опасавшийся болтать на улице, быстро опрокидывал в себя по паре стаканов и шепотом делился с соседями информацией.
— Я сам видел! — убеждала своих соседей потертая личность в пыльном халате. — Иду я домой, а они его везут. А рука возьми да и высунься, зеленая вся и с когтями! Я так перепугался, что сам чуть не позеленел.
— Ха! Да тебе после того, что ты вчера выпил, не только руки должны мерещиться! — пихнул его под бок сосед.
— А может, это твоя жена маникюр сделала? — поинтересовался второй. Кругом захохотали.
— Я вам точно говорю! В городе самого Ерша видели, ему тут один хмырь деньги должен за товар, очень большие. Вот он и сунулся, — слышалось рядом.
При упоминании известного имени в помещении на минуту повисла тишина. Ерш, таинственный глава гильдии контрабандистов, ухитрявшийся всегда выходить из многочисленных переделок живым и невредимым и державший в строгом подчинении своих многочисленных соратников, являлся национальным героем. Трактирщик махнул помощнику, разносившему стаканы, и тот удвоил усилия. Людишки опять зашептали:
— А виселица-то пятиместная, я лично столбики посчитал… Говорят, лазутчиков взяли, ну, этих… из лесных.
— Чего они сунулись? Не к добру все это…
Народ волновался… Сооружение виселицы напоминало о событиях двухгодичной давности, но правду знали немногие. Одним из этих счастливчиков был хозяин благословенного заведения многоуважаемый Хипа Одноглазка, имеющий самое непосредственное отношение к контрабандистам и, более того, связанный с одним из предводителей семейными узами.
А случилось вчера вот что. Из храма светоносного Олвея воры украли главную реликвию — правый глаз божества, которым, по преданию, бог отказался смотреть на мерзость материального мира и собственноручно вырвал его из глазницы. На этом он не успокоился, в других храмах Триша хранились правая рука, печень, язык и волосы светоносного. А еще поговаривали, будто далеко на юге, среди бескрайних песков, существует святилище, где хранится его детородный орган. Зачем Олвей разобрал себя на запчасти, было известно, но вот как он существовал в разобранном состоянии, никто не знал. Впрочем, согласно догматам бог был весел, жизнелюбив и вел непримиримую войну с Шилосом, своим младшим братом. Наглость воров не знала предела: был полдень и в храме находилось довольно много народу. Правда, его святейшество отсутствовал, но весь младший состав находился неподалеку, в трапезной. Храмовая гвардия несла службу по обыкновению, да и молящихся было немало. Отсутствие реликвии заметили почти сразу и, так как каждая магическая вещь имеет свой звук, вызвали слышащего. Осквернителей выследили быстро, но численное преимущество городской страже не помогло. Мерзавцам удалось покинуть гостиницу и, оторвавшись возле ворот, удрать из города. Судя по всему, без черной магии здесь явно не обошлось, иначе этот факт объяснить было невозможно. Страже наверняка отвели глаза, а любое колдовство, как известно, от Шилоса.
Дальше происходили совсем уж невероятные вещи. Посланный в погоню отряд вернулся через несколько часов в весьма потрепанном виде. Дело было ночью, но храм, подсвеченный огнями, встретил их в полной готовности. Сам его святейшество Нерий с нетерпением расхаживал около стилизованного изображения своего патрона, пытающегося испепелить младшего родственника. Дракон выглядел жалко и напоминал облезшую змею, страдающую огненной отрыжкой, а тонкие ножки паука вызывали у любого нормального прихожанина одно желание — прихлопнуть его тапкой, чтоб не мучился, сердечный, от дистрофии. Команда, состоявшая из пяти служителей рангом пониже, настороженно следила за Нерием — в таком настроении, как сейчас, он был опасен для окружающих. К тому же ходили слухи, что вроде воры забрались даже в его дом, и это привело его в бешенство. Маленького, толстенького и с виду совершенно безобидного настоятеля боялись больше, чем наместника, императора, главного дознавателя или всех их, вместе взятых. Многие предпочли бы оказаться в одной пещере с разъяренным троллем, чтобы только не наблюдать очередную приближающуюся истерику. Лишь один священник, изможденный человек с крючковатым носом, завернутый в оранжевое одеяние, в то время как все остальные были в красном, с любопытством следил за этими нервными перемещениями. И вот гром грянул. Вместо воров и реликвии стражники привезли три странных предмета в мешках и невероятную историю. Мужики, неоднократно попадавшие в переделки, имевшие награды за доблесть и много повидавшие в жизни, имели бледный вид и трясущиеся конечности. А в мешках находилось такое!! — Ваша милость, это просто невероятно! Мы уже почти настигли их, но тут земля затряслась, с совершенно чистого неба полетели молнии, поднялся ветер и сдул нас с коней, — докладывал вытянувшийся по стойке смирно сержант. — Песня демонов до сих пор звучит у нас в ушах. Мы потеряли сознание, а когда очнулись, их уже не было, только огромная дыра в земле. Да вот это. — Он с отвращением кивнул в сторону мешков.
— А Око! Где оно? — завизжал, не выдержав, Нерий. — Вас посылали не грибы собирать, а доставить священную реликвию. — Нерий подбежал к одному из мешков и в ярости пнул его ногой. Холстина треснула, и оттуда вывалился черный хвост. — Так… — протянул Нерий совершенно спокойно и дернул мешок. Существо, лежавшее там, было гораздо больше волка, в раскрытых красных глазах застыла ненависть, а ощерившаяся пасть была полна острых, растущих в два ряда зубов. Зверь был фактически разрублен пополам, но даже в мертвом состоянии повергал в панику.
— Не может быть… — оторопело прошептал настоятель. — А ну-ка развяжите остальные!
Во втором мешке оказался такой же зверь, только в пасть у него было забито копье, а вот в третьем лежал человеческий труп в железных доспехах. Забрало было откинуто, и окружающие смогли сразу увидеть отсутствие на лице кожи и застывшую идиотскую ухмылку.
— Ну надо же — темный охотник! Выходит, слухи были правдивы… Это действительно происходит! — воскликнул один из священников, оказавшийся ближе всех к трупу.
— Так… — зашипел побагровевший еще больше Нерий. — Откуда в лесу взялась этакая пакость? Вы же там неоднократно устраиваете рейды, так откуда они там взялись? — Если бы взглядом можно было поджигать, от сержанта давно остались бы одни головешки.
— Нам никогда раньше не попадалось ничего подобного, это в первый раз. Да и сейчас они нападали не на нас, а на воров. Мои люди говорят, — голос сержанта понизился до шепота, — что это все проклятие… А мы не обучены воевать с демонами. — По щеке сержанта медленно ползла вниз капля пота, а ведь в храме было довольно прохладно. — У двоих из моих людей сломаны ребра — дерево на них упало, один до сих пор в полуоглохшем состоянии…
Его святейшество топнул ногой, но тут раздался спокойный и слегка гнусавый голос человека в оранжевом:
— Не дави на парнишку, Нери. Лучше спроси, где второй охотник?
— Второй? — Все повернулись к невозмутимому священнику.
— Темный охотник и грим всегда ходят парой. — Губы оранжевого раздвинулись в странной усмешке. — У нас два трупа гримов. Сразу возникает вопрос: где второй охотник?
— Не было второго! — вскричал сержант. — Зато мы поймали двух лошадей, судя по сбруе, одна из них его. — Он мотнул головой в сторону трупа.
— Ладно, сержант. Забирайте людей и идите в казарму, до завтра вы свободны, — махнул рукой Нерий. — Вполне возможно, что наместник решит выслушать ваш доклад лично, но это все завтра. Лошадей загоните в конюшню, раненых к целителям.
После ухода стражников разговор между служителями культа пошел более откровенный:
— Через неделю в город должна прибыть императорская проверка. Как же это все некстати… — простонал настоятель, плюхнувшись в мягкое кресло и кивнув своим подчиненным. Все чинно расселись по скамейкам, кроме оранжевого, натянувшего на руки перчатки и разглядывающего пасть грима через увеличительное стекло. — Ну что ты там выглядел, Дан? — обратился к нему Нерий.
— Созданы недавно, трупы совсем свежие. Убиты весьма профессионально, стрела попала прямо в глаз, — доложил тот, переключаясь на охотника. Сняв с него железный нагрудник, он обнажил кусок ссохшейся плоти и предусмотрительно отскочил в сторону. Рука трупа дернулась, кулак в железной перчатке рассек воздух там, где секунду назад находилась голова человека, и с грохотом упал обратно на мозаичный пол.
