почувствовали уверенность в себе, попытались лихачить, и Бхану пришлось приложить всю свою власть, чтобы заставить вести машины потише, соблюдая хоть некое подобие дистанции и не растягиваясь от горизонта до горизонта.
На какой-то развилке колонна свернула не туда. Заметили это не скоро, когда дорога изогнулась дугой и уже слишком явно устремилась куда-то вглубь Элосты. Пришлось разворачиваться и возвращаться, понапрасну теряя драгоценное время. При развороте две машины съехали в кювет, причем, если одна выбралась назад своим ходом, то другую пришлось вытаскивать с руганью, бестолково суетясь вокруг и не зная толком, как взяться за дело?
Не сразу, но справились, а затем на знакомой развилке свернули уже в нужную сторону. Время приближалось к вечеру, и Бхан невольно подумал: может оно к лучшему? Темнота – помощь отважным и гибель трусам. Кто устоит против давнего праведного гнева людей, чья цель – отомстить за долгие годы унижений?
Настроение от таких мыслей улучшилось. Вновь вернулась эйфория от недавних побед. Хорошее чувство, способное окрылять и звать к новым свершениям. Жаль только, что как любые чувства оно часто врет…
Что-то дымное пролетело над землей и завершило свой путь при столкновении с головной машиной. Даже земля внезапно вспучилась взрывом. Сила его была такова, что лишь мелкие обломки устремились в разные стороны, и среди всех этих кусков металла и пластика было немало кусков людей, еще недавно восседавших на самодвижущемся агрегате.
Шедший вторым в колонне, облепленный народом, грузовик получил уничтожающий удар по кабине, а затем с разгона влетел прямо в клубящуюся дымом воронку.
Третья машина отчаянно тормозила. Одновременно водитель попытался отвернуть в сторону, но сделал это слишком резко, и машину занесло, развернуло поперек дороги, после чего ее мягко протаранил еще не до конца остановившийся очередной грузовик.
Мужчины торопливо выскакивали из кузовов и кабин. Колонна застыла, и недавние пассажиры теперь или вертели стволами, высматривая врага, или бежали, чтобы помочь пострадавшим товарищам.
Как всегда в таких случаях, царила неразбериха. Трудно моментально переключиться со сравнительно мирной жизни, особенно, когда перед этим еще не успел всерьез настроиться на бой. Вот если бы вдруг возникли враги – дело другое. Их немедленно бы встретил вал свинца, а так…
Что-то вновь прошелестело, пронеслось с дымным следом и ударило в одну из застывших без движения машин. Грохот разрыва ударил в барабанные перепонки, полыхнуло пламя, и последовавшие вскрики показали, что какие-то осколки нашли жертвы среди не успевших залечь людей.
– Да что это такое?! – Бхан упал на обочину, и рядом тотчас повалились его помощники.
Еще один дымный след, и снова взрыв.
Башня АБК развернулась, и грохот выстрела добавил сумятицы в происходящее. Вершина одного из окрестных холмов вспухла разрывом, а боевой комплекс уже стремительно откатывался назад, и его антенны вращались, что-то высматривая в окрестностях.
Следующий взрыв пришелся как раз на то место, где только что стоял АБК.
– Там был выносной наблюдатель, – выкрикнул Борес, из уха которого торчал датчик связи с перепрограммированным подопечным. – Скорее всего, мы имеем дело с Большим автоматическим комплексом защиты. Эти твари успели установить его где-то здесь.
Бхан и Стет уже слышали о подобных сооружениях. В отличие от передвижных и компактных АБК, большие комплексы располагались на порядочной площади. Где-то в укрытиях находились собственно боевые батареи управляемых и неуправляемых ракет, минометы, прикрывавшие их сверхскорострельные пулеметы, а на удалении от них были разбросаны едва заметные электронные наблюдатели, корректирующие стрельбу. Все это действовало без вмешательства человека – элостяне давно отвыкли рисковать, и предпочитали вообще не подвергаться опасности во время боя.
Только по информации Бореса, таких комплексов сохранилось совсем немного – не больше чем по одному на каждый большой город, и, вроде бы, два на столицу. Появление же самого могучего защитного средства у заурядной заставы могло говорить о том, что правители Благодатных Земель посчитали прорыв угрожающим всей системе безопасности страны и пошли даже на риск оставить неприкрытым Хитхан – один из старейших городов, в котором до сих пор проживало несколько миллионов жителей. Главное же, они смогли угадать последующее движение своих врагов.
Еще раз громыхнули ракетометы АБК, а следом, словно в ответ, вся дорога покрылась разрывами – большой комплекс использовал реактивные минометы, стремясь достать не только технику, но и людей. И что до того, что после уничтожения ближайших наблюдателей стрельба во многом велась вслепую? Тут главное – накрыть смертоносным ливнем всю площадь, перемолоть землю так, чтобы ничего живого не осталось, а для этого необходимо лишь одно – не жалеть мин.
– Отходим! – прокричал во всю мощь легких Бхан.
Вряд ли кто расслышал его в царящем грохоте. Просто люди сами понимали: единственный шанс уцелеть – это как можно скорее выбраться из-под обстрела.
Хотя, какое понимание? Инстинкт. Просто у одних он проявлялся в том, чтобы побыстрее оказаться подальше, а у других – в попытке посильнее вжаться в землю, в надежде, что та-то не подведет, спасет, как когда-то бывало не раз и не два.
Итог часто был одинаков. Бегущих косили осколки, кого-то насмерть, а кого – просто калеча, или оставляя царапины, кое-кому вообще сомнительно повезло быть разорванным близким разрывом. Те же осколки и те же разрывы доставали и лежащих, и кто скажет, где смерть работала результативнее?
Обстрел длился недолго, но для оказавшихся под ним он тянулся вечность. Разрывы прекратились, оставив звон в ушах. Вся местность, где остановилась колонна, была перепахана. Машины разбиты, и их остовы чадили погребальным пламенем. Повсюду валялись разорванные или просто изуродованные тела. Кто-то жалобно стонал, словно стонами мог разжалобить смерть. Но было ли кого-нибудь и когда-нибудь жаль этой древней старухе?
Оказавшийся слепым большой комплекс чуточку ошибся, и накрытая огнем площадь заканчивалась как раз там, где во время остановки оказался АБК. Сам АБК успел окатиться довольно далеко назад, его электронные мозги отдали соответствующие команды гораздо раньше, чем успели среагировать люди, зато даже замыкающая машина, та, в которой ехал Бхан с помощниками, была разнесена в клочья.
Самому же Бхану повезло. Его путь к спасению был короче, чем у большинства воинов на несколько десятков шагов, и кто осудит предводителя за то, что он проделал их, не дожидаясь основного отряда? Как и за то, что остановил свой бег он не сразу?
Впрочем, Бхан оказался не единственным счастливцем в этот несчастливый вечер. Быстрые ноги, вовремя сделанный рывок и толика удачи порою значат гораздо больше, чем самое отчаянное мужество. Да и в том ли заключается последнее, чтобы подобно барану терпеливо ждать смерти? Рядом с продолжавшим настороженно наблюдать АБК собралось почти тридцать человек – без малого пятая часть передового отряда, причем, ни один из них не лишился своего оружия. Это же тоже заповедь – не бросать смертоносную игрушку ни при каких обстоятельствах. Воинов можно разгромить, удача вообще женщина переменчивая, однако уцелевшие всегда должны быть готовы к ответной мести.
В том, что это время обязательно наступит, не сомневался никто.
Людей изнеженных, привычных к одним лишь удовольствиям, открывшееся зрелище способно было вогнать в глубокий шок. Обгоревшие, разорванные, размозженные тела, части тел, и кровь, кровь, кровь…
Досталось не только людям, но и животным. Породистые скакуны из конюшни правителя, его же верблюды, и даже могучие и умные слоны – всех их ждала одна и та же судьба. Туши зверей валялись вперемешку с людскими трупами. Очевидно, часть животных после первых разрывов вырвалась на волю, и в панике металась по дворам и садам, тщетно ища спасения.
Их тоже требовалось перетащить куда-то и захоронить во избежание распространения всякой заразы, так любящей вспыхивать в подобных местах.
Но прежде и главнее всего – люди. Знаменитые «тигры» превратились в простых рабочих. Они сменили оружие на лопаты, ломы, кирки, частью – восстановленные из переломанного инструмента, часть – вообще самодельные, и теперь при их помощи упорно пытались разобрать бесчисленные завалы.
