Он бросил палку Оскару.
– Нет.
Джек размышлял над ее кратким ответом. Он никак не располагал к дальнейшей содержательной беседе. Все-таки Джек с глупой настойчивостью спросил:
– Почему?
Впервые с момента, когда они пошли рядом, Арабелла посмотрела на него. Ее четко очерченные брови поднялись, и она ответила:
– Что за нелепый вопрос, сэр? Посмотрите на себя и на меня. Как вы думаете, совместима ли я с вашим миром? У меня нет интереса к модам, сплетням, интригам, ко всей этой фальши… которая так устраивала моего брата и, как видно, вполне подходит вам, но не годится для меня.
– В этом мире, Арабелла, есть место и для необычных вещей, – сказал он. – Есть место для нового.
– Я женщина, – объявила она, будто ставя точку в их разговоре.
– Женщины тоже могут быть носительницами новшеств, – мягко возразил он, бросая собакам новую палку.
– Нет, насколько показывает мой опыт.
Беседа начала занимать ее, к величайшему ее раздражению.
– Осмелюсь заметить, что ваш опыт жизни в городе оказался очень небольшим, если вы провели там всего один сезон. К тому же следует принимать во внимание и ограничения, связанные с тем, что вы были дебютанткой.
Возможно, в его словах и был смысл, но Арабелла сделала всего одно замечание, произнесенное кислым тоном:
– Мне его хватило.
– Но как насчет вашего интереса к политике? – наседал герцог. – Он был вызван к жизни этим вашим кратким пребыванием в Лондоне?
– Может быть, – ответила Арабелла и ускорила шаг.
Ему пришлось тоже поспешить, чтобы не отстать от нее.
– А как насчет искусств, Арабелла? Театра, оперы, музыки… Конечно, вы не стали бы отказываться от всего этого.
– Я ни от чего не отказываюсь. – Она не пыталась скрыть раздражения: от его замечания ей еще больше стало не по себе.
– Прошу меня простить, но мне кажется, что вы как раз это и делаете. Вы исключаете из своей жизни многое, что сулит новый и интересный опыт. Вы не хотите жить полной жизнью. Почему?
В его вопросе прозвучала искренняя заинтересованность. Арабелла остановилась и повернулась к нему лицом.
– Ваша светлость, вы забываете, что эта полная жизнь и новый опыт означали бы брак с вами. А я его решительно отвергаю.
ГЛАВА 5
Арабелла снова двинулась вперед, и ее юбки взметнулись от энергичного шага. Джек изумленно поднял брови. Она, несомненно, старалась сохранять как можно большую дистанцию между собой и нежеланным спутником. Но он был не менее упрямым. Он быстро последовал за ней, легко ее догнал, хотя она шла все быстрее и быстрее, едва удерживаясь от того, чтобы припустить непристойной рысью.
– Питер Бэйли говорил мне о споре с каким-то соседом об участке земли в дальнем конце деревни, – заметил он, будто они и не обменялись колкими репликами. – Может ли житель Лэйси-Корт сам разобраться в этом деле? Или ему следует обратиться в местный суд?
– Лорд Лэйси-Корт и есть местный судья, – ответила она, позволив себе слегка замедлить шаг.
Несмотря на ранний час, погода была слишком жаркой для такой быстрой ходьбы. К тому же ей стало ясно, что она нипочем не отделается от нежеланного спутника, что бы ни говорила и ни делала. Единственно достойным выходом было покориться.
– Он сидит на одной скамье с сэром Марком Барретом и лордом Эслопом.
– Понимаю. В таком случае было бы уместно познакомиться с коллегами судьями, – заметил Джек.
– О, можете не волноваться. Они сами придут к вам и постучат в вашу дверь, – сухо ответила Арабелла. – Держу пари, что Лавиния Эслоп уже излагает суть дела своему долготерпеливому мужу, который наверняка еще лежит в постели, и требует, чтобы он немедленно оделся и следовал за ней в Лэйси-Корт.
– И он подчинится?
Арабелла не смогла удержаться от смеха:
– О да! Можете на этот счет не волноваться. Лавинии достаточно щелкнуть пальцами, и он послушно прыгнет через обруч.
– Похоже, он под каблуком у жены, – сказал Джек.
– Ну, как я уже предупредила вас вчера, так или иначе, а вам предстоит познакомиться с Лавинией Эслоп.
Арабелла свернула с проселочной дороги, чтобы нырнуть в лаз в высокой изгороди:
– Я пойду этой дорогой, а вы можете продолжать идти прямо.
