на защиту Хитхана, по идее наиболее уязвимого города уже в силу его сравнительной близости к границе. Город все равно защитить было гораздо труднее, а вот заставы – более чем реально.
Расчет оказался верен. Даже место было выбрано на удивление правильно. На войне бывает и так.
Бхан решил в первую очередь ударить по соседним заставам.
Он просто не был до конца уверен в возможностях противника, и стремился максимально вскрыть границу. В случае неудачи это давало лишний шанс уйти, если же все пойдет хорошо, облегчало остальным желающим принять участие в давно чаемом Отмщении.
Свою роль в решении сыграла и та легкость, с которой был преодолен казавшийся прежде непреступным барьер равно как и разгром вражеской колонны. Бхан прекрасно помнил рассказы стариков о несокрушимых боевых машинах элостян, но когда это было?
С тех пор потихоньку пали остальные государства из числа тех, кто относил себя к Благодатным Землям, в руках мстителей появилось иное оружие, и где те машины, которыми пугали детей?
Даже перенастроить их оказалось не столь сложно. Во всяком случае, Борес справился с этим без особого труда, и лишь сожалел, что главные пульты захваченной заставы оказались поврежденными. В противном случае он обещал своим недавним соотечественникам намного больше сюрпризов. Но – увы!..
В целом дорога казалась сравнительно легкой. В самом начале еще досаждали леталки. Тратить на каждую крохотную фиговину зенитную ракету быстро показалось накладным. Не так много и было, этих весьма удобных и надежных комплексов. Но уже к обеду воины сумели сбить один аппарат огнем крупнокалиберного пулемета. После этого стрельба по воздушным целям превратилась в своего рода состязание. Еще бы! Попробуйте попасть, когда леталка отнюдь не блещет размерами, так чуть побольше обычной вороны, разве что, размах крыльев солиднее! Но ничего, попадали, да так, что ни одна не ушла. После шестой или седьмой небо окончательно очистилось от рукотворных соглядатаев, хотя расчеты продолжали бдительно следить за каждым сектором раскинувшейся над головами синевы.
Заставы располагались друг от друга далеко, элостяне больше полагались на автоматику, и поселки служили управляющими узлами пограничной линии. Бхан понимал, что успех в первую очередь зависит от быстроты действий, потому сформировал авангард отряда. Без того очень много времени ушло на закрепление прорыва, и теперь требовалось как можно скорее наверстать потерянные дни. В числе захваченных трофеев было девять пригодных машин, и оставалось лишь сожалеть, что грузовыми из них являлась лишь половина, точнее – пять штук. Боресу удалось переналадить их на ручное управление, а уж освоить нехитрую науку кое-кто из отряда сумел быстро.
Впрочем, народу в каждую набилось столько, что создателям это и не снилось. Даже на небольших индивидуальных мобилях, судя по имеющимся сиденьям, рассчитанным на четверых, поместилось по восемь-девять человек – кто на крышах, а кто – в раскрытых багажниках. Замыкающим в небольшой колонне двигался АБК, и потому командованию пришлось ехать предпоследними, прямо перед прирученной боевой машиной.
Основной отряд остался далеко позади, и к бою подоспеть в любом случае не мог, но порою внезапность удара намного важнее его силы…
Проехать через город было невозможно. Нет, он не был совсем стерт с лица земли, многие дома были лишь слегка повреждены, а некоторые вообще казались целыми, но развалин и воронок попадалось столько, что никакая машина не сумела бы перебраться через все эти нагромождения щебенки вперемешку с глубокими ямами. То тут, то там полыхали пожары, и уцелевшие горожане использовали все средства, чтобы хоть как-то сбить вездесущий огонь.
Попробовали проехать в объезд по огибающей Джелаль и идущей ко дворцу дороге. Но и тут покрытие местами было разворочено, а знаменитая когда-то осенявшая путь благодатной тенью аллея превращена в сплошные завалы из былых красавцев-деревьев.
Пришлось оставить машины перед первым же серьезным препятствием. Но даже дорога пешком не сулила «тиграм» ничего хорошего и легкого.
– Джаюд, с нами пойдут две сотни. Пусть остальные пройдут через город. Где надо – окажут помощь. Народ обязан знать, что в тяжелый день правитель с ними, – Ахор окинул взглядом предстоявший путь, но ничем не показал своего отношения к неизбежным трудностям. Точно так же – как и своего нетерпения и стремления оказаться у дворца как можно раньше.
Личная жизнь правителя отходит на второй план, когда речь идет о его государстве. Если это, конечно, настоящий правитель, а не какой-нибудь выборный временщик.
Продвижение вперед ни чем не напоминало торжественное шествие правителя к своему жилищу. Не было больше дворца, и ни одна из его прекрасных башен больше не возвышалась над городом. Дороги тоже не было. Люди то скатывались в воронки, то выбирались из них, то перебирались через поваленные стволы некогда величественных великанов, ныне выкорчеванных с корнем, разбросанных, прикрывших ветвями перепаханную землю.
Кое-кто попытался идти в обход, подальше рукотворного лесоповала, но там лежали рисовые поля, и ноги вязли в жидкости, что отнюдь не способствовало скорости.
Не столь давно белая, традиционная, одежда правителя быстро утратила свой первоначальный цвет. В воздухе висела удушающая смесь дыма, пыли и копоти, не давала дышать, оседала на лицах, штанах и рубахах. Сверх того, ловкий и привычный ко всему Ахор несколько раз оскальзывался на осыпях, балансировал перебираясь через валяющиеся деревья, а уж цеплянию за сучья не было счета.
Со стороны происходящее ничем не напоминало шествие правителя в сопровождении верных воинов. Люди двигались нестройной растянутой толпой, то исчезая из поля зрения в воронках и завалах, то появляясь вновь, и с каждым появлением они все больше напоминали не солидных людей, а оборванцев с большой дороги.
Джелаль по праву считался одним из самых больших и красивых городов мира. Во всяком случае, если не считать тех, которые огородились границами. Вряд ли он оставался таким же после сегодняшней безжалостной бомбардировки, однако размеры-то реально не уменьшились. Просто раньше они ограничивали дворцы, площади, улицы, многочисленные дома, а теперь в тех же границах лежали развалины. Но все равно их требовалось обойти.
И совсем стало трудно, когда дворец оказался рядом. Здесь уже валялись трупы тех, кто пытался покинуть обреченный комплекс зданий, домов и подсобных помещений. Расчет противника оказался верен, и количество взорвавшихся на территории дворца боеприпасов было повыше, чем на любом аналогичном участке города. Кто-то спланировавший обстрел твердо решил обезглавить государство, лишить его всех, кто стоял во главе, и лишь промысел Неназываемого не дал осуществиться чужому плану.
Но все равно народа во дворце оставалось много. Тут и те из советников, у которых не было необходимости ехать в горы, и их семьи, и многочисленные слуги, и «тигры», оставшиеся охранять правительственную резиденцию, да и мало ли кто?
Шансов спастись у оставшихся практически не было.
Ахор стоял там, где раньше находилась восточная ограда дворца, и его покрытое пылью и копотью лицо утратило вечную невозмутимость. Ну почему он не внял просьбам старшего сына и наследника, и не взял с собой хотя бы его?
Почему?!
– Мы должны искать, Джаюд. Слышишь? Кто-нибудь должен был уцелеть даже в этом аду. Да и под завалами еще могут быть живые. Могут…
Дорога была ровной и накатанной, словно над ней не властны были годы. Как пояснил Борес, новых путей в Элосте давно не строили. Зачем, когда старые служили вечно, да и по ним уже добрых два десятка лет почти не было никакого движения? Жители окончательно перебрались в большие города, обосновались там. Зачем путешествовать и ехать куда-то, когда везде одно и то же?
Все, необходимое для комфортного существования, было под рукой, при желании без малейших проблем можно было связаться с любым человеком что в своем городе, что в другом, причем, связаться не только посредством голоса и картинки. Нет. Новые формы полностью передавали любые ощущения вплоть до обоняния и осязания. Стоит ли после этого трудиться, и идти к кому-то из друзей или возлюбленных?
Ехали почти без происшествий. На великолепной трассе даже не слишком опытные водители быстро
