Это Безумие.
Брен торопливо сковывал себя цепями, и, напоследок, затянул кожаный ремешок кляпа, после чего сел на пол, и почувствовал, как по его щекам катятся слёзы. Припадок опять приближался, и он не знал ни того, каким он будет по силе, ни того, сколько он продлится. Даже надеяться на лучшее было бессмысленно, поскольку с каждым разом припадки становились всё мощнее и продолжительнее.
Самым кошмарным было то, что он не мог понять, что же является причиной припадков. Сколько он не проверял своё здоровье, все маги в один голос говорили, что о его здоровье могли бы мечтать многие, особенно в его возрасте. Эти припадки появились после приснопамятной атаки альянса, спустя примерно год. В первый раз он практически и не заметил этого, списав всё на нервное напряжение, но, когда на следующий год, он во время припадка ухитрился одной лишь силой своего разума перемолоть все внутренности своего преданного слуги – он задумался. И лишь когда во время третьего припадка он перебил всех слуг в доме, он признал, что с ним что-то не так.
Припадки понемногу стали учащаться, и если в первые разы, он видел просто темную фигуру в кроваво-красном ореоле, то со временем, эта фигура становилась всё четче, появлялись дополнительные подробности, и, что самое главное, возрастала аура страха и бессилия, которую эта фигура распространяла вокруг себя. Сюжет его видений менялся, как менялись и декорации, но во всех этих видениях присутствовал он.
Брен боялся. Боялся до дрожи, до одури, каким-то иррациональным страхом. Мастер во всем, что касалось разума, оно не мог совладать с собственным страхом, и это пугало его больше чем всё остальное, за исключением, разве что, того факта, что он не способен понять причину происхождения этих видений.
Он не стал набирать новых слуг, потому, что боялся перебить их, как прежних. Он отказался от всего, что сулило бы ему покинуть его дом на долгое время, поскольку не был уверен, что следующий припадок не случится перед другими Детьми Ночи, и его не убьют. Он стал затворником, и стал еще более осторожным, чем раньше, боясь встречаться с Детьми, и боясь выдать свой секрет.
В то же время он полюбил приходить на приемы, которые устраивали другие, поскольку это стало его единственным шансом пообщаться, войти в курс текущих дел, и размять скованный страхом разум.
Не прошло еще и ста лет, с того момента, как он осознал тот факт, что более страшны не сами видения, хотя они конечно парализовали его волю, а их ожидание. Он научился вычленять среди своих ощущений приближение припадка, и успевал укрыться за крепкими стенами своего дома, сковывая себя сталью, поскольку обнаружил, что сковав себя, он ослабляет силу своих воздействий.
И было еще одно. Видимо в ответ на дополнительные трудности, которые он создавал себе, его сила стала расти. Если раньше он не мог вообще ничего поделать с железом, то после последних двух припадков ему приходилось заказывать новые цепи, так как старые он ухитрился расплавить, прожигая раскаленным металлом плоть до кости. Тело, конечно, потом регенерировало, но Брен знал, что требуется найти более надёжный способ удержать себя, поскольку он не мог позволить себе вырваться, и явить миру то, что с ним происходит.
Он хотел жить. Жить как раньше, не зная этих припадков. Но сейчас – он сидел среди голых стен на каменном полу, в цепях и с кляпом во рту, не зная как ему быть, и уже ни на что не надеясь. Он сидел, и крупные слезы текли по его лицу.
И вот его ожидание неожиданно резко закончилось. Стена его убежища вдруг стала разламываться на куски, и из образовавшейся дыры появилась рука. Помедлив несколько секунд к ней присоединилась и другая, и вдвоем они принялись расширять проход. Спустя минуту после того, как всё началось Брен уже мог лицезреть закутанную в мрак фигуру, хотя правильнее было бы сказать — сотканную из мрака. Он задрожал всем телом, понимая, что не сможет причинить ей никакого вреда, но рефлексы кричали — защищайся. Действуй, бей, обрушь на него потолок, сломай под ним пол, но делай. ДЕЛАЙ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ!!! Ты же можешь!!!
Фигура словно насмехаясь над ним проплыла над полом и протянула к нему руку, в которой пульсировал комок тьмы.
Впервые Брен не только видел фигуру, но и услышал её вкрадчивый, шепчущий голос, который повторял раз за разом непонятную фразу с ритмикой явно магического характера. Несмотря на весь свой страх перед этой фигурой он всё еще оставался Бреном — мастером разума, и каждый звук этой тихо шелестящей фразы впечатывался в его память, поскольку он понял, что ответ кроется именно в ней. Пусть эта фигура уничтожит его, пусть она сделает с ним всё, что ей вздумается, но любой ценой он должен получить ответ.
Как будто повинуясь его мыслям фигура тихо вздохнула, подняла руку с вложенной в неё тьмой и резким движением погрузила её в голову Брена.
Замычав от резко пронзившей боли, он почувствовал, как рука в нем начинает разжиматься и выпускать тьму. Уже не выдерживая того, что всё его тело заливается жидким холодом, который сковывал движения, рассудок и сознание, он ударил всей силой которая была ему доступна.
Смести... распылить... уничтожить... ОСВОБОДИТЬСЯ!!! Любой ценой, даже ценой жизни.
Неожиданно он смог свободно вздохнуть и повалившись на пол понял, что приступ прошел. Зрение постепенно возвращалось к нему, а следом за ним стали возвращаться и остальные чувства. Когда же, спустя час, он смог подняться на ноги и осмотрелся, первое что он произнёс было:
- Не верю...
Он смотрел на то, что совсем еще недавно было его домом. Его самым надёжным убежищем. Теперь, от того, что выдерживало не одну осаду других Детей, остался лишь покорёженный пол того подвала, где он, как казалось, надежно сковал себя. Лишь оседавшая пыль напоминала о том, что совсем недавно здесь стояло здание, которым по праву гордился и сам Брен, и с десяток его предшественников.
И тут накатила такая слабость, которую Брен не чувствовал с момента Становления, когда по незнанию израсходовал всю отпущенную ему энергию. Ноги его подкосились, и он вновь рухнул на камень.
У всех бывают моменты триумфа и провалов. Никто и ни в одном мире не застрахован от этого. Всё, что мы можем с этим сделать – это лишь подчиняться моменту, и стараться не думать о том, что будет дальше.
Хотя нет. Есть еще одна вещь, которую мы можем делать. Использовать эти моменты, строя своё, и чужое, будущее.
- Ты нечастый гость в моих краях.
- Так уж получилось, Чалдиан. Но и ты не самая радушная хозяйка. Кстати, даже не пытайся натравить на меня Халчала, мне не очень хочется лишать тебя его.
- Вот так открыто и сразу к угрозам? Мне казалось, что ты хотел меня видеть для обсуждения каких-то общих дел…
Ладно, Чалдиан, хочешь Игры, будет тебе Игра.
- Это не угроза, а так… Разумное предупреждение.
Предупреждение, значит. Ну-ка посмотрим… Он в силе, хотя и далеко не в полной, магический перстень, в котором наверняка что-то боевое, и кинжал на поясе. Это всё? Так мало, но держится чересчур уверенно. Что-то здесь не так. Ладно, будем осторожнее.
- Выпьешь?
- Вина. Красного. Пусть принесут нам обоим по паре бокалов.
Ненавидящий вино Наймер просит вина? Угроза со стороны братьев, и не меньше четырех Детей? Новый альянс? Стоп. Угроза? Мне?
- Звучит…
- Соблазнительно, не правда ли?
