Турухтанов как прочитал Степины мысли.
– ФАФ прислало мне аналитическую справку по произошедшему, – голос у Турухтанова, однако, усталым не был. – Так что я примерно в курсе, что и почему произошло.
Донкат напрягся.
– Сразу скажу, – Евлампий Егорович посмотрел Степе в глаза, – радости по поводу произошедшего я не испытываю, но понимание того, что рано или поздно это все равно бы случилось, у меня есть. Понятно, что я бы предпочел, чтобы это случилось как можно позже и не со мной, но … – старейшина еле уловимо вздохнул. – Меня с детства приучали, что вопрос «а почему я?» – это один из самых неправильных вопросов. Поэтому все ресурсы, которыми мы располагаем – в вашем распоряжении.
– Я бы тоже не отказался задать кому-нибудь похожий вопрос, – Степа постарался попасть в тональность разговора. – Но меня тоже никто не спрашивает. Ни сейчас, ни тогда.
Турухтанов чуть усмехнулся, и у Степы немного отлегло от сердца. По крайней мере, прямо сейчас никто не собирается его четвертовать.
– Добро пожаловать на Пепел снова, – Турухтанов сделал приглашающий жест за спину, где ждали пассажиров три больших поверхностных мобиля.
Заметив взгляд Донката, Евлампий Егорович пояснил.
– Поедем по земле, потому что Белое Место – не лучшее пространство для ботов. Чудо еще, что вы приземлились без приключений.
И, не дожидаясь ответа, повернулся к остальным встречающим.
– Пойдемте, я представлю вас вашей группе сопровождения.
С представлением вышло совсем просто. Пока Степа наводил мосты к Турухтанову, Декстер уже успел «принюхаться» к сопровождающему, и, судя по отстегнутым забралам, торчащим из шлемов сигарам и неспешному разговору между двумя видавшими виды бойцами (это видно уже даже по посадке скафандров), «принюхиванием» остался доволен.
– Степа, познакомься, – сакс, стоя вполоборота сделал приглашающий жест. – Матвей Делягин, штурм-батальонный майор, «Харон». Сейчас выясняем, не пересекались ли где-нибудь в прошлой жизни.
Космоштурм развернулся к Донкату и протянул руку с отстегнутой перчаткой.
– Матвей.
– Степан, – Донкат пожал протянутую руку. Рукопожатие оказалось ожидаемо крепким. – Вы нас будете сопровождать по планете?
– Да, – кивнул Матвей, разглядывая что-то в Степином лице.
– Что не так? – Донкат развернулся, демонстративно осматривая убээс. – Хвост с рогами отстегнулся?
– Расслабься, – посоветовал сакс, не вынимая сигары изо рта (судя по всему, они уже успели пройтись по теме их прибытия). – Уже проговорили. Ну, накосячили и накосячили. Сами и поправим. Кто ж знал?
Судя по взгляду, которым одарил Степу Матвей Делягин, он так не думал. Ну, или думал, но все равно не радовался тому, что именно Степа разбудил этого Таиксану.
– Я ничего не косячил, – Донкат отвердел скулами. – На меня напали, я отбился. Если кто-то думает иначе – его проблемы.
Майор космоштурма продолжал смотреть на Степу. Молча. Торчащая изо рта сигара исходила ароматным дымом. Степа тоже молчал. И тут Матвей усмехнулся.
– Мне сложно говорить за всех, – Делягин вытащил сигару изо рта. – Но я имел удовольствие общаться с Таиксаной, и могу точно сказать: выбора он не оставляет.
– Выбора? – Степа постарался усмехнуться в ответ, надо все же соответствовать общему настрою, а иначе никакого контакта точно не будет. Хотя, улыбаться не хотелось, совершенно. – Выбора он точно не предлагает. Иначе бы мы тут все сидели, и салат ваш жевали, пивом запивая.
– Кстати, о салате, – поднял палец Матвей. Краем глаза Степа заметил, как сделал стойку Декстер, никоим образом идею получения рецепта не оставивший. Кулинар, так его…
– Что не так? – чуть нахмурился Донкат. Любые дополнения к уже озвученному плану всегда вызывали у него настороженность. Не беспочвенно, надо отметить.
– Перед любым выездом за пределы общины вам будет необходимо принимать определенное количество таиксаны.
– Приобщиться что ли? – фыркнул Декстер, выдохнув немаленький клуб сигарного дыма. – Чтобы тоньше чувствовать?
– Чтобы вообще ничего не чувствовать, – повернулся к нему Делягин. В его голосе не было и тени юмора. – Это, если можно так выразиться, антидот. Если у вас нет иммунитета к тому, кто там бродит, – Матвей кивнул себе за спину, явно имея в виду все, что лежало за пределами Белого Места, – то без препарата я вас не выпущу.
– А что будет? – поинтересовалась Селена, подтянувшаяся к стоящим.
Делягин повернулся к ней. Непонятно, что он хотел увидеть, но убээс, из которого смотрела на него Селена, все же расположил бывшего космоштурма к деловому общению.
– Заражение, – коротко отрубил он. – Таиксана сможет забраться к вам в голову, и в этом случае мне придется вас убить.
Он сделал жесткую паузу и чуть смягчился.
– А мне бы этого очень не хотелось.
Селена улыбнулась, показывая, что шутка прошла, а Степа ощутил укол ревности. Еще не хватало. Понятно, что никаких шансов у майора нет, а все равно неприятно.
– А как мы будем его искать? – он постарался вернуть инициативу разговора.
– А вот это я бы предложил обсудить в другом месте, – вступил в разговор Турухтанов, до этого молча наблюдавший за процедурой знакомства. – Мы и так слишком долго пользуемся гостеприимством.
Он кивнул на клубящийся неподалеку белый туман. Все повернулись за ним. На молочной стене вспухали странные картины, сменяющие одна другую, сдвигающиеся вправо и исчезающие, чтобы дать место новой абстракции. Степа углядел в этой смене образов намек на необходимость поторопиться, хотя это могла быть и игра воспаленного сознания. Но в любом случае, начать что-либо делать было не лишним. Время, знаете ли.
– И вправду, давайте двигаться, – согласился он с Турухтановым. – Нам еще искать этого вашего Таиксану.
Он посмотрел на Делягина.
– У вас есть предположения, где мы можем его найти?
Глава 25
– Да чтоб тебя, – Декстер отпрянул за угол дома.
И тут же край стены, из-за которой он выглядывал, вспух оранжевым шаром плазменного взрыва. Взрывной волной сакса отшатнуло на несколько шагов. Был бы он без убээса, пришлось бы госпитализировать. А так – несколько шагов, короткое проклятие – и Декстер, засунув в кобуру на бедре импульсник, выхватил изогнутую трубу плазменника.
– Не пройдем, – заявил он на общей волне. – Там «двенадцатый» в качестве огневой точки в баррикаду вмуровали. Укреплен хорошо, даже плазмой не возьмешь.
«Двенадцатый» – это атмосферный бот тактической огневой поддержки. Серьезная проблема для отряда из двойки убээсов и четырех «полевиков». Похоже, и вправду придется искать обход.
Декстер высунул ствол за еще дымящуюся воронку в углу дома и, не глядя, отправил вдоль по улице короткую очередь.
– Чтобы не расслаблялись, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд подтянувшегося Степы.
В ответ тут же прилетел еще один заряд плазмы. На сей раз неточно – взрыв грохнул в стене напротив, проделав приличную дыру в хилой стене одного из коттеджей между которыми лавировали Степа с Декстером и Делягин со своей тройкой.
Да уж, тут расслабишься. Эта вылазка была четвертой по счету. В первые три у них не вышло ничего. В смысле, вот совсем ничего. Сообщения о появлении Таиксаны в населенных пунктах не подтвердились. Каждый раз их команду встречали до крайности озлобленные ополченцы, открывавшие огонь сразу, как
