— Нет, — резко ответил повелитель. — Мои подданные никому не принадлежат, кроме меня. У них нет отцов и матерей. Они приходят сюда из разных мест. Например, я пришел из Приозерья.
Это было очень давно. Мне было здесь хорошо. Здесь хорошо всем детям, потому, что они делают то, чего им не позволяют взрослые. Они не хотят возвращаться в рабство к взрослым.
Произнеся эту длинную речь, повелитель притомился и поманил рукой раба. Раб подал ему вырезанный из горного хрусталя кубок, наполненный красноватой жидкостью. Повелитель отхлебнул и протянул Нгару:
— Хочешь попробовать?
— Нет… — Нгар покачал головой. — Но скажи мне… Ведь дети взрослеют. А у вас нет взрослых…
— Этот вопрос решен неокончательно. Здесь нет никого, старше пятнадцати лет. И не будет.
— Где же они?
— Они ушли, — поскучнев, сообщил повелитель. — Но я хотел послушать твои рассказы, а ты все время сам спрашиваешь меня.
— Что ты хочешь узнать?
— Разные интересные случаи из твоих походов… Кстати, куда это вы так торопились, что не заметили наших ловушек?
— Мы держим путь в Приозерье. За нами была погоня, — с трудом выговорил Нгар.
— В Приозерье? — удивленно воскликнул повелитель. — Неужели ты со своей горсткой воинов хотел завоевать Счастливый Край?
— Моя горстка воинов прошла много миль, моя горстка воинов многого стоит… — сказал Нгар. — Но завоевать Приозерье — задача тех, кто придет следом за нами.
— Аххумы придут в Приозерье? — повелитель откинулся на троне и рассмеялся. — Да знаешь ли ты, что дикарей из-за гор в Приозерье держат в железных клетках и показывают за деньги толпе? Я помню, однажды в горах изловили варвара — кажется, это был твой соплеменник, аххум. Его посадили в клетку и возили по улицам. Он грыз железные прутья! А потом смирился и его кормили с рук, как животное. Он гадил под себя и за горсть сладостей показывал желающим свой красный зад!..
— Замолчи! — воскликнул Нгар.
Но повелитель, подняв голову, хохотал и бил себя по колену ладонью. Нгар сжал зубы и прикрыл глаза.
— Ну хорошо… — повелитель вытер выступившие от смеха слезы.
— Теперь скажи, кто же за вами гнался?
Нгар помедлил.
— Враг. Алабарский Волк.
— Какое странное имя! Наверное, он хороший воин. Лучше тебя, да?
— Замолчи! — снова прохрипел Нгар.
Повелитель вскочил и пустил в ход плетку. Глаза Нгара залила кровь, но боли он не почувствовал.
— Я ничего больше не буду тебе рассказывать, пока не узнаю, что стало с моими людьми.
— Я скажу тебе, — ухмыльнулся повелитель, снова усаживаясь на трон и принимаясь теребить волосы юной прелестницы. — Они сидят в яме. Там, за оградой. Ночью придут те, кто живет на деревьях, и возьмут их.
— И что дальше?
— Их, наверное, съедят, — пожал плечами повелитель. — Мы подкармливаем дикарей, и дикари защищают нашу маленькую страну от нежелательных пришельцев.
Он еще говорил, когда Нгар бросился вперед, пытаясь зубами достать горло маленького повелителя.
Тот, однако, успел вскочить, Нгар промахнулся, упал на трон и разбил себе лицо.
Его схватили за ноги и оттащили.
— В яму его! — взвизгнул повелитель. — Нет, постойте! Сначала мы вырежем его внутренности и у него на глазах скормим собачкам!
Мир перевернулся. Нгара тащили куда-то, а он видел лишь темнеющее небо и первые звезды, загоравшиеся в вышине, и слышал крики и смех маленького народца, потешавшегося над поверженным полководцем бессмертных.
Его выволокли за высокую деревянную ограду, которая, видимо, ограничивала владения маленького повелителя. Здесь в землю были врыты какие-то столбы и к одному из них привязали Нгара.
Потом все ушли, закрылись ворота, и стало темно.
Через несколько минут послышалось низкое рычание. В полутьме к Нгару приближались какие-то существа — возможно, это были люди-звери, названные маленьким повелителем «собачками».
Нгар крикнул — приземистые тени шарахнулись в стороны. Но прошло еще несколько минут — и тени вновь осмелели. Нгар разглядел горевшие во тьме звериные глаза и похолодел. Он напрягся изо всех сил, пытаясь ослабить путы, но все было напрасно. Что-что, а связывать взрослых эти мальчишки научились.
Звериные голоса, в которых слышались жалобы, угроза, ожесточение, приближались, окружали привязанного к столбу Нгара, и даже его крики не помогали.
Казалось, еще немного — и звери вцепятся в него, и начнут, чавкая, пожирать его живую трепещущую плоть, — но тут что-то произошло. Тени шарахнулись в стороны, Нгар услышал дыхание позади и почувствовал, что путы ослабли. Наконец, он пошевелил руками. Поднял их, превозмогая невыносимую боль, и в слабом сиянии звезд увидел круглое мальчишечье лицо.
— Кто ты? — шепотом спросил Нгар.
— Я Амук, я родился в Огненных горах. Люди-звери похитили меня и моего брата из нашей деревни. Они привели нас сюда и обменяли на два бронзовых топора… Возьмите меня с собой! Я не хочу здесь оставаться!
— Хорошо. Дай мне оружие.
Нгар взял длинный острый клинок.
— Где яма, о которой говорил твой повелитель?
— Я провожу. Она совсем недалеко!
Они двинулись вдоль ограды, белевшей во тьме, и по дороге Амук шепотом рассказал Нгару, что ему вот-вот исполнится четырнадцать, но выглядит он взрослее, и его скоро должны убить.
— Ах, вот куда деваются те, кто взрослеют! — пробормотал Нгар.
— Их не просто убивают, господин! Их съедают!
Нгар вздрогнул.
— Да, съедают, и вытворяют с ними другие страшные вещи! Очень страшные вещи!..
Нгар зажал ему рот ладонью.
— Тише! Ты слышишь?
— Это там, в яме… — прошептал Амук.
Издали, с края леса, доносились яростные крики и звуки борьбы.
Нгар различил голос Шумаара и побежал вперед.
Сначала он увидел скопище лохматых приземистых теней, а потом, когда проложил себе дорогу, неистово орудуя кинжалом, оказался на краю ямы, в которую не заглядывали звезды.
— Вот ремни! — шепнул предусмотрительный Амук, подавая Нгару перерезанные путы.
— Шумаар! — крикнул Нгар. — Хватайся за ремни!
Яма была, к счастью, не очень глубокой, и через секунду Шумаар уже был наверху.
— Повелитель! — воскликнул Шумаар. — Там около тридцати воинов. На нас бросились эти дикие собаки, мы рвали их руками, но бой еще продолжается!..
— Амук! — позвал Нгар. — Ты можешь зажечь огонь?
— Могу, но это опасно…
Нгар сунул ему сухую ветку, отломанную от ближайшего дерева.
