Реальность оказалась отвратительней фантастики - землянин с трудом сдержал приступ тошноты.
Двое десантников дрались с тварями, точнее сказать, отвлекали их внимание, пока четыре эрсэрийки и два эрсэрийца в форме техников отступали к центру.
Сергей и Сель-вена оказались так близко от сражения, что бежать было поздно. Ближайшее чудовище находилось всего в двух метрах от них, и оно как раз обернулось…
Бросок твари Сергей предвидел. Челюсти щелкнули там, где были только что он и Сель-вена. Фрейлина, сама того не желая, чуть не погубила их обоих - едва увидев пришельцев, она лишилась сил, так, что землянину пришлось подхватывать её на руки и делать кувырок с тяжелой ношей. Тварь не собиралась оставлять их - она была в ярости. Сель-вена выпала из рук Сергея, а поднимать её не было времени. Чтобы спасти девушку, землянин пошел навстречу пришельцу, привлекая его блеском поднятого меча. Потом: миг стремительного движения навстречу меча и черных языков твари, (Сергей не помнил, были ли языки у Чужих) шлепающий звук, звук рвущейся резины, закрывающаяся пасть и удар черной конечности, от которого землянин увернулся, едва сохранив равновесие.
Тварь отступила на шаг, мотая головой и разбрызгивая едкую слюну. Сергей глянул на меч - один черный язык прилип к лезвию, извиваясь, как живой… Кто-то шевельнулся сзади, там, где лежала Сель- вена. К счастью, это был Дит-тэр. Инструктор, мокрый от пота, осматривал девушку.
- Её нужно в центр. Она не в летаргии, как остальные - скоро очнется. Я сразу вернусь к тебе…
Уже в броске наперерез пришедшему в себя чудовищу землянин краем глаза увидел, что Дит-тэр с фрейлиной через плечо бегом пересек большую часть пути до центра управления. Десантники заметили инструктора и постарались прикрыть.
- Осторожно! - снизу поднимался новый десантник, меченосец, как и землянин когда-то, вооруженный круглыми лезвиями. Не зная ещё, о чем его предупреждают, Сергей припал на одно колено как раз вовремя, чтобы увернуться от пришельца, свалившегося на него сверху. Десантник указал глазами на потолок, коротко бросив: 'Они проходят сквозь стены!', и тут же растворился в гуще сражения, стремясь тоже помочь Дит-тэру и другим гражданским.
Десантников было уже четверо, считая Сергея, но и пришельцев стало четверо. К счастью для всех, девушки, техники, а затем и Дит-тэр с Сель-веной всё же благополучно скрылись за дверями центра.
Покалеченная землянином тварь стала осторожнее, теперь она внимательней следила за лезвием, не поддаваясь на обманные движения.
- Если они проходят через стены, почему бы им не проникнуть в центр? - крикнул Сергей десантнику, отброшенному к нему ударом пришельца.
- Отвяжись!..
Другой десантник, тот, что пришел последним, оказался более словоохотливым.
- Ты о другом думай! - крикнул он. - Этим тварям нельзя смотреть в глаза - уснешь, как все, кто им уже достался!
- Гипноз? - ответа Сергей не услышал - что-то холодное, липкое и жесткое обхватило его за горло сзади. Покалеченная тварь тут же выбила меч, едва не сломав руку. Задыхаясь, землянин молотил руками, но удары разбивались обо что-то твердое и скользкое. Какой-то шум рядом показал Сергею, что ему пытаются помочь, но хватка пришельца становилась сильнее, а спасение не приходило. Чувствуя уже, что слабеет, Сергей испытал предсмертный ужас и… рухнул на пол.
На месте пришельцев, как и в первый раз, воздух искрился.
Десантники озирались. Среди них был и Дит-тэр.
- Такого я ещё не видел. - заметил инструктор, подавая землянину руку. - Хорошо бы знать, что их погубило. Ты не знаешь?
Из горла Сергея вырвался только слабый хрип.
- Пока отсюда не выберемся, тебе нужно лечиться самому.
- Выберемся ли? - пробормотал эрсэриец-меченосец, вытирая своё оружие. - Да и откуда 'отсюда'?
Инструктор не ответил. Когда Сергей поднялся, Дит-тэр поволок его к дверям центра, попросив десантников оставаться в коридоре на случай нового нападения.
- Передай Эр-тэру: долго мы не продержимся. - напомнил десантник-универсал, видно старший из группы, устало прислоняясь к стене. - С шестом против этого ужаса - самоубийство.
В центре управления было многолюдно, как никогда.
Перепуганные красавицы тихо сидели в креслах пилотов, пилоты понуро осматривали свои пульты, словно надеясь, что пропустили какую-нибудь неисправность, Ан-тэр успокаивал Гель-еру, Эр-тэр спорил с учеными, два десантника разбирали свой арсенал, оставляя то, что не действовало, очевидно готовясь к какой-то операции.
- Да, обследуйте двигатели… - напутствуемые словами Ан-тэра четверо техников и десантники действительно вышли, как только Сергей вошел.
- С тобой все в порядке? - спросил Эр-тэр Сергея.
Сергей отыскал глазами Сель-вену - биолог массажировал ей виски.
Дит-тэр посмотрел в след уходящей группе.
- Зря ты их отпустил. - сказал он Ан-тэру. - Они не вернутся.
- Оставь свои прогнозы! - лорг поморщился.
- Что мне осталось? - Ан-тэр грустно усмехнулся. - Надо же как-то выбираться отсюда! Если они встретят пришельцев, мы потеряем шестерых, а если будем сидеть и ждать - лишимся всех.
- Ты действительно думаешь, что сможешь вернуть фрегат в наше измерение? - поинтересовался инструктор.
Ан-тэр отвернулся.
- Нет, я думаю, что давно сошел с ума. - пробормотал он.
- Твое мнение? - спросил Эр-тэр.
- Мое? - Дит-тэр хмыкнул. - На этом - я говорю о том, что вокруг нас - мы никуда не улетим. Это уже не корабль, а скорлупа, оболочка.
- Что ты хочешь сказать? - рассерженно уточнил Ан-тэр.
- Мне кажется, что аппаратура не обесточена. Мы видим что-то, видим там, где привыкли видеть, но, может быть, нам так только кажется? Когда Пен-тэр создал свою 'комнату иллюзий', он заявил, что могут существовать условия, при которых то, что происходит с человеком в комнате, произойдет реально, то есть в естественных условиях.
- И ты веришь в это?
- По крайней мере, это все объясняет. Биопрозрачные стены остались прозрачными, несмотря на то, что их механизмы обесточены, мы ходим по полу, а не парим в невесомости, несмотря на то, что искусственной гравитации нет, в помещениях светло, несмотря на то, что их ничто не освещает, воздух нормальный, несмотря на то, что его циркуляция остановлена, а температура не поддерживается… Можно продолжать долго.
Наконец, что бродит сейчас по 'Страннику'? Спросите у биологов - таких существ в галактике нет. Заметьте: наших гостей не останавливают стены кают, а меч из не на много отличающегося сплава отрубает им конечности. Единственный вывод - они не то, чем нам кажутся.
- Что тогда делать? - с сарказмом поинтересовался Ан-тэр.
Дит-тэр спокойно взглянул на него.
- Ждать. Так или иначе все разъяснится. Все имеет смысл и все кончается.
- Очень успокаивает! - пробормотал капитан.
Гель-ера слушала весь разговор, а когда мужчины замолчали, осторожно спросила:
- А что мы будем есть? Мы ведь не умрем с голоду? - она поймала взгляд Ан-тэра и пожалела о том, что спросила.
Глава 20
- Ты ведь этого хотел?! - Ан-тэр был на грани слома. Его вопрос предназначался лоргу, который хмуро отвернулся.
Нападение чудовищ на центр управления было неожиданным и закончилось трагически: десять человек лишились сознания, а один, эрсэриец-техник, был мертв. Среди уснувших была и Гель-ера.
За последние шесть часов это было уже четвертое вторжение.
