– Бабоньки родимые, не лейте слез раньше времени, не цепляйтесь за полы мужицкие. Не обойтись без нас Димитрию Ивановичу. Как же не откликнуться нам на зов его, коли пробил час.
– Так, Ивашка!
– Так, Колесо!
– Верно, Ванюша! Все встанем за нашим государем!
– Слушайте, матушки милые, слушайте, женушки любые, слушайте, детушки родные, – звенел Колесо, блестя увлажненными глазами. – Жалко нам покидать вас, тяжко вам будет на работе мужицкой – в самую страду битва приспела. Да что поделаешь, коли бог так судил? Останемся с вами – придет басурман, и нас побьет, и дома наши пожгёт, и вас, дорогих, в полон уведет… Может, помните вы святого отца – странника, что приходил к нам с горькой мукой, принятой от вражеских рук, со словом божьим? Вспомните слово его последнее: «К мести!» Давно уж горькое горе униженных, опозоренных, осиротевших взывает к нашим топорам о мести правой. Встанем силой единой, – глядишь, сами побьем ворога, как побил его Димитрий Иванович на Воже-реке. Да и не все поляжем в битве, к вам обратно возвернемся. Не бросаем мы вас, но вас жалеючи, уходим на бой. Нет нам другого пути ныне!
– Так, Ивашка!
– Ох, речист наш бондарь – всю душу крестьянскую разбередил. И откуда у него, окаянного, слова такие?
Староста взмахнул шапкой, требуя тишины, густо заговорил:
– Теперя меня слухайте. Значитца, идут в поход мужики и парни, коим восемнадцать годов минуло. Другим не велено. Идем мы, значитца, пешцами, конной силы у князя довольно. На троих-четверых одна пароконная подвода. Для боярина припасы на его же конях повезем. Значитца, лошади и останутся – это нашим бабам и ребятам помога немалая на жатве. Кому свово коня, кому телегу в поход выставлять, то жребий скажет. Но штоб и кони, и телеги крепки были – сам проверю. Тем же дворам, кои без тягла останутся, мир поможет – снопы ли возить, дров ли заготовить. Так я говорю?
– Так, батюшка, так, родимай! – теперь громче мужиков кричали бабы, нечаянно получившие голос на сходе.
– Дале слухайте. Ратников сам поведу к боярину. Старостой за меня останется дед Таршила Мерин. Мужик он спокойный, сурьезный, голова у нево, почитай, лошадиная. Забижать зря не станет, баловаться тож не даст. Согласны ль вы?
– Согласны, батюшка! – в голос зашумели бабы.
Высокий костлявый старик вышел из толпы, поклонился народу.
– Какой он мерин? – озорно крикнул один из охотников, конопатый круглолицый парень, поигрывая кистью шелкового пояса. – Еще и за жеребца сойдет, без мужиков-то!
Слова его покрыл громкий хохот.
– Ай Сеньша, и помереть без смеху не даст!
Таршила огладил козлиную бороду, степенно сказал:
– У тебя, Сеньша, уж точно ум жеребячий. Гляди, как бы и того не вышибли татарской булавой… Ты, господин староста, на меня не гневайся. Не гневайтесь и вы, сударушки любезные. За честь благодарствую, а принять не могу. Свой должок у меня за басурманом. Пойду за сынка спрашивать. Выберите вы себе другого хозяина, а лучше того – хозяйку. Баба с бабами легше поладит. Вон Меланья – чем не вышла? Умна и строга. Да и настоящего мерина одной рукой пригнет, не токмо што…
Толпа зашумела, засмеялась, обернулась к Меланье – дородной, сурового вида молодой крестьянке, стоящей поодаль со скрещенными на груди руками. Из-под черного вдовьего подбрусника пристально глядели чистые зеленоватые глаза. Два лета назад возвращалась Меланья из Москвы с мужем. В темном бору возле речки Пахры подводу остановили лихие люди. Может, ограбив, отпустили бы, но горячий муженек Меланьи схватился за топор – ему и проломили голову ослопом. Медведицей кинулась Меланья на душегуба, вырвала дубину и порешила двоих грабителей. С тех пор не раз сватались мужики к вдове, но никого она не приняла в дом, носила черные одежды, растила двух дочек, работала за троих да молилась пуще монашки.
– Так што ты нам скажешь, Мелаша? – спросил староста, внимательно глядя в ее лицо.
Женщина потупилась, тихо ответила:
– Пусть мир решает. Я ведь баба глупая, сгоряча и обижу.
– Знаем тебя, Меланья! – зашумели женщины.
– Гневлива, да сердцем отходчива и чиста.
– Вон краса какая, а зла и зависти нет к тебе ни у одной.
– Еще бы зло – ни одного мужика не подпустила, Игнашке свому досель верна.
– Соглашайся, будь старостихой!
Женщина поклонилась, негромко сказала:
– Коли так, бабы, неча нам больше мужикам мешать. У них дело ратное, сурьёзное, айдате по избам в поход ратников собирать – время дорого.
– Молодец, Мелаша, бери вожжи покрепче, – засмеялся староста. – А вы, бабы, знайте: сроку на сборы только три дни.
Мужикам староста сообщил княжескую волю: в Москву не ходить, но быть в Коломне в пятнадцатый день августа.
– Князь даст воинскую справу? – спросил кто-то.
– Князь наш запаслив, но коли тьма народу сойдется, где ж ему оружья напастись? Со своим оружьем
