вернулись на крейсер. Влад стал прыгать и махать руками – бесполезно! Катер разогнался и просвистел над его головой, пропадая в широченном зеве кажущейся бесконечной трубы шлюза…
Влад рванулся следом за катером. Он вбежал в шлюз и продолжал стучать ногами по плитам дна круглой трубы до тех пор, пока его не оставили силы. Подгоняемый нарастающим беспокойством, он не осмелился отдыхать и перешел на шаг… Если тоннель вел к кораблю, атаковавшему «Шакашах», то шлюзы наверняка закрыты. Тогда что должно было происходить с людьми, оказавшимися внутри них, то есть, по сути, снаружи лайнера?!
Тоннель вдруг осветился мигающими огнями. Бежать обратно было поздно, вперед – конца шлюзу пока не предвиделось. Оглядываясь, как затравленный зверь, Влад вдруг заметил, что у самой стены пол подсвечивается синим цветом. Приблизившись, землянин увидел синие стрелки, указывающие как в ту, так и в другую сторону. В чем был смысл этих маленьких и незаметных из проносящихся здесь воздушных машин знаков?
Продолжая шагать по вздрагивающему от работы невидимых машин тоннелю, землянин внимательно смотрел под ноги, пока не обнаружил обведенный светящейся полосой люк в полу. Удобная ручка легко поддалась, заставив герметично закрытую крышку отойти в сторону. Внизу на глубине примерно полутора метров оказалось обычное «автомобильное» кресло. Спрыгнув в колодец, Влад сел в полулежачем положении и догадался дотронуться до какой-то рукояти на потолке. Верхнее отверстие закрылось, а кресло рванулось с места… Оказывается, в толстых стенах тоннелей шлюзов находились путепроводы с вагонетками для пассажиров!
Вагонетка пулей неслась к крейсеру, а тем временем телескопический шлюз начал складывать свои секции. Влад уже ничего не мог сделать, он только покрепче вцепился в рукояти подлокотников и молил небо не раздавить его складывающимися кольцами. Молодой человек не знал, что, втягиваясь в «Призрак», шлюз уменьшался в длине, всего лишь сокращая требующееся на пересечение его время…
В какой-то момент вагонетка замерла. Влад выскочил из нее и обнаружил, что находится в большом овальном помещении, в конце которого призывно светился выходной люк. Парень поспешно повернул на люке ручку, вошел в узкий коридор, оступился и упал в глубокий колодец…
– Если все на месте, уходим! – распорядился Будаган, рассматривая через обзорные экраны-стекла капитанского мостика бесконечный диск «Шакашаха».
– Сильно не разгоняйтесь! – грубоватым тоном потребовала у капитана стоящая рядом с ним Датонга. – Мы покинем вас сразу, как только исчезнем с экрана радаров фрегата.
– Нас нет на их радарах, – уточнил Будаган.
– Это «Призрака» нет! – холодно улыбнулась Датонга. – «Игла» – не корабль-невидимка!
– Извини, забыл! – пожал плечами пират. – Девушка уже на «Игле»?
– Повторяю еще раз: не твое дело! Ты исполнил свою часть работы, я исполняю свою… Предупреди, когда мы сможем покинуть крейсер!
Датонга удалилась с таким высокомерным видом, словно считала себя на порядок благороднее собравшихся здесь изгоев. Помощник капитана Ивор проводил женщину насмешливым взглядом.
– Эта десятка – самые холодные дамы, которых я когда-либо видел! – сказал он Будагану. – Как думаешь, Бодсами вырезал им сердца?
– Думаю, что мне не по душе проведенная нами операция! – хмуро ответил капитан.
– Брось! Ты спас нас, вернул корабль, да еще наполнил трюмы новенькой техникой!
– Сомневаюсь, что все так просто!
– Ты говорил с Эрдом? – насторожился помощник. – Что сказал наш провидец?
– Не говорил! – Будаган стиснул зубы. – И не хочу говорить, без него все вполне ясно!
Влад очнулся, отмечая, что лежит в очень неудобной позе, почти вверх ногами. Судя по тому, что подогнутая за спину рука совсем онемела, а шея ужасно затекла и едва двигалась, лежал он так довольно долго, может полчаса, может больше. Видимо при падении сильно ударился головой о что-то твердое. Осторожно дотронулся до затылка – огромная шишка и уже подсохшая кровь. Болезненно поморщившись, землянин постарался принять вертикальное положение. Голова кружилась, подташнивало – признаки возможного сотрясения мозга. Раньше Влад никогда не терял сознание. А теперь два раза за один день – ему везло, как покойнику!
Молодой человек посмотрел по сторонам. Колодец. Достаточно широкий и глубиной метра три. Понять его назначение было невозможно. Отсюда выходили сразу шесть люков, но все настолько маленькие, что сгодились бы только чтобы просунуть голову. Наверх вела лестница. Влад решил взобраться по ней и попробовать пройти тот же путь, но уже осторожней.
Наверху оказалось, что Влад просто пошел не тем путем, потому и угодил в колодец. Технологические мостики уходили вправо, тогда как он в полумраке решил пойти прямо. Теперь, шагая по мостикам, Влад благополучно достиг следующего люка в вертикальной стене. Тот поддался обыкновенному нажиму. За люком оказался коридор, в котором было множество одинаковых люков. Один из них тоже легко открылся…
Около часа Влад блуждал по лабиринту труб некоего технического сооружения. То ему казалось, что он на верном пути, то хотелось выругаться и попробовать прорубить проход мечом. Голова и горло болели, в глазах ходили круги, но коридоры упорно продолжались коридорами…
В какой-то момент в сознании помутнело еще сильнее – это совершенно неожиданно заработал транслятор. Влад все еще носил у себя на лбу пластырь. Жалко было выбросить, да и успел привыкнуть – не
