Тарибского Торгового Синдиката, Григ почувствовал себя счастливым и свободным от постоянной необходимости делать единственно правильный выбор.
– Опишите мне ситуацию! – разобравшись, наконец, в своих чувствах, и заметив, что все его ждут, попросил юный Отец.
– Мы построили крепость на манер древних «средневековых» замков Земли, – взял слово Вик. – Это мое решение – необходимости в строительстве не было. Стены благотворно влияют на психику, они объединяют и создают ощущение упорядоченности…
– Хорошо, Вик. Все здесь? Я имею ввиду, Совет Лиги вернул всех пленных и раненых?
– Насколько мы можем судить, да. Остальных считаем погибшими, – ответил Дор. – Среди тех, кто ушел – тысячи Младших – оставленный нами, «Улей» продолжал держать оборону…
– Проблемы?
– До недавнего времени, – отозвался Вик. – Только с питанием. Вода есть в избытке, а вот белки, углеводы и минералы приходится добывать ежедневно. Воины превратились в охотников и рыболовов.
– Люди недовольны?
– Никто не ропщет, Отец. Главное, что всем есть работа. Беда в другом. Воины привыкли к стандартному рациону. Наши организмы не принимают живого белка. Множество отравлений. Боли в животе, слабость. Лечить нечем.
Григ вздохнул, понимая, что пора переходить к главной теме.
– Что еще? – наклонившись над столом и внимательно глядя на своих командиров, потребовал он.
– Ты знаешь? – понял Вик. – Позавчера утром Братству предъявили ультиматум.
– Продолжай! – попросил Григ, откидываясь в своем деревянном кресле и закрывая глаза в ожидании уже известного ему приговора.
– Нам сказали, что в космосе несколько кораблей, – исподлобья посмотрел Дор. – Мы должны оставить тесаки и латы, разбиться на группы по пятьдесят человек и ждать ботов-эвакуаторов. Нас всех, включая детей и женщин, переправят на новое место. Если мы откажемся – парализуют и увезут силой.
– Когда вы должны дать ответ? – не открывая глаз, спросил Григ.
– Мы уже ответили, – прорычал Дор. – Тебя не было. Отец приказал нам жить здесь, значит мы будем жить здесь или умрем! Мы отказались рассматривать их условия!
– Но они ведь все еще ждут? – Брат вспомнил корабли на орбите.
– Нам дали три дня, чтобы подумать, – сообщил Вик. – Срок истекает сегодня вечером. Ты как раз вовремя, Григ!
– Чтобы что сделать? – юный Отец на миг испугался, что, может быть, Братья захотят уступить.
– Чтобы принять решение, – объяснил Вик.
– Но вы ведь его уже приняли? Если бы я сказал, что нам нужно уйти, вы бы обрадовались?
Братья вскинули на него глаза, удивляясь оскорбительному вопросу.
– Мы бы выполнили твой приказ, Отец, – осторожно, чтобы не вырвалось лишнего, произнес Дор. – Любой приказ! Но Братьям не нравится, что их вынуждают. Договор уже заключен. Мы приняли их условия ступить на Инган. Если нас не оставляют в покое здесь, не оставят и в другом месте!
– Продолжай, Дор! – подтолкнул Григ. – Что вы об этом думаете?
Глаза великана наполнились гневом:
– Мы думаем, есть только один способ сохранить дочтоинство Братства, Отец!
– Я тоже так думаю! – пожалев, что усомнился в людях, Григ улыбнулся. – Мы никуда не пойдем, если не захотим этого сами! Пусть придут и попробуют взять нас силой! Мир принадлежит Братству!
Он первым сжал зубы и больно ударил себя кулаком в грудь. Демоны-бригадиры, Дор и Вик вскочили на ноги и с горящими от восторга глазами повторили его движение. Мудрый Вик и чемпион Дор в равной мере устали от ударов судьбы и хотели лишь одного – встретить ее лицом к лицу и каждому воздать по заслугам!
«Григ, могу я сказать?» – испуганно заметалась в сознании Брата мысль Линти.
«Говори!» – разрешил Григ.
– Братья, это безумие! – пролепетала альтинка. – Я не сомневаюсь, что вы герои, но вам даже не позволят сражаться! Вас усыпят из космоса! Здесь, в долине, все мы – как на ладони!
Григ нахмурился, понимая, что Линти права, но чутье подсказало ему бросить взгляд на Виррадора – усы бартерианца как раз чуть-чуть шевельнулись.
– Ты что-то хотел сказать?! – резко спросил Григ.
Виррадор лишь улыбнулся:
– Так, подумалось…
– Говори! – потребовал юноша.
В этот момент в комнату вбежал красный от возбуждения Демон со знаком отличия технического персонала. Вик бросил на него взгляд, приказывая сообщить новость вслух.
– Десантные боты спустились в поле! Расстояние – двадцать километров! Высаживают пехотинцев!
Вик поднял руку, собираясь дать первое пришедшее ему на ум разъяснение, но Григ остановил брата взглядом и вновь требовательно посмотрел на капитана бартерианцев.
– Это еще ничего не значит! – поспешила пролепетать Линти. – Они высадили десант, чтобы собрать тела, когда все уснут! Или убедиться, что вы погибли!
Григ покачал головой, все еще не отрывая глаз от Виррадора.
– Он думает иначе! – заметил юный Отец.
– Все верно, – капитан ухмыльнулся. – Я думаю, они не станут применять ничего такого, чего у вас нет!
– Почему так считаешь?! – злясь, что бартерианец тянет резину, поторопил Григ.
Капитан продолжил все так же неторопливо:
– Ну… Нужно знать Лорконтэна…
– Говори!!! – гаркнул Григ, выходя из себя.
Тесак Дора в ту же секунду пересек стол и замер у самого лица Виррадора, намереваясь продолжить путь, если появится хоть малейший повод.
Капитан вздохнул, давая понять, что ничего другого не ждал от таких дикарей, и осторожно отодвинул свой стул, чтобы отдалиться от Дора и оружия в его могучей руке.
– Спокойно, я объясню, – сказал он. – Только не обижайтесь. Вы всех достали, ребята! По флоту ходят нехорошие слухи, сочиняют разные истории, бредят какими-то сверхлюдьми, какими-то полуальтинами… В общем, на месте Лорконтэна я бы поступил так же.
– Как «так же»?! – все так же громко поторопил Григ.
– Задушил вас голыми руками! – взглядом давая понять, что не рвется умереть, а всего лишь говорит правду, заявил Виррадор. – Нужно развеять миф, господа. И нет сомнений – он это сделает.
– Это же неразумно? – заподозрила подвох Линти. – Зачем Лорконтэну ненужный риск?
– Девочка?! – капитан посмотрел на красавицу и скорчил насмешливую гримасу. – Ничем наш генерал не рискует! У него семьсот тысяч вооруженных по последнему слову лучших и отборных солдат Ордена! Плюс – разведка с воздуха, то есть полный контроль за диспозицией и перемещениями противника! Это будет показательное выступление! С видеосъемкой и демонстрацией в новостях!
– Подожди, подожди… – боясь радоваться, остановил Григ. – Ты хочешь сказать, что пехотинцы высаживаются в десяти километрах от нашего лагеря потому, что Лорконтэн хочет встретиться в поле на равных?!
– Абсолютно в этом уверен! – заявил капитан. – Уверен, что он сам объявит об этом, едва истечет срок действия его ультиматума!
Григ взглянул на своих товарищей, замечая на лицах Братьев те же недоумение и неожиданную радость, которые переполняли и его самого.
– Дор, – Григ посмотрел на главнокомандующего, ощущая, как кровь закипает у него в венах, и сознавая, что любой из присутствующих здесь бригадиров испытывает в точности тоже самое. – Объявляй тревогу! Скажи, что каждый, кто хочет уйти достойно, сможет сейчас это сделать! Скажи, что выживем мы или нет, но честь Братства останется или уйдет вместе с нами! Сегодня все смогут встать в один строй:
