появились болезни. Но вместо того, чтобы раскаяться в своем грехе, они научились лечить свои болезни и черпать силы в магии. И чем могущественнее становились они, тем вернее губили свои души и жизни. В гордыне своей они возлюбили себя превыше всех остальных и превыше Отца свое го — Создателя. И это было нарушением второго Закона бытия. И люди стали терять способность любить душой, возвышенно и чисто. Теперь мужчина брал женщину лишь по праву сильного, а не по велению сердца. И у них — великих магов — перестали рождаться дети.
Родители Наны поняли гибельность подобного пути. Наверное, потому, что полюбили друг друга по-настоящему. А может, потому и полюбили, что не захотели идти по такому пути. Они принадлежали к касте жрецов, тех, что развивали свои умения и способности не во славу Создателя и не процветания мира ради. А только для удовлетворения своего честолюбия и гордыни. Жрецы захотели возвыситься над другими и превзойти Создателя. Они су мели наложить на других заклятие забытья, и, люди стали забывать Законы бытия, и пришли в мир пороки и грехи. А жрецы начали создавать своих тварей, силясь посрамить Создателя. Но получались у них только монстры, несущие не радость, но ужас и смерть. И не могло быть иначе, потому что творили они, руководствуясь не любовью, а завистью. Так и появились кикиморы и корявни, и волколаки, и бучила, и сирин, и много еще других подобных.
И содрогнулись многие, увидев, во что пре вращают они свой мир, созданный прекрасным и светлым. И уничтожали уродливые творения собственных рук, и пытались исправить тот вред, что причинили они миру. Но были и такие, что в гордыне своей и ненасытной жажде власти словно ослепли. И чем больше получали, тем больше желали. И не было источника, что смог бы утолить сжигавшую их жажду.
И был среди них самый могущественный и' самый алчущий. Звали его Костей. Дела его были столь страшными и мерзкими, что не вы держала сама Мать-земля. И разразилась однажды катастрофа, когда земля тряслась и ворочалась, пытаясь сбросить с себя всю эту мерзость, а небо закрылось черными тучами и спрятало лик солнца на многие-многие годы. Люди и нелюди в страхе разбегались и прятались от гнева земли и неба. Тогда погибли почти все жрецы. Осталась лишь горстка таких, как родители Наны. Они стали врачевать и учить выживших. Потому что люди под заклятием забытья в условиях вселенской катастрофы быстро дичали и переставали быть людьми.
Когда разразилась вторая катастрофа и все магические потоки словно взбесились и стали уничтожать тех, кому верно служили, родители Наны сумели ценой своей жизни открыть пор тал и перебросить маленькую дочь на восток в Заповедные леса. Потому что только эти леса сумели устоять и сохраниться в первозданном виде. Так и появилась здесь Нана со своей нянькой и защитником — домовым Яськой. Вот и задумала сейчас Нана вновь открыть тот тайный портал и побывать в краю, который тысячу лет назад покинула. И узнать, увидеть собственными глазами, что там происходит, и понять, что нам делать, к каким бедам и напастям еще готовиться.
Рассказывала Нана и о своей жизни в этих краях. О своем бесконечном одиночестве. Нет, Яська всегда был с ней, были и другие люди. Но они забыли Создателя и утратили величие и бессмертие. Они старели и умирали, а Нана продолжала жить и оставалась молодой. Скольких любимых она пережила! А потом Нана ушла сюда, в глухие края, и стала жить одна. Потому что не могла больше терять любимых. Сотни лет одиночества и уединения, редкие выходы «в свет». А потом люди, расселившиеся в лесах, отошли от дикости и осознали себя народом, а не отдельными людьми. Они объединились и научились защищать свои дома и земли, охранять покой своей земли на дальних подступах. Так здесь появилась застава. И Нана была рада тому, что кончилось ее одиночество.
Нана полюбила этот возрождающийся мир. Полюбила новых людей — добродушных и чистых душой полесичей. А теперь этому миру снова угрожала опасность. И Нана хотела его защитить, как могла, как умела, как хватало сил. Она готова была погибнуть в этой разведке, потому и брала с собой Яську. Яська, как и любой домовой, мог телепортироваться в любой момент и в любое место. А потому даже в случае смерти Наны мы узнали бы от него все, что нужно, все, что сумеет разведать Нана.
Нана рассказывала со спокойной, давно устоявшейся печалью. А я думала: как же узнаваема ситуация! И мой родной мир балансирует на краю пропасти, как в свое время мир Наны. И причины все те же: гордыня и отсутствие любви к ближнему, непомерные амбиции одних и равнодушие других. И все-таки этот мир — прошлое моего мира или альтернатив ной ему мир? Навряд ли я это когда-нибудь узнаю.
Но вот настал день, когда Нана почувствовала себя вполне здоровой и стала собираться в путь. Нехорошие предчувствия одолевали меня с самого утра. Но я гнала их от себя и без конца твердила: «Все будет хорошо. Нана вернется вместе с Яськой». А тревога звенела и звенела колокольчиком, не смолкая ни на минуту. Нана отдала все распоряжения. Еще раз наказала Стояну и Вереску хорошенько меня беречь. Обняла меня и сказала:
— Жаль, мало чему я тебя обучила, хотя, может, это и к лучшему. У тебя свой особый стиль, непривычный для этого мира. Своя логика, не всегда понятная. Наверно, в этом и спасение твое. Великие Кедры не оставят тебя!
С тем и расстались. Нана с Яськой вошли в «дверцу налево», и я почувствовала резкий укол магического завихрения от сотворенной рядом волшбы. Наши разведчики ушли.
И в тот же день случилась еще одна страшная потеря. Я вышла из избы подоить коз и полить маленький огород. На завалинке, как всегда, сидел мой верный паж — Добродь. Увидев меня, расцвел радостной улыбкой и поднялся. У калитки скучали дозорные воины, к ним подходил десятник Ус (на дозоре был его десяток). Меня они все весело приветствовали. Все было, как обычно. Вот только что-то в мире сдвинулось и было неправильным.
Я поначалу думала, что это печаль и тревога за Нану не отпускает меня. Но колокольчик загремел набатом — это уже не могло быть связано с Наной! Я остановилась возле калитки и стала медленно осматриваться, силясь понять — откуда исходит опасность. Солнце стояло высоко в чистом небе, и потому я успела заметить уродливую тень, скользящую по земле ко мне. Я подняла голову и ахнула! Родите меня обратно! На меня пикировало такое страшилище, что нормальному человеку и представиться не может. Птица размером с добрую телку, с кожистыми крыльями летучей мыши, с четырьмя когтистыми лапами и уродливой мордой то ли птицы, то ли человека. Такое и в бреду не привидится!
Крупноватая была птичка, а потому движения стремительностью не отличались. Это меня и спасло. Птичка пикировала именно на меня, однако я успела отскочить в сторону. Добродь сообразил, что к чему, на миг позже меня, но на секунду раньше других. Он выхватил меч и прыгнул навстречу врагу, закрывая меня собой. Птичка сбила его с ног. (Представляете, такого-то атлета! Это ж сколько в ней весу?!) И попыталась достать меня когтями. Я автоматически ударила ее молнией. Тварь зашипела, обдала нас таким зловонием, что весь завтрак наружу запросился, и сама плюнула в нас огнем.
Добродь, даже падая, сумел всадить ей в брюхо меч по самую рукоять. Сейчас он вскочил уже на ноги и снова загораживал меня собой.
Так что весь заряд пламени достался ему. А тут и дозорные очнулись. И разом всадили птичке в бок и в спину по арбалетному болту. Да и я снова шарахнула молнией. Тварь завизжала и прыгнула вперед, пытаясь достать меня. А ей навстречу прыгнул обожженный Добродь. Тварь визжала и рвала его страшными когтями, он же ломал ей шею голыми руками и рычал что- то в ярости. Они катались по земле страшным клубком, пятная землю алой и желтой кровью. Не знаю, что добило эту тварь: раны от меча и болтов или удары молнии, или Добродь свернул ей все-таки шею. Когда мы оторвали его руки, намертво вцепившиеся в шею монстра, Добродь был уже мертв.
Сбежавшиеся воины подняли его и понесли на руках к общинному дому, Вереск вел меня. У меня были обожжены лицо и плечи, спалены отросшие уже волосы, от рубахи остались лишь обгорелые лохмотья. И… непрерывно звенел колокол тревоги. Я остановилась и внимательно обшарила взглядом небо. И я их увидела! Сначала только точки над горизонтом, но они приближались, увеличивались. И, хотя еще было не разобрать, что это такое, я уже знала.
Предупреждающе крикнула воинам и подняла руки вверх — навстречу стае этих тварей. Молнией их сразу не взять, как корявней. Но; боль от потери Добродя и ярость против этого порождения зла, а может, Великие Кедры, дали подсказку. Вереск пытался меня утащить, но я и не заметила, как, отмахнувшись от него в досаде, сбила его с ног. Силой своего воображения я собирала, сгущала воздух перед этими тварями. Делала его густым, как патока. И они, целая стая, уже довольно хорошо различимые для глаз, стали увязать в этой патоке. Движения их замедлились, теперь они едва могли шевелить крыльями, натужно открывали пасти-клювы, силясь преодолеть невидимую преграду. А вот хрен вам! Я начала медленно перемешивать густой воздух, закручивая его в смерч, как тугую часовую пружину. Еще! Еще! Еще! Тварей переворачивало, скручивало, ломая и расплющивая, склеивая в один бесформенный и страшный ком. А потом я разом отпустила пружину! И сразу взвыл смерч, закружил воронкой, взвился вверх и рассыпался комьями отвратительной переломанной плоти в ядовито-желтой крови и редких грязно-белых перьях, как будто спешил отряхнуться от этой мерзости. Комья грянули об землю, расплющивая и то, что еще сохраняло какую-то форму. Я опустила руки: «Это за тебя, Добродь».
Добродя хоронили назавтра, соорудив огромный костер на берегу озера,
