– Меня? – умно спросил Семен. – Я готов обсуждать с вами любые и-ни-ци-ати-вы, – он все-таки справился с трудным словом, – но только завтра, и только при возможности консультации с Теренсом.
– Ха. – Хищный блеск зажегся в глазах глемма. – Я так и знал, что эта лиса своего не упустит. Так когда будет уместно вас побеспокоить?
– Завтра, – твердо испугался Семен, – после обеда, и никак не раньше. А лучше к вечеру. Я ответил на ваш вопрос?
– Более чем, приношу свои извинения, что побеспокоил.
Глемм, кланяясь, – уникальное зрелище, учитывая его пропорции, – растворился в толпе.
– А какие у тебя дела с Кривым Саем? – поинтересовался ван Брюккен.
– Пока никаких, завтра посмотрим. – Семен взялся за новую кружку. – Ну их, эти дела. Сегодня не до них. Выпьем?
– Выпьем! – С разных сторон всунулись несколько кружек.
Семен рассмеялся. Мерный гул расслабляющейся толпы накрыл магов, и вечер потек, как ему и положено. Пиво было не очень крепкое, но количество выпитого потихоньку брало свое. Вечеринка начала распадаться на эпизоды. Вот Вася, обнявшись с каким-то торком, во всё горло распевает чей-то гимн. Высоченный ван Брюккен склонился над Трондом, что-то тому доказывая. Вот Сибейра, пылая взором, усадил на колени пробегающую служанку, примял пышную юбку и показывает глазами, где он будет её ждать. Бергман, тяготеющий к валькириям, выспренно производит впечатление на женщину-торквани из чьей-то Команды. Интересно, даст – не даст? Торквани не очень благосклонно относятся к другим расам, но тут дело другое. Эта торквани – вольд. Или как там её называть, вольдиха? Семен хихикнул. Может, у Бергмана и получится чего. Надо будет потом поинтересоваться.
– Вы позволите, Ваше Магичество?
Точилинов повернулся и обалдел. Костюм вольда настолько контрастировал с хрупкостью образа стоящей перед ним атали, что Семену пришлось себе напомнить: нелюди не всегда такие, какими выглядят. Эта женщина-аталь при желании его пополам переломает. Правда, не очень было похоже, что атали собирается его переламывать. Во всяком случае сейчас.
– К-хм, кхе, да, пожалуйста, – Точилинов прочистил некстати пересохшее горло и подвинулся на скамье, давая место нежданной гостье, спихнув при этом с другого конца скамьи пристроившегося хлебнуть пива Муритая.
Тот развернулся было рассказать всё, что он думает про разных магов, но вдруг остановился. Семен спиной не видел выражение его лица, но ехидный возглас, с которым он аккуратно ретировался, можно было перевести как: «Всяческих вам успехов, уважаемый».
– А вы, оказывается, довольно популярная личность, Ваше Магичество, – атали с интересом посмотрела на Точилинова.
«…Ему сказала: все вас знают, а я вот вижу в первый раз», – промелькнуло в голове у Семена. Он смутился. Ловеласом он себя не считал, хотя проблем с женщинами у него никогда не было, но тут вопрос был вовсе не в отношениях полов: полковник Точилинов до сих пор чувствовал некоторую неуютность при общении с аталь. Наследие Экскора не отпускало. Впрочем, сидящую перед ним незнакомку трудно было назвать врагом.
Высокий лоб, большие глаза, на удивление мягкая линия подбородка, зеленоватые волосы, заплетенные в длинную косу, кожаная куртка плотно облегает тело, подчеркивая высокую грудь. Ног не видно, но Точилинов не сомневался – там тоже всё в порядке. Красота атали восхищала людей с момента первых встреч. Еще там, в Зеленом Лепестке. А попав в Пестик, в первые месяцы люди не раз и не два влетали в прохожих на улицах, засматриваясь на проходящих атали. В таком количестве в Зеленом Лепестке их видеть не приходилось: ну еще бы, война – не женское дело. А отступающие войска аталь не оставляли ненавистным животным-людям никого, уходили все.
И так близко, в разговоре, за одним столом, Семену еще не приходилось общаться с атали. Да еще с такой…
– А-а… извините, не имею чести знать… как вас, кхм, зовут, – проблеял никак не могущий справиться с собой Точилинов.
– Лаяла, – мило улыбнувшись, представилась атали. – Вот уж не думала, что человеческий маг может быть таким застенчивым.
Семен залпом выпил всю кружку и со стуком поставил на стол:
– Кто застенчивый? Я? Да я, если хотите знать, самый смелый человеческий маг в округе. Спросите кого хотите, – он дурашливо выпятил грудь и широко улыбнулся в ответ.
Внутри начал разгораться огонек. В конце концов, сколько времени у него уже не было женщины? Семен вспомнил – и присвистнул про себя. Ничего себе! С Земли! А тут тебе вон чего… Так чего мы сидим? Вперед! Он поднял голову и столкнулся с лукавым взглядом Лаялы. Точилинову давно говорили, что у него на лице все его мысли написаны. А может, это и хорошо? Всё уже сказано, добавить нечего. Он, как мог, изобразил самую казановскую, по его мнению, улыбку, правда, при этом чуть не зажмурившись от собственной наглости. Ну, что скажешь, девочка?
Атали приподняла бровь, отчего Семен чуть не взорвался:
– Вы что-то хотели сказать, Ваше Магичество?
– Э-э, – вся решимость Семена вдруг куда-то делась, – вы танцуете?
Лаяла страдальчески возвела глаза:
– О, Несуществующие! – Она в упор посмотрела на Точилинова, и тому вдруг припомнился анекдот про чудище, страшное для забав постельных: «Хорошо, пойдем по длинному пути, – привези мне, батюшка, цветочек аленький»… – Да, я танцую.
Кривой Сай разумно пришел под вечер. Раньше Точилинов, заявившийся домой под утро («ночевать» его не оставили), решать какие-либо вопросы был просто не в состоянии. Когда Семен, всё ещё позевывая, спустился в зал, где гостя перехватил Теренс, глеммы уже успели повыяснять отношения. Покрасневшие лица и воинственно встопорщенные бороды явно говорили, что разговор задался.
– Добрый вечер. – Семен бодро присоединился к компании.
Подорванное здоровье к вечеру пришло в норму, и Семен был готов обсуждать новые задачи.
– Мое почтение, мастер, – приподнялся со своего места Сай.
– Добрый, – хмуро отозвался Теренс.
Точилинов с интересом оглядел Старших. Сай откашлялся:
– Как мы вчера договаривались, я пришел предложить вам, Мастер, новую идею. Мы тут с гла- Теренсом, – он еще раз прочистил горло, – обсудили предстоящий проект…
– Он никуда не пойдет, – отрезал Теренс.
– Может, предоставим решать Мастеру? – Сай агрессивно вобрал голову в плечи, отчего сходство с сундуком усилилось многократно. С агрессивным сундуком.
– Самоубийство человека, который не знает, во что его пытаются втравить, я обсуждать не буду.
– Я тоже участвую в выходе, – выпятил вперед челюсть Сай. – Это если кто забыл.
Теренс набрал в грудь воздуха, прикидывая, как получше ответить, не нанеся при этом оскорбления.
– А в чем, собственно, заключается идея? – вставил слово Семен, пока Теренс не успел разразиться тирадой.
– Именно, – поддакнул Сай. – Может, Мастеру будет интересно. Решение все равно за ним.
Семен отметил, что Сай всеми силами старается избежать прямого упоминания о данном ему обещании. Ну да, положение у него не из простых. Накинул уздечку из обещания на кошку, а выяснилось, что на тигра. Держи его теперь. Принуждать мага – себе дороже, а отпустить тоже никак – лицо потеряешь.
– Можно я хотя бы послушаю? – Семен посмотрел на Теренса.
– Пожалуйста, – сварливо разрешил тот.
– Итак, – приосанился Кривой Сай, – идея выхода проста как палка.
Он расстелил на столе карту Территорий. Семену уже доводилось видеть такие. Все Территории не знал никто, поэтому карты, которые использовали вольды, напоминали больше разбросанную мозаику. Участок леса, белое пятно, маршрут выхода, белое пятно – и так далее. Эта карта, на взгляд Семена, ничем не отличалась от остальных. Те же пятна. Но Сай почему-то надувался от гордости при виде нее, так что
