старшему брату.
– Мисс Шеппард, – проговорил он хрипло. – Я надеялся, что вы вернетесь.
А она ведь почти упустила этот шанс! Она почти позволила герцогу настолько вывести ее из себя, что гнев заставил ее забыть, о сестре.
– Милорд, я молилась о вашем выздоровлении. И прошу, зовите меня просто Мэри.
– Хорошо, Мэри. – Он взглянул на брата, и лицо его посуровело. – Я хотел бы поговорить с ней наедине.
Адам ухватился рукой за столбик полога.
– Я имею право находиться здесь, чтобы заботиться о твоих интересах.
– Моих интересах или твоих? – Пальцы Сирила сжались в кулаки. – Тебя заботит только твоя драгоценная репутация.
– Пожалуйста, не ссорьтесь, – вмешалась Мэри. – Пусть он останется, если хочет. И так уже слишком много было секретов. – Она коснулась сжатой в кулак руки Сирила. – Ему давно пора смириться с правдой о Джо.
Лицо лорда Сирила смягчилось. Сейчас он казался еще бледнее, словно ожесточение отняло у него последние и без того скудные силы.
Взяв Мэри за руку, он вглядывался в ее лицо, словно сравнивая ее со своей возлюбленной.
– Мэри-миротворец. Вы в точности такая, как о вас рассказывала Джо.
Мэри с грустью вспомнила, сколько раз она вмешивалась в спор между отцом и сестрой, чтобы примирить их.
– Значит, она говорила обо мне?
– Часто. Она так хотела снова увидеть вас и попросить прощения за то, что уехала, не попрощавшись.
Мэри, устыдившись, опустила голову. Она хотела признаться в своем прегрешении, но губы не повиновались. Она мечтала о Викторе. Она отвергла сестру. Из-за своей влюбленности и самоуверенности она не последовала за своей второй половинкой.
– Джо все время недоумевала, – лорд Сирил замолчал и откашлялся, потом хрипло продолжил: – почему вы не отвечали на ее письма.
Мэри резко подняла голову, поразившись его словам.
– Письма? За три месяца я получила от нее всего одно письмо.
– Но она много писала вам… разве что со всеми вашими переездами почта не дошла до вас, – пояснил он и снова закашлялся.
Мэри вскочила и стала наливать воду в стакан из графина, стоявшего рядом с кроватью. Когда она повернулась, Адам уже был рядом с Сирилом и приподнимал его голову.
Лорд Сирил сделал несколько глотков, потом, откинувшись на подушки, несколько раз глубоко вдохнул.
– Горло болит, но теперь лучше.
Адам отступил, не сводя глаз с брата.
– Постарайся не тратить силы на воспоминания. Только расскажи нам, что произошло в ту ночь, когда в тебя стреляли.
Лорд Сирил надменно приподнял бровь, точно так же, как это делал Адам.
– Со вчерашнего дня я только об этом и думаю и постепенно начинаю вспоминать кое-что.
– Например? – спросила Мэри, затаив дыхание. Он устремил взгляд куда-то вдаль.
– Тем вечером мы с Джо поссорились за ужином. Видите ли, я хотел дать в газету объявление о нашей помолвке и устроить для нее настоящую свадьбу в церкви Святого Георга в присутствии всего высшего света. Но она решила разорвать помолвку.
Мэри удивленно заморгала.
– Почему? Она же любит вас.
Он грустно улыбнулся.
– В этом-то и проблема. Ее потрясло то, с каким осуждением отнеслась к ней моя семья. Ей была невыносима мысль, что мне придется порвать с дорогими для меня людьми.
Конечно, Джо переживала разрыв с собственной семьей, с тяжелым сердцем, подумала Мэри. Она взглянула на Адама, стоявшего у кровати с непроницаемым лицом. Ей хотелось наброситься на него, высказать ему все, что она думает о человеке, отказавшемся благословить брак по любви.
Однако Мэри не могла переложить всю вину целиком на его плечи. Ведь и она сама причинила сестре много горя.
– А что случилось потом? – прошептала Мэри.
– Как капризный ребенок, я убежал из ее дома, несколько часов бродил по улицам. Я злился и страдал от того, что она так легко может отказаться от меня, что она не хочет использовать свою красоту, ум, тепло, чтобы очаровать общество. Но потом, постепенно, я понял, что Джо, не принадлежа к этому обществу, станет его главной жертвой. И тогда я признал, что нам следует обвенчаться без шума и жить в моем загородном имении. Для меня счастье Джо было гораздо важнее долга перед семьей.
