Двигайссся быссстрее…
Рилиан дипломатично подчинился.
— Но даже когда ты вернешься домой, то все равно не соединишься со своей возлюбленной, — сказал Кру.
— Крекит видел Нурбо. Крекит говорил ссс Нурбо.
— Да, но и все. На самом деле Крекит не по-настоящему с Нурбо. Грустные обстоятельства разделяют вас.
— Увы, груссстные обссстоятельссства. Груссстные. Груссстные. Груссстные.
— А ведь могло бы быть совсем по-другому, — продолжал развивать свою мысль Рилиан. — Совсем по-другому.
— Воля сссеньора. Значит есссть причина. Пока. Увы.
— О, нет сомнений в добрых намерениях сеньора, но он не понимает сердечных дел. Тебя не следовало разлучать с любимой. Это отразится и на твоем здоровье и на здоровье Нурбо. Она будет чахнуть по тебе, заболеет и умрет.
— Нурбо заболеет? Нурбо умрет?
— Умрет от любви, если вы будете вдали друг от друга. Ее глаза уже потеряли блеск, а язык покрылся пятнами ржавчины.
— Ржавчины? Прекрасссная Нурбо ржавеет? Ржавеет? Ржавеет?..
— Уверяю тебя, она умрет, если вы не соединитесь, умрет от разбитого сердца. Змейки — такие хрупкие создания.
— Сссссссссс! Нурбо!
— Не будет малышей, — деликатно намекнул Рилиан, — не будет сыновей.
— Не будет патриарха Крекита?
— Не будет.
— Сссссссссс! — Крекит шипел и извивался от горя. — Нурбо не должна умереть! Такая молодая! Такая красссивая!
— Конечно, это трагедия, но ее можно избежать. Крекит и Нурбо должны воссоединиться.
— Когда-нибудь. Когда-нибудь…
— Ты не можешь ждать. Нурбо нуждается в тебе сейчас, Крекит. Без тебя она умрет. Ее спасение зависит от тебя.
— Да-ссс. Да-ссс. Она должна присссоединитьссся к Крекиту, занять место рядом с Крекитом на твоей шее.
— Нет, нет, это не выход. Кипроуз будет против. Существует единственное решение. Крекит и Нурбо должны вместе покинуть крепость. В дебрях леса подальше от глаз человеческих Крекит и Нурбо будут жить вместе в бесконечном блаженстве.
— Блаженссство! Блаженссство! Блаженссство! Блаженссство!..
Какое-то время Рилиан шел молча. Крекит, очевидно погрузившись в раздумья, тихо шипел что-то про себя. Деревья стали реже. Рилиан знал, что скоро он выйдет из леса и тропинка поведет его по склону Миазматического Пояса, окаймлявшего отравленный лес. Это была пустынная территория, где, кроме самых выносливых кустарников, ничего не росло. Дальше — Миазм, возможная слепота и смерть.
— Ну как, спасешь ли ты даму сердца? — спросил Рилиан с нарочитым безразличием.
— Вопросссы. Вопросссы. Все неясссно, — отозвался Крекит. — Ссследует ли Нурбо и Крекиту бросссать доброго госссподина? Может, ты врешь? Может, Нурбо не умирает?
— Сам увидишь, но будет слишком поздно.
— Да-ссс. Увижу. Ссссначала выполни указания сссеньора. Затем вернисссь в крепосссть, и тогда увидим.
— Надо вернуться сейчас и тайно.
— Нет. Сссначала лессс. Лессс. Двигайссся. Быссстрее пойдешь — быссстрее вернешьссся. Вернемссся к Нурбо. Быссстрее. Быссстрее. Быссстрее.
— Разве ты не понимаешь, что времени…
— Двигайссся! Шевелисссь! Давай! — И в крайнем возбуждении Крекит стал покусывать плечо Рилиана. Молодой человек поморщился от боли. — Быссстрее пойдешь — быссстрее вернешьссся! — Змей наносил двойные болезненные ранки.
Рилиан, шея которого уже кровоточила, нехотя ускорил шаг и совсем скоро, выйдя из-под тени сосен, очутился на унылом Миазматическом Поясе. Отсюда поверх низкорослых кустиков с мрачно-коричневыми листьями и стелющихся сорняков открывался беспрепятственный обзор.
Внизу и чуть в стороне Рилиан увидел город Вели-Джива с несметным числом куполов и флагов. Прямо перед ним, у подножия безрадостного склона, зловещей стеною вставал лес Миазма. За ним смутно прорисовывалось ледяное убранство Борфинов. С такого расстояния Рилиан видел Миазм впервые, и зрелище это отнюдь не приободрило его. Темная листва на высоких, тесно растущих деревьях казалась издалека зловеще-черной. Островки куманики и низкорослых растений блокировали доступ в лес. Надо всем этим висело тяжелое красноватое облако — убийственный миазм, давший название лесу. Из чащи вырвался ветерок, и Рилиан чуть не задохнулся. Гнусный смрад вызывал мысль о гниении и разложении каких-то химикатов. Огромная мрачная тень выплыла из кровавого тумана, и Рилиан узнал гребешок и крючковатый клюв Уингбейна. Это создание природы отличалось большим размахом крыльев, хищным видом и вошедшей в легенды свирепостью. Рилиан проследил взглядом, как птица скрылась в черной сердцевине Миазма.
— Ссступай вперед. Иди. Иди. Иди. Иди…
Молодой человек даже не заметил, как остановился. Щипок за мочку уха вернул его к действительности. Против собственной воли он пошел вперед.
— Приятный запах. — Проволочный язык Крекита оценивающе вибрировал. — Хороший лессс. Хороший. Ссступай вперед. Быссстрее. Быссстрее…
Рилиан смотрел на Миазм, и в душе его поднимались самые дурные предчувствия. Неужели нет никакого спасения? Тоскливым взором он обшаривал пустошь — ничего. И вдруг совсем близко от него из леса вынырнул фургон, по форме напоминающий лодку. Судя по оформлению и типу повозки, он принадлежал людям из странствующего племени тюро. Народ этот, промышлявший воровством и мошенничеством, гордился своим происхождением от гордых мореходов, и такая традиционная форма повозок символизировала их якобы славное прошлое. Смело выкрашенный в пунцовый цвет, щедро расписанный золотыми завитушками и запряженный пегой низкорослой лошадкой, этот фургон отличался новизной и безвкусицей. В качестве носового украшения возвышался резной дельфин, с его морды свешивался железный котелок. На боку повозки красовалась надпись: «Гунак — корабельный врач по кастрюлям». Видя эту вывеску и дельфина с котелком в зубах, можно было смело предположить, что Гунак — лудильщик, направляющийся в Вели-Джива на заработки. А у лудильщиков всегда много инструментов.
Рилиан бросился наперерез фургону.
— Не то направление, — заверещал Крекит и раздраженно стянул кольца.
Рилиан не обратил на него внимания. Поравнявшись с повозкой, он рассмотрел кучера — смуглого тюронца с роскошными усами и блестящими черными кудрями, в куртке цвета летнего заката с золотыми пуговицами. Дело Гунака явно процветало.
— Стойте! — крикнул Кру, и Гунак натянул поводья.
Смуглое лицо кучера вытянулось от удивления.
— У вас есть инструменты?
— Никогда не думал, что встречу простого смертного в пределах Пояса. — Акцент придавал интонациям Гунака особый экзотический шарм. — Вы не сборщик, господин?
— Нет. У вас есть инструменты? — повторил Рилиан. Стальные кольца у него на шее непрерывно извивались.
Если Гунак и заметил стесненное положение незнакомца, то виду не подал. Сохраняя на лице самое ласковое выражение, он ответил:
— Есть, юный господин. У вас кастрюля прохудилась, да?
— У вас есть клещи? А может, напильник или слесарная ножовка?
