дьяволов, до отказа набитых америциево-стронциевой взрывчаткой, звездной пылью, мраком бесконечного Космоса, ненавистью, болью и жаждой отмщения…
— Сбивайте их!.. — визжал, плюясь во все стороны, бригадный контр-адмирал Драйвер. — Уничтожьте их прямо сейчас!..
Забрызганные продуктами адмиральского гнева офицеры в командирской рубке линкора лихорадочно жали на клавиши, дергали гашетки и топтали педали электромагнитных пушек. Сбита одна ракета, вторая… залп по фрегату.
Находясь уже в зоне оптической видимости линкора, д'Марья стал уводить «Ред Алерт» в сторону. Что-то кричали и Мальцев, и Крепыш… он их плохо слышал, весь обратившись в зрение, улавливая глазами лишь звездчатые яркие тени вражеских снарядов, которые, как ему казалось, летели прямо в лицо..
И вот — страшный удар. Темнота…
Д'Марья устало закрыл глаза. Кажется, все…
— Попал! — радостно заорал Диггер. — Я по… а!..
— Командир!..
Д'Марья удивленно огляделся.
Темнота отступила. Аварийное освещение, догадался он, воспринимая тусклый оранжевый свет как яркое полуденное солнце. Мы что, целы?..
— Командир, повреждения третьего и пятого отсеков, — услышал он тревожный голос Ямады. — Все целы, но… нам попали в двигатель, командир.
— Что с линкором? — Он не узнал своего голоса. Ямада хмыкнул.
— Посмотрите сами…
Д'Марья посмотрел на экран оптического контакта. Сначала он ничего не понял: чудовищная, формы странного двушляпочного гриба туча яркой пыли… беспорядочно кувыркающийся в пространстве изломанный кусок чего-то… Потом до д'Марья дошло, и он присвистнул.
— Так хорошо попали? — откашлявшись, спросил он.
— Шесть ракет, — кивнул Ямада. — Результат перед вами. Вы молодец, командир. Одна пыль… а носовая часть скоро обрушится на Утгард, возле которого произошла, то есть случилась, сия баталия.
— Похоже, мы последуем примеру этого «Успеха», — вдруг проворчал Мальцев. — Действуют только планетарные моторы… и то горючего хватит только на один виток и посадку.
Он помолчал и добавил:
— Есть, правда, десантные катера…
— Нет, — резко сказал д'Марья. — «Ред Алерт» должен уцелеть.
— Ну что же, полковник, вы решились?
Д'Марья обернулся и, прищурившись, посмотрел на девушку. Мадемуазель с неприличным прозвищем сидела нога на ногу в дальнем уголке, в кресле геодезиста, и подпиливала ноготки. Картина в иной ситуации была бы почти пародийной, но сейчас капитан-полковнику почудилось в ней что-то зловещее.
Откуда, кстати, пилка?
— И что вы предлагаете?
Она дернула плечиком.
— То же самое, что и раньше. Я повторяю свое официальное приглашение посетить нашу базу.
Д'Марья вздохнул и посмотрел на своих товарищей.
— Альтернативы нет, — сказал Ямада. Мальцев и Крепыш согласно кивнули. Д'Марья сказал в интерком: _ Экипажу приготовиться к посадке!..
Глава 2
Однако не вышло.
— Тревога!..
Услышав сигнал аларма и крик Мальцева, д'Марья подскочил в своем командирском кресле. Какая такая тревога? Откуда? Но нет, все правильно — группа оптических сенсоров тактической обстановки на боевой консоли полыхала красным. «Ред Алерт» был атакован.
— Атакованы неопознанным противником, пять единиц, расстояние двадцать восемь запятая два, направление тридцать пять ноль ноль!..
— Цель досветовая множественная… нефиксированная!..
— Чем это они нас? — удивился д'Марья. — И кто это вообще?
— Противник — пять единиц, идентификации не подлежит! Похоже на легкие крейсера типа «Колорадо»!..
— Черт, — с досадой произнес д'Марья. — Не справимся в любом случае… Расстояние до Утгарда!
— Двести двадцать мегаметров!
— Через какое время противник окажется в зоне поражения орбитальных боевых станций?
— Время — две ноль две!
— Успеем? — Но…
— Успеем, спрашиваю?!
— Вероятность — ноль семь!
— Хорошо. Курс — ноль запятая ноль одиннадцать!
— Есть!..
— Командир, — негромко спросил Ямада, — думаете, они здесь случайно?
— Думаю, что вовсе нет, — слегка раздраженно ответил д'Марья. — Кстати, я, к примеру, не совсем понял, кто именно эти «они».
— Командир! Утгард сможет поразить противника через пятьдесят восемь секунд! Залпом накрывают все пять единиц!
— Отлично. Мы…
— Опасность!! Цель досветовая, нефиксированная, множественная! Вероятность поражения через пятнадцать — ноль девять!!
— Цель сбить! Кузин!
— Залп!!
— Це.. — Четыре, три!.. — …
И жуткий грохот.
— Командир, повреждения…
Низкий басовитый гул заполнил все помещения. Корабль тряхнуло один раз, потом второй.
Д'Марья хотел что-то приказать, но не смог открыть рта.
— Командир!.. — Отчаянный вскрик Мальцева.
И мятежный «Ред Алерт» накрыла вселенская тьма.
Д'Марья очнулся от того, что кто-то осторожно похлопывал его по щеке. Он открыл глаза и какое-то время не мог сообразить, где он, как он и кто он, собственно, такой. Потом командир «Ред Алерта» почувствовал, что его пытаются поднять — очевидно, с пола.
Голова стала проясняться, и д'Марья сообразил, что он лежит на полу в командном посту своего корабля, причем даже не столько лежит, сколько валяется, привольно разбросав руки и ноги в разные стороны, а над ним с видом озабоченным и хмурым наклонился Ямада.
Д'Марья ухватился за руку Ямады и рывком сел, поморщившись невольно от боли: он осторожно потрогал свой затылок, потом посмотрел на свою ладонь и обнаружил, что она в крови.
— Не так резко, командир, — проговорил Ямада. — Вы сильно ушиблись.
Д'Марья с трудом встал на ноги. В голове была муть и легкое кружение, нечто подобное имелось и в глазах.
— Что… — начал он и закашлялся. — Что случилось?..
