«посланник». – Может быть, ещё какие-то вопросы… волнуют тебя?.. Я же вижу постоянную тревогу в твоих глазах…
– Извини, Кусмэ Есуг… Свои тревоги и сомнения я буду обсуждать не с тобой, а с Великим Ханом.
– Постой… Не спеши так… Ты не веришь нам, нойон… Я постоянно чувствую… на себе твой тяжёлый взгляд… Ты не веришь…
– Верить вам?! Не смеши меня! Лучше скажи, Кусмэ Есуг, разве может человек, полностью отвечающий за жизнь Повелителя, кому-нибудь верить? Его удел – недоверие и подозрительность. Даже самым испытанным своим воинам я могу только доверять, но не верить безоговорочно… Что уж говорить о вас?
– Ты прав по-своему… Но ты же не можешь… отрицать, что… мы уже во многом помогли вам… Мы избавили вас… от ненужного риска… не раз предупреждали о близости врагов…
Чёрный зверь вскинулся на пружинистых лапах, готовый огрызнуться. На его клыках мерещилась пена затаённой ненависти. Но сильная мягкая лапа сбила чёрную тушу, придавила собой поверженного. Не иначе, как белый зверь предупреждал темника. И Хасанбек вспомнил слова Пятнистой Смерти: «Усыпи их настороженность».
– Нет. Не могу. Вы действительно очень помогли нам. И с халанкхой. И с «черепахами». И… Древняя мудрость гласит: предупреждён, значит уже вооружён. – Хасанбек покачал головой и неожиданно улыбнулся.
Улыбка непривычно растянула в стороны нижнюю часть лица. При этом глубокий шрам на щеке дёрнулся и ещё больше стал похож на молнию, вонзившуюся в краешек улыбки.
– Ты мудрый человек, Кусмэ Есуг. И смелый. Я это понял ещё во время нашей первой встречи. Потому, думаю, ты понимаешь, что пришлые, не свои люди во время военного похода, в лучшем случае, могут быть только временными союзниками и никогда – друзьями. Я – воин, и говорю тебе прямо – была бы моя воля, вы умерли бы ещё тогда… Чтобы не ломать голову, с какой целью вы встретились на нашем пути и сможете ли причинить вред. Великий Хан – совсем другое дело… Он волен выбирать себе многое – цели, пути, друзей и врагов. Скажу одно: я его телохранитель и пока вы ему нужны – с ваших голов не упадёт ни один волосок… Вот тебе моя рука.
Кусмэ Есуг, чуть помедлив, с недоверием пожал руку темника. Его узкая кисть оказалась цепкой и сильной. Он задержал руку Хасанбека в своей, пытливо всматриваясь в глаза. И в этот момент на его губы змейкой выползла ненавистная улыбка… Тронула уголки и растянула их в стороны и вниз.
Чёрный зверь вырвался! Распахнул пасть! И тут же рухнул, вновь подмятый белым зверем. Ничего не успело измениться – только дрогнули глаза Хасанбека. И он второй раз улыбнулся:
– Ты хочешь доказать мне, что нам от вас одна польза? И даже скажешь, что Путь, ведущий к Вечной славе, нам указали также вы?
– Путь Вечного Похода… вам указало Синее Небо! – с вызовом перебил его Кусмэ Есуг. Ненавистная улыбочка плясала на его шевелящихся губах.
«Ой, Небо ли…», – чуть не вырвалось у Хасанбека. Но бдительный белый зверь встряхнул темника изнутри.
– Мы лишь его посланцы… и тебе, доблестный нойон, это известно…
Темник склонил голову, соглашаясь.
– Я только хотел заметить, что польза любого похода становится видна лишь после его завершения. А что можно сказать о целях Похода, когда он вечен? Вы сейчас вольны говорить разное… Но чего ждать от похода, который никогда не закончится? Какова от него польза? И кто её успеет заметить?
– В эту пользу надо верить!.. Как веришь ты во всемогущество и покровительство Синего Неба!.. Как веришь в Мэнкэ-Тенгри!.. Разве не польза для всех… и для вас, и для Облачной Орды… если, пройдя все испытания, ваш Чёрный тумен… вольётся в ряды Небесного воинства?.. На тот момент в нём останутся только самые достойные… Но, когда именно наступит этот момент… определит Синее Небо…
Он сжал правой ладонью свой плоский амулет с серебряной спиралью. Провёл большим пальцем по этой скрученной в клубок «змее». Хасанбек тут же воспользовался моментом и задал интересующий его вопрос.
– Что за диковинные амулеты хранят вас, посланник? Какие силы стоят за ними? И что означает этот серебряный знак?
– Ты, оказывается, любознательный… доблестный Хасанбек… От наших друзей у нас почти нет тайн… Это действительно амулет… и в нём заключена огромная сила… Тот, кто захочет завладеть им, навлечёт на свою голову гнев небес!.. Эта спираль – знак Вселенной, которую немыслимая мощь… Мэнкэ-Тэнгри смогла скрутить в маленький клубок… Моли всех богов, каких знаешь, темник, чтобы тебе никогда не довелось на себе испытать эту ЧЁРНУЮ силу!.. Моли их – чтобы никогда не видеть… как распрямляет свои кольца эта змея!..
На лице Хасанбека застыли потрясённые, расширившиеся глаза. Темник сглотнул ком и спросил:
– Не подобные ли амулеты носят воины Облачной Орды?
– Нет… Небесным воинам нет нужды носить амулеты… Они носят Знак Серебряной Змеи в сердце… Ты, быть может, думаешь, что я и Дэггу Тасх принадлежим к числу воинов Облачной Орды?.. Нет, Хасанбек… Я же говорил, мы только посланники… Наша задача… только направлять избранных на тропу Вечного Похода… чтобы они могли сами доказать Небу… достойны ли влиться в ряды Небесного воинства… Но Небо очень редко останавливает на ком-то свой взгляд… За последнюю сотню лет вы первые… Я верю, что вы справитесь с испытанием… Ты ещё увидишь Небесных всадников, Хасанбек… ты ещё поскачешь вместе с ними по Небу…
Хасанбек, слушая эти слова, как завороженный глядел на толстую чёрную пластину. Казалось, он находился в каком-то трансе и бесконечно скользил взглядом по плавным изгибам «змейки». Снова и снова. Скручивая и раскручивая взгляд. Наверное, мысленно он был уже там – среди мчавшейся в Вечность лавы грозных огромных всадников, похожих на грозовые облака.
– Можно ли мне пока… – вдруг хрипло произнёс он, – хотя бы прикоснуться к такому могущественному амулету и попросить Мэнкэ-Тэнгри о великой милости…
– Мэнкэ-Тэнгри и без того чрезмерно милостив к тебе, темник… – похоже, Кусмэ Есугу не понравились его слова, но в глазах Хасанбека стояла только просьба – ни капли враждебности.
– …поскорее послать мне самые суровые испытания… Чтобы я не тратил время попусту… чтобы, если достоин… поскорее стать Небесным всадником… – Хасанбек, как в бреду, говорил и говорил, понизив голос до свистящего шёпота, и тянул, тянул левую руку к заветному амулету. – …я хочу проникнуться… прикоснуться к священному источнику веры и терпения… чтобы хватило мне сил дойти… – темник уже не слышал и не замечал ничего и никого.
Кусмэ Есуг замер в недоумении. Происходящее перед глазами настолько не вязалось с его представлениями о личности Хасанбека, о характере полководца, что впору было подумать: а не сошёл ли с ума недоверчивый темник? Потому Кусмэ Есуг на всякий случай стоял недвижимо – как себя вести с сумасшедшим, чего от него ждать?
А между тем рука Хасанбека, дрожа от нетерпения, медленно дотянулась до чёрного амулета. С опаской коснулась пальцем серебряной «змейки» и тут же отдёрнулась, словно обожглась. Но, ничего не в силах поделать, не в силах совладать с магическим притяжением небесной спирали – потянулась к ней снова…
На этот раз на поверхность со спиралью легла ладонь. И как только она коснулась серебра – пальцы резко скрючились, охватывая края амулета.
Лицо Хасанбека болезненно исказилось!
Амулет притянул его кисть, и она словно приклеилась намертво. Хасанбек сделал попытку отдёрнуть руку, но тщетно! Напротив, его пальцы всё сильнее сжимались, удерживая магическую пластину.
Глаза темника полезли из орбит.
– Отпусти! Я не хотел причинить вреда! Кусмэ Есуг, помоги мне! Забери свой амулет…
Хасанбек с усилием зажмурил глаза. Вместо крика он уже хрипел, задыхаясь. Изумлённый, не предвидевший такой реакции, Кусмэ Есуг сделал шаг назад к пологу, прикрывавшему выход из шатра. Но шнур амулета натянулся, сдерживаемый напряжённой рукой темника, и не позволил пятиться дальше.
«Посланник» ошарашено глядел на хрипевшего нойона и на свой амулет, непостижимым образом
