Пришельцы появлялись, наводили ужас и пропадали, не дожидаясь, пока что-то или кто-то взорвет их. В центр они проникли первый раз…
У Сергея болели шея и горло, и он больше слушал и смотрел, чем говорил. В последнее нападение землянин заметил одну закономерность: каждый, кто один раз заглядывал тварям в глаза, терял способность сопротивляться, а на него самого это правило не распространялось. Пришельцы, как показалось Сергею, сами старались не смотреть в его сторону. Тем, что последнее нападение было отбито, эрсэрийцы были обязаны именно землянину - чудовища неохотно, но уходили с его пути. Сергей объяснил себе этот факт тем, что, как землянин, отличается от других биологически…
За пять часов от восьмисот человек, находившихся на борту 'Странника', в сознании осталось менее четырехсот. Многие уснули, не выходя из своих кают, многие лежали в коридорах или в машинных отделениях.
Чудовищ было много. Их можно было встретить в любом отсеке. Эрсэрийцы насчитали по крайней мере пять видов пришельцев, поведение которых не отличалось, несмотря на разный внешний вид. Один вид пришельцев вообще не имел очертаний - там, где те появлялись, ощущался холод, людей охватывал панический парализующий страх, возникало желтого цвета облако, кто-то начинал задыхаться, хрипеть, а потом засыпал, как и жертвы чудовищ. Остальные вынуждены были только смотреть, не имея возможности помочь.
Голода почему-то никто не чувствовал, но сознание того, что ни один синтезатор, даже с аварийным питанием, не работает, постоянно беспокоило людей. Вода была в 'море' - там плавали разбившиеся о камни во время обстрела 'Странника' биороботы рыб и гунденов - только смельчаки, отправлявшиеся за нею, не всегда возвращались. В оранжерее росли фруктовые деревья, но их скорее декоративные плоды не могли прокормить четыреста человек.
Кроме того, повышалась температура. Это почувствовалось уже на второй час после 'падения' в область аномалий. Тот, кто не двигался, почти не замечал перемен, но стоило встать и пройтись, как на коже выступал пот. Эрсэрийцы - идеальные люди, профессионалы - на десятый час после падения не могли уже заставить себя двигаться. Мастера-десантники, которых к этому времени осталось всего двое, показывали чудеса стойкости, но и сами понимали, что это не на долго. Дорогая ткань комбинезонов не успевала просыхать, и многие эрсэрийцы предпочли раздеться. Холод, предшествующий чудовищам-облакам, не охлаждал кожи - его характер был скорее внутренним.
Нападения пришельцев происходили все реже по мере того, как уменьшалось число людей - чудовища приходили, не встречая сопротивления усыпляли кого-нибудь взглядом и уходили. На десятый час после падения пришельцам не могли сопротивляться - их встречали кто обреченно, кто с надеждой на избавление от реальности, но практически все - покорно - изнеможение от жары, вызываемой любой мышечной активностью, побеждало страх перед гипнотическим сном…
На двенадцатый час после падения в центре управления осталось одиннадцать человек. Ими были Эр- тэр, Дит-тэр, два десантника, Сергей, Сель-вена, три пилота и два техника.
Восемьдесят один эрсэриец лежали в креслах или на полу без сознания. Среди них был и Ан-тэр - его усыпило Облако в одном из первых своих появлений. В том, что остались именно лорг, инструктор и десантники не было случайности - эти пятеро если не физически, то волей противостояли пришельцам, и те их не трогали, пока была другая, более легкая добыча. Сергея пришельцы обходили стороной, а заодно и Сель-вену, боявшуюся оторваться от землянина хотя бы на метр. Двух техников и трех пилотов уберег пока закон вероятности.
Дит-тэр стоял, опираясь на пульт, остальные неподвижно, тяжело дыша, сидели в креслах пилотов, мокрые от пота. Вид у всех был понурый и измученный.
Десантник-меченосец насвистывал, его товарищ дремал. Дит-тэр напоминал статую - иногда даже забывали, что тот жив. Сель-вена часто просила пить и все время облизывала опухшие губы. Эр-тэр сжимал голову руками, словно боялся, что та расколется, и поминутно вздрагивал - все почему-то чувствовали, что следующей жертвой станет именно он. Сергей бездумно разглядывал лезвие меча.
- Нужно что-то делать… - Эр-тэр сказал это через силу, почти без интонации.
Десантник посмотрел на него, остальные не среагировали.
- Вы слышите?! - повторил лорг.
- Что ты хочешь сказать? - отозвался Дит-тэр.
- Нужно идти!..
- А… - инструктор перестал прислушиваться.
- Сергей, ты слышишь?
- Слышу. - землянин посмотрел на лорга, больше для того, чтобы не огорчать того невниманием. Он не сомневался, что Эр-тэр бредит. Какое-то время назад это уже было: тогда лорг просил у всех прощения, кричал Дит-тэру, чтобы тот прикончил его. Сейчас, как и тогда взгляд Советника блуждал.
Но Эр-тэр на самом деле поднялся. Где-то в подсознании это удивило Сергея - зачем столько движения?
- Ты должен пойти со мной! - Эр-тэр приблизился к креслу землянина и отдыхал, опираясь на его спинку.
- Куда пойти? - Сергей с тоской посмотрел на лорга.
- Оденем скафандры и выберемся наружу. Мы должны это сделать.
Последние слова слышали все, но не все верили, что такое возможно.
- Ты действительно хочешь пойти? - с интересом спросил Дит-тэр.
Вместо ответа Эр-тэр пробрался к выходу и стал ждать там.
- Можно попробовать. Это интересно. - инструктор оторвался от своей опоры и сделал шаг к выходу.
- Ты это серьезно? - не понял землянин.
- Ты можешь остаться…
- Нет! Он должен идти с нами! - повелительным тоном перебил лорг.
Сергей не знал, стоит ли расставаться с креслом, где было удобно и не так жарко, но он послушался, подумав, что бесконечное ожидание может сломить и его, как сломило Эр-тэра.
Сель-вена неохотно поднялась за ними.
- Ладно, я тоже с вами. - меченосец тяжело вздохнул, чтобы затем резко подняться. - Лучше встретить чудовищ, чем свариться тут заживо…
Второй десантник продолжал дремать. Остальные ничем не показали, что интересуются происходящим - они представляли жалкое зрелище сломленных людей.
Решено было идти к ангару. Там была самая удобная шлюзовая камера на корабле, а жара сделала людей очень чувствительными к удобствам. Все помнили, что открывать люки придется вручную.
Корабль напоминал гробницу - повсюду они наталкивались на лежащих или сидящих в неестественных позах эрсэрийцев или эрсэриек. Эр-тэр шел вперед с непреклонностью зомби. Десантник держался с одной стороны от Сель-вены, Сергей - с другой.
Дит-тэр замыкал шествие. Каждую минуту-полторы делали пятиминутные остановки, давая остыть мышцам.
Во время одной такой остановки к их группе приблизился здоровенный Чужой. Он остановился метрах в трех и долго смотрел на людей бессмысленным взглядом, словно не зная, кого выбрать. Люди не обращали на него внимания, а когда смогли, продолжили движение. Чужой остался на месте.
В какой-то момент Дит-тэр поравнялся с Сергеем и остановил землянина, взяв его за локоть.
- Эти пришельцы… - переводя дыхание прошептал инструктор. - Я хочу сказать, они тебе не знакомы? Ничего не напоминают?
- О чем ты? - Сергей удивленно посмотрел на тигийца.
В глазах инструктора была глубокая усталость, но смотрели они все-равно как-то странно.
- Есть только один человек на корабле, который уже видел наших гостей раньше. Этот человек - ты.
Сель-вена все слышала и изумленно взглянула на землянина.
- Я… видел?
Инструктор набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить.
