извне, мы либо не замечаем его, либо придаём ему привычную для нас форму. Так было в твоём путешествии, когда ты, общаясь с существами, устроенными совершенно иначе, чем мы, воспринимала их в образах лошади, змеи, улитки и пеликана. Так же и теперь. Дорогу перед нами пробежала не кошка, а Свидетель. Нам было дано указание на то, что где-то поблизости бродит Тайна. Если такое событие происходит с обыкновенными людьми, не знающими ничего о мире, в который я тебя ввёл, каков будет результат? Скорее всего, они ничего не поймут и никого не встретят, а даже если благодаря случайному стечению обстоятельств и столкнутся с Тайной, то уж конечно не сумеют ни распознать, ни выследить её, ни поймать. И когда сила, которую они не смогли усмирить, войдёт в их жизнь, что иное сможет принести она этим людям, кроме несчастья?
— То есть… вы хотите сказать, что то, что может принести одному человеку неудачу, другому… вам или мне… наоборот, даст удачу?
— Можно сказать и так. Но на самом деле все упирается в тэнгам. Чем выше тэнгам, тем больше твоя удача. Неудача начинает сопутствовать тебе тогда, когда в твою жизнь вторгается Тайна, а ты, вместо того чтобы принимать её и тот тэнгам, который она несёт, выпускаешь вожжи из рук. Неуправляемая сила может причинить много вреда… Хм-м, я вижу на твоём глуповатом лице напряжённую работу мысли. Ты, вероятно, хочешь спросить, как ловить эту Тайну?.. — Уилар сделал короткую паузу. Эльга уже набрала воздух в лёгкие, чтобы сказать «да», когда чернокнижник все тем же тоном продолжил: — Если ты задашь этот вопрос, я тебя ударю.
Эльга проглотила слова, уже готовые сорваться с губ. Хотя она нисколько не сомневалась, что Уилар не замедлит выполнить своё обещание, она замолчала не потому, что испугалась. Последние слова Уилара содержали в себе нечто большее, чем просто угрозу. Слова что-то сдвинули в ней. Для испуга просто не осталось ни места, ни времени. Эльга поняла, что если она не хочет упустить свой шанс (а она его уже почти упустила), действовать надо без промедления. Она молча натянула поводья и спрыгнула на землю. Реакция Уилара на её поступки и мысли Эльгу больше не интересовала.
Оглянулась. С момента появления Свидетеля они уже успели проехать почти квартал. Не думая о горожанах, забыв о своей лошади и оставшихся в седельной сумке вещах, Эльга побежала обратно. Нырнула в переулок, в котором исчезла чёрная кошка. Пусто. Ощущение неудачи нахлынуло на неё, но состояние духа, в котором она сейчас находилась, просто не допускало мысли о поражении. В максимальном темпе миновала первые три дома. Повернула в узкий проем между третьим и четвёртым. Перелезла через груду больших, почерневших брёвен. Пробежала по верху каменной стены, тянущиеся вдоль проулка, заваленного всевозможным мусором… Вот она! Чёрная кошка осторожно выходила из проулка на городскую улицу. К тому моменту, когда Эльга, добежав до конца стены, спрыгнула вниз, кошка уже добралась до противоположной стороны улицы. Эльга бросилась за ней, едва избежав влекущей повозку лошади. Вслед ей полетели ругательства, но она ничего не слышала. Кошка, почуяв погоню, прибавила ходу. Эльга не отставала. Кошка нырнула во двор, затем — в ближайшую открытую дверь. Это был старый, обветшалый трехэтажный дом. Когда-то он принадлежал богатому роду, но род угас, дом был продан, и теперь отдельные его комнаты сдавались внаём.
— Вы ку…? — Привратник осёкся. Молодая девушка, которая едва не сшибла его с ног, прыгая через три ступеньки, уже достигла второго этажа и, повернув, начала подниматься на третий. Привратник покачал головой и сел обратно в заляпанное жиром кресло. Догнать девушку и выяснить, куда она несётся с такой скоростью?.. Старик покачал головой. С тех пор как дом был продан, здесь стало ошиваться множество посторонних людей. Приходили и уходили разные подозрительные личности. Если девушка всего лишь гонится за кошкой, он не станет ей мешать. В конце концов, он слишком стар, чтобы бегать взад-вперёд по этим лестницам.
Третий этаж. Коридор. Кошка была где-то близко, но где?.. Эльга распахнула первую попавшуюся дверь. Четыре пары испуганных глаз уставились на неё. Семья бедняков. Люди, которые ничего не имеют и боятся всего вокруг. Даже не извинившись, Эльга побежала дальше. Остановилась. Лестница на чердак необъяснимым образом притягивала к себе её внимание. Люк был закрыт, но в нём с краю имелось неровное отверстие, в которое могло бы пролезть небольшое животное. Эльга поднялась по скрипучим ступенькам, толкнула крышку люка. На чердаке было сумрачно, холодно и тихо. Из двух окошек просачивался свет. Эльга медленно пересекла чердак… Несмотря на отсутствие ветра, здесь было куда холоднее. чем на улице. У неё возникло чувство, которое часто появляется у людей, оказавшихся в заброшенных домах, на чердаках или в катакомбах. Это — предвкушение открытия, острое ощущение того, что Тайна бродит где-то поблизости, охотничий азарт: ещё чуть-чуть — и можно будет найти её, поймать, прикоснуться к Тайне не воображением только, но и руками, вступить в какой-то новый, неизведанный мир…
— Мяу-у!..
Эльга оглянулась. Между трехногой кроватью и старым шкафом сидело существо, напоминающее — хотя и весьма отдалённо — большую кошку. Тело существа состояло из темно-серого тумана, который с первого взгляда можно было принять за мягкую кошачью шёрстку. Огромные глаза — два водоворота золотых и светло-синих искр — находились почти вровень с глазами Эльги.
Азарт предстоящего открытия пропал, сменившись не разочарованием, как бывает обычно, а ощущением какой-то полноты, завершённости. Жажда исчезает, когда найден родник. Тело Эльги само приняло нужную позу. Опустилась на колени, упёрлась ягодицами в пятки, выпрямила спину. Положила руки на колени, ладонями вниз. Совершая все эти действия, она не отрывала взгляда от сине-золотых глаз существа. Существо заговорило с ней — не с помощью слов, а безмолвно, посредством какой-то разновидности интуитивно-мысленной речи, которую Эльга, впрочем, понимала так же ясно, как свой родной язык. Существо рассказывало ей о знаках, используемых колдунами, о символах, воплощающих в себе различные силы мира, о необыкновенно сложном письме, являющем собой комбинацию этих знаков и символов, позволяющем записывать заклятья. Некоторые из этих знаков Эльга уже видела прежде — когда Уилар рисовал их на теле больного ребёнка или в заклинательном круге во время процедуры воскрешения, — по большая часть была ей незнакома. Сколько длилось это общение, Эльга не знала: она совершенно утратила чувство времени. Но чем дальше, тем бесформеннее становилось сидевшее перед ней существо, а его указания, прежде такие ясные теперь будто пробивались через вату. Необыкновенная сосредоченность и ясность сознания, необходимые для общения, отнимали все больше сил. В какой-то момент Эльга поняла. что больше не способна полноценно принимать знания, которые существо даёт ей. Она встала на ноги. Чердак был пуст. Огромная кошка исчезла — не растворилась в воздухе, нет… Она осталась там где обитают все Тайны — на второй, волшебной половине мира. По сути, исчезло не существо, а Эльга ушла из тои реальности, где жил её собеседник.
Она покинула чердак и спустилась вниз. Старый привратник сочувственно оглядел её.
— Что, не поймала? — спросил он.
— Поймала, — ответила Эльга.
Привратник удивился:
— А где же..?
Но девушка уже выходила на улицу. Там все было по-прежнему. До вечера ещё далеко — значит не так уж много времени она провела на чердаке. Эльга огляделась. То, что Уилар не станет ждать её посреди улицы, на том месте, где они расстались, было ясно как день. Где теперь искать чернокнижника — совершенно непонятно. Тем не менее она не ощущала беспокойства. В ней поселилась какая-то странная уверенность в себе, прежде совершенно несвойственная её робкой натуре, готовой паниковать при любых, даже самых незначительных, неблагоприятных обстоятельствах.
— Прямо, потом направо, — прошептал Советник, почувствовав её вопрос. После того как она свернула на перекрёстке направо, последовали дальнейшие инструкции. В конце концов, подойдя к воротам неприметной гостиницы, она услышала: «Он здесь», пересекла двор, толкнула входную дверь и увидела Уилара. Он сидел за столом и вёл оживлённую беседу с худощавым молодым человеком в коротком голубом плаще и забавной темно-синей шапочке с кисточкой. Уилар улыбался и шутил. Таким своего спутника Эльга видела до сих пор только один раз, в замке Мерхольга ан Сорвейта, из чего сделала вывод, что и человек, сидящий за одним столом с чернокнижником, также является его старым знакомцем.
Когда она подошла к столу, Уилар перестал улыбаться. Несколько секунд он молча рассматривал Эльгу. Ощущение Тайны, с которой она столкнулась на чердаке, ещё не окончательно оставило её, и Эльга
