вздохом повернулся ко мне. — Давай, сынок, подбери челюсть и бегом. На сборы даю два часа.
Я выскочил из кабинета как ошпаренный. Нужно было срочно бежать в госпиталь, собрать оборудование, опечатать лабораторию, и на все про все два часа стандартного времени. Кто мог знать, что все так закрутится?
— Мисшель? Может твоя пригласить меня на свидание? — Передо мной замаячило светло-зеленое видение. Уж не съела ли она чего, раньше на все мои поползновения у нее был один ответ — оплеуха. — Твоя такой сильный. Ди нравится сильный гоблин. — Не совсем вежливо отодвинув девушку моей мечты в сторону, мысленно я взял себе на заметку новый способ ухаживания: хочешь женщину — бей ее дубиной по голове или потаскай минуты две под мышкой.
ГЛАВА 8
Феб. День второй
Времена великой интервенции по праву можно считать самой героической эпохой в нашей истории. Разобщенное отсутствием надежной связи, окруженное более древними цивилизациями, агрессивно встретившими появление юной расы на просторах Галактики, человечество проявило все самые крайние грани своего национального характера: благородство и самопожертвование граничило с паранойей и суицидальными наклонностями отдельных личностей. Империи на разных планетах возникали и рушились, создавая тот необычный сплав эпох, который существует ныне и вызывает удивление у наших соседей.
Планета Триш великолепно подходила для проживания человеческой расы, почти ничем не отличаясь от старушки Земли. Желтая звезда класса G, по всем параметрам являясь близнецом Солнца, насчитывала около десятка спутников, на один из которых и наткнулся корабль древних переселенцев. Ослабевшие от долгого путешествия люди вызвали у аборигенов острую жалость, и они, потеснившись, пустили к себе небольшую колонию, расплодившуюся за неполную тысячу лет до пяти миллионов человек. Выстроив с десяток крупных городов и сотни две помельче, люди заняли все самые лучшие районы, оттеснив эльфов в северные леса, гномов в горы, и начали успешно перестраивать планету под себя. Контакт с остальными кораблями был потерян, и лишь спустя несколько столетий удалось наладить более-менее устойчивую связь с другими представителями своей расы. Ныне на Трише находились две империи — ан на севере и Зивейн на юге, которые и поделили почти всю планету между собой. Имелись также пара независимых королевств, несколько баронетств и свободная республика Берн, собравшая на маленьком пятачке возле Эрнейских гор самых отъявленных головорезов со всех окраин. Жители этого мира в большинстве своем знать не знали ни о какой Галактике и считали свой дом центром мироздания. Официальная религия была проста до безобразия и перешла к деградирующему (с этой точки зрения) населению от небольшого племени великанов, проживающих в северных горах. В центре ее были: хороший парень-дракон Олвей, живущий в одной из многочисленных пещер, и плохой — его младший брательник, паук Шилос, поселившийся под землей и делающий всяческие пакости своему родственничку. Священники обладали определенным весом в обществе и всеми силами старались укрепить свою власть. Короче, жизнь текла спокойно и неторопливо, и если бы не Галар, отчудивший неслыханное пятьдесят лет назад и заваливший окрестности горами трупов, в Галактике никто и внимания не обратил бы на Триш. Но что случилось, то случилось, время шло, и сейчас о том, что произошло когда-то, среди людей помнило только старшее поколение.
Феб, имея удобное местоположение на судоходной реке, чувствовал себя торговой столицей империи ан и являлся перевалочной базой для самых разных товаров: с юга везли вино, пряности, табак, вывозили ценные шкурки огромных жаб («Наши ткани не намокают и не пригорают»), а также мед, древесный уголь и мерцающие голубыми звездочками живые камни — лереи. С севера суда везли лес и, конечно, посван — серебристый мох, растущий в пещерах Эрнейских гор, один из важнейших компонентов для парфюмерного и фармацевтического производства. Это был довольно большой, по местным меркам, город тысяч в десять населения, огороженный здоровенной стеной, воздвигнутой явно не без участия гномов. Экономика не ограничивалась торговлей — слава о мастерстве местных кузнецов и портных расходилась по всему Тришу. Соленая и копченая рыба подавалась на стол самого императора, а вкус местной наливки, производимой по особому рецепту, надолго оставался в памяти настоящего ценителя. Короче, народ был трудолюбив, зажиточен и предприимчив, и все бы хорошо, если бы не одно но…
Городом управлял наместник Аргус Сентровер, приходившийся императору троюродным дядей. И вот два года назад этот еще не старый, довольно образованный и сильный человек пережил страшную трагедию: его жена, леди Милена, добрейшее создание, и трое сыновей-погодков умерли мучительной смертью, отравившись самым безжалостным ядом этого мира, по иронии судьбы изготавливаемым из того же серебристого мха. Невинное растение, веками применяемое эльфами для лечения порезов, при смешивании с молоком оказалось ядом для людей, так и не сумевших придумать противоядия. В малых дозах посван применялся для увеличения мужской силы, а при смешивании с арникой горной, он приобретал цвет шоколада и использовался для изготовления румян, красок для волос и слабительного. Все эти качества не спасли несчастный мох от массовых репрессий. Весь ужас заключался в том, что смерть не наступала моментально и на третьи сутки приходило долгожданное облегчение. Отравленные умирали со счастливой улыбкой на губах, ибо прекращение боли есть наивысшее чувственное удовольствие любого человеческого существа. Посван был объявлен вне закона.
Массовые казни, последовавшие за гибелью семьи наместника — казнены были почти вся прислуга, дворцовые повара, стража, аптекари и купцы, — не принесли ему облегчения, а отсутствие смысла в убийстве трех детей, не причинивших никому никакого зла, наполнило его сердце жестокостью. Его святейшество Йорик второй, попытавшийся умилостивить сраженного горем отца, тоже попал под раздачу, так что теперь верховным священником был Нерий третий. Йорик же исчез в неизвестном направлении, а может, давно уже сгнил в казематах, что было более вероятно. Нерий, не отличавшийся высокими моральными принципами, как его предшественник, тут же направил энергию уничтожения в нужное ему русло. Непонятно, чем ему не угодили аборигены, но у парня были явные фашистские задатки. Так появилось на свет якобы древнее предсказание о мстителе за нечеловеческие расы — и охота началась. Эльфы первыми почуяли, чем это грозит, и быстренько ушли еще глубже на север. И очень вовремя — все не люди в одно мгновение оказались вне закона. Но иногда слишком безрассудные головы задавались вопросом: кто же все-таки отравил семью наместника? А семьи, потерявшие в то время родственников или друзей, возненавидели Аргуса лютой ненавистью.
С самого утра на улицах Феба происходило что-то странное: количество стражи, и прежде немалое, увеличилось почти вдвое. На главной площади, прямо перед храмом Олвея, сооружали что-то деревянное, а слухи, бродившие по улицам, отличались редким разнообразием. Одни считали, что власти, собравшись с духом, решили покончить с гильдией контрабандистов, другие — что в город прибывает сам император, третьи клялись, что ночью по улицам возили в клетке дьявола. Все три версии не сулили горожанам ничего хорошего, поэтому народ старался поскорее припрятать все нелегальное и, на всякий случай, легальное. Обменные конторы были закрыты. Большинство лавочек, торговавших тканями, посудой и более-менее ценной чепухой, тоже. Порт, правда, работал как обычно, но это и не удивительно, ведь контрабандисты им не пользовались. Весь товар обычно разгружался ниже или выше по реке, а затем тайными тропами переправлялся по назначению.
Лес, простирающийся к югу от города, с давних времен считался проклятым. Из-за чего все началось, никто уже и не помнил, но до сих пор детей пугали страшными сказками о медведях-оборотнях или исчезнувших грибниках. Взрослые к месту и не к месту вспоминали крестьянскую семью, исчезнувшую с одного из хуторов пару лет назад, оставив на месте нетронутое хозяйство. А с приходом весны вытаявшие трупы на обочине дороги лишь подогревали воображение обывателей. Неоднократно, особенно после появления на дороге очередного мертвеца, городская стража прочесывала лес вдоль и поперек, но натыкалась лишь на погасшие кострища да на волчьи стаи, расплодившиеся в великом множестве. Но все это не пугало любителей незаконного заработка. Знающие люди поговаривали, что кострища да мертвецы — это просто побочный эффект увеличивающихся пошлин на ввоз.
Около двенадцати часов пополудни трактир «Зеленый петух», выгодно расположившийся между портом и рынком, был полон. Народ собрался, чтобы обсудить последние новости. «Зеленый петух» был одним из немногих мест, где варили пиво по старинным рецептам гномов и подавали его с тонко порезанной и засоленной определенным образом кабаньей кожей. Экзотическое кушанье называлось шмярк и обладало способностью вызывать жажду, благодаря чему посетители в трактире не переводились. Народец,
