объясню?
Я вздохнул.
— Давайте.
Она протянула мне красивую деревянную шкатулочку размером с гусиное яйцо, не больше.
— Здесь два слизня, способных возвращаться домой, каждый в своем отделении. Первый помечен как «Ура, это библиотека», второй — «Вот невезение, это не она». На каждом есть таксономический номер. Вам надо только выпустить нужного слизня, когда вы окажетесь в Верхнем Шафране. Надо повторить еще раз?
— Думаю, я все понял. Вы знаете, что Верхний Шафран более чем в сорока милях отсюда?
Госпожа Ляпис-Лазурь улыбнулась.
— Я не доживу до возвращения слизня. Но библиотекари, которые придут вслед за мной, доживут. Время определенно на нашей стороне. Что бы вы хотели получить в обмен на услугу?
Я задумался на секунду.
— Я хотел бы услышать конец «Ренфру» сегодня вечером. Поймает он того, кто ограбил поезд, или нет?
Она улыбнулась.
— Не знаю, кто там использует систему центрального отопления не по назначению, причем самым возмутительным образом, но, уверена, мне удастся призвать их к порядку.
— Очень вам благодарен, — ответил я. — А теперь извините…
В дом через парадную дверь вошел апокрифик. Я отыскал его в гостиной: он смотрел отсутствующим взором на одно из полотен Веттриано.
— Правда? — сказал он, когда я сообщил ему о джеме. — Покажите мне.
При виде малюсенькой баночки он скорчил гримасу — но обещание надо было выполнять. Мы уселись на диван.
— Вчера вы говорили, что застали времена до модели «Т», когда все предпочитали «форды» с боковым расположением клапанов.
— Да?
— Я проверил по Книге скачков назад. Моторы с боковым расположением клапанов были запрещены в ходе Третьего Великого скачка назад. С тех пор прошло сто девяносто шесть лет.
— Так в чем же вопрос?
— Сколько вам лет?
Он подумал и стал загибать пальцы.
— В августе мне исполняется четыреста пятьдесят два. Было бы здорово получить открытку, а о подарке не стоит беспокоиться. Если это не джем, конечно.
— Как вам удалось прожить так долго?
— Не умирая. Видите?
Он задрал рубашку. На месте почтового кода стояло НС-Б4.
— Это означает «Незначительное старение — Бакстер 4». Моя фамилия — Бакстер. Итак, если вам надо спроектировать историка, какие параметры вы заложите?
Я поразмыслил.
— Интеллект, чтобы анализировать происходящее.
— Очень любезно с вашей стороны.
— Превосходная память.
— Подлиза. Что еще?
— Долгожительство?
Он улыбнулся.
— Именно. Я совсем не подвержен дряхлению — этому бичу человечества.
Какое-то время я смотрел на него, не в силах ничего сказать.
— Вы, должно быть, видели много всего.
Он кивнул.
— Не много всего — я видел
— Для кого?
— Для Главной конторы.
— Но если никто больше не изучает историю, — заметил я, — для чего сохранять информацию?
— Вы все неправильно понимаете, — медленно произнес он. — Это не я существую, чтобы сохранять информацию о вас. Это вы существуете, чтобы поставлять мне информацию.
То была интересная идея — хотя, очевидно, совершенно сумасшедшая. Можно точно так же предположить, что мы существуем лишь для того, чтобы дома были обитаемы, или для того, чтобы было кому продавать овалтин и веревки.
— Значит, если я правильно понимаю, — пробормотал я, — мы здесь лишь для того, чтобы у вас был предмет для изучения?
— В точку. Удивительно, что вы так спокойно восприняли идею. Те, кто дает себе труд задумываться о смысле жизни, обычно расстраиваются, представив себе все это.
— В таком случае, — мне пришлось соображать быстро, — в чем же смысл вашей жизни?
Апокрифик рассмеялся.
— В том, чтобы изучать всех вас, разумеется. Это идеальный симбиоз. Когда мои исследования будут завершены, меня отзовут в Смарагдский университет, где я представлю полученные результаты.
— И когда же?
— Когда исследования будут завершены.
— А как вы узнаете, что они завершены?
— Меня отзовут в Смарагд.
— Это безумие!
— Поглядите вокруг: почти всё — безумие.
С этим я не мог не согласиться. Но апокрифик, которому, видимо, редко выпадал шанс выговориться, продолжил:
— Изначально Бакстеров было десять, но отчаяние унесло всех, кроме одного. Самый слабовольный должен был остаться последним из нас. Увы, это оказался я. Мне пришлось одному нести груз ответственности.
— Какой ответственности?
— Без меня жизнь любого человека не имеет смысла.
— Кажется, Манселл говорил, что смысл нашей жизни придает цвет?
— Он придает лишь видимость смысла. Это сбивающая с толку абстракция, вставной номер на ярмарке увеселений. Пока все заняты своим хроматическим продвижением, у них в голове не остается места для других, разрушительных мыслей. Понимаете?
— Не совсем. — Необычные воззрения Бакстера на окружающую действительность смутили меня. — А То, Что Случилось, — чем оно было?
— Я родился после Явления. Я не знаю, что случилось. Но если хотите выяснить это, надо отправиться в Ржавый Холм и продолжить дело Зейна и Охристого.
— Картины на потолке?
— Там, на потолке, изображено всё, — сказал Бакстер. — Нужен лишь ключ.
У меня возникло сильнейшее предчувствие — такое же, как при появлении призрака. Панель, скрытая в перпетулите, колебания, движущие моторами, теперь это: мир был гораздо разнообразнее, чем воображал я, а человечество, возможно, — еще разнообразнее.
— Но…
Я не закончил фразу: в дверь три раза громко постучали. Никто не должен был видеть, что я замечаю присутствие Бакстера и уже тем более разговариваю с ним. Поэтому я пошел посмотреть, кто явился. Это оказался Кортленд Гуммигут — один. Вид у него был… деловой.