глупости, окажись она их достойной. Если все пойдет, как я предполагаю, она удостоится чести носить титул леди Гевайн. Возможно, я излишне снисходителен. Но какое, право, мне дело до мнения света? Таковы мои намерения.
— Понятно. — Рилиан нервно барабанил по столу. Подтвердились его самые худшие подозрения. — А что говорит по этому поводу госпожа Мерит?
— А что она может сказать, кроме подобающих выражений благодарности? В любом случае ее разговоры меня не интересуют.
— Ну а как же ее симпатии, склонности и расположение? Что произойдет, если она откажет вам?
— Мне придется воззвать к ее здравомыслию. Хотя едва ли она может отказаться от того, что еще не было предложено. Я не сделаю ей предложения до тех пор, пока эта девушка не будет отвечать всем моим требованиям. Увы, нет никаких признаков этого, и временами я склоняюсь к тому, что она — строптивая пустышка, и ничего более.
— Я полагаю, вы говорите о сверхнормальности, сеньор?
— Именно. По вполне понятным причинам желательно и даже обязательно, чтобы Кипроуз Гевайн выбрал себе невесту со сверхнормальными способностями. Отпрыски такого союза, несомненно, будут обладать огромным сверхнормальным потенциалом, их расцветающие способности увеличат мою силу. Настоящее принадлежит моим персонам. Будущее — моим детям.
— Безусловно. А что, если сверхнормальные способности госпожи Мерит так и не проявятся?
— В таком случае ее ситуация не изменится. Сеньор гуманен. Я не отправлю девушку умирать от голода на улице. Она останется в крепости Гевайн, где ей, возможно, найдутся подходящие занятия.
— Без сомнения, ваши племянники смогут придумать довольно много таковых.
— Ну, полно, юноша. Ваше положение не дает вам права критиковать моих несносных племянников. Если верить Крекиту, ваше собственное поведение далеко не безупречно.
— Он виноват, госссподин, — подтвердил Крекит и с надеждой добавил: — Наказать? Наказать? Наказать…
— Не нужно и недостойно, мой Крекит. Наказание подразумевает значительность проступка, а мелкие дерзости нашего юного друга едва ли стоят такого внимания. Теперь он осведомлен о положении этой девушки в доме и, несомненно, будет вести себя соответствующим образом.
— А иначе… — выразительно подытожил Крекит.
— Возможно, госпожа Мерит и не слишком поддается «улучшению» с вашей точки зрения, — заметил Рилиан мягко. — Но на меня она производит впечатление леди с характером.
— Неужели? — спросил Кипроуз безразличным тоном. — Не вижу в ней ничего, чтобы свидетельствовало об этом, за исключением, пожалуй, угрюмого упрямства, сродни ослиному. Но это не важно. Меня интересует ее сверхнормальный потенциал, только и всего, а мне постоянно приходится выслушивать глупые пререкания — со дня ее приобретения.
— Сеньор, а как вы ее приобрели? Откуда она родом?
— Не нужно забивать себе голову такими пустяками. У нас есть гораздо более интересные и значительные темы для обсуждения.
Рилиан настороженно посмотрел на него.
— Которые касаются?..
— Моих персон. Взгляните на них, молодой человек. — Кипроуз указал на своих спящих двойников. — Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть — их развитие прекратилось. Они чахнут. Они загнивают. Преждевременная активность обескуражила их, уныние несчастных трогает меня до глубины души. Я должен вновь зажечь в них смелость, наполнить их сердца новой уверенностью в себе. Для этой операции требуется Каменное Сердце Наемника, которого у меня сейчас нет. Вы достанете мне такой камень.
— Я не пойду в тот лес еще раз. — Рилиан сложил руки на груди. — Никакие ваши угрозы не в силах заставить меня вернуться туда.
— Ну, это спорный вопрос, юноша. К счастью для всех заинтересованных лиц, нет нужды проверять это сейчас. Я не собираюсь посылать вас в лес Миазма. Каменные Сердца Наемников лежат в другом месте.
— Где?
— Под стенами Тирана Мглы.
— Ничуть не лучше. Туда я тоже не пойду.
— Осторожнее, юноша! Я не потерплю возражений. Я не создан для этого.
— Я также не создан для насильного порабощения и не потерплю его, — холодно парировал Рилиан.
— Порабощение? Вы считаете предложенную мною возможность порабощением? О, как быстро яркое солнце признательности заволакивают коварные облака человеческой трусости! К счастью для вашей совести, этим изъянам вашего характера не будет дозволено руководить вашими действиями. Вы будете спасены от ваших же низких побуждений.
— Крекит проссследит за этим, госссподин, — тут же вмешался змей.
— Вы не позволите вашему металлическому прислужнику убить меня, — заметил Кру. — По крайней мере, до тех пор, пока считаете, что меня можно использовать.
— Совершенно верно, я не стал бы поощрять моего Крекита на убийство, — ответил Кипроуз спокойно. — Но он может сделать вашу жизнь столь плачевной, что вы будете мечтать о смерти.
— Наказать, госссподин? Наказать? Наказать?..
Рилиан молчал. Сказать было нечего.
— А сейчас, — продолжал Кипроуз, по-прежнему сохраняя веселое расположение духа, — вы, наверное, заметили, что час еще ранний и погода чудесная. Несомненно, вам не терпится вырваться отсюда, и я не буду стоять у вас на пути.
— Чего вы хотите на этот раз?
— Неужели требуются какие-то дополнительные объяснения? — Кипроуз вздохнул. — Вижу, что требуются. И когда я запомню, что другие не в состоянии поспевать за ходом моих мыслей? Увы, я сам себя разочаровываю. Ну что ж, сформулирую задание как можно проще. Вы наносите визит в Тиран Мглы и добываете Каменное Сердце Наемника, которое затем доставляете мне. Достаточно ясное объяснение?
— Не совсем. С какими опасностями я столкнусь у Тирана Мглы и как мне подготовиться к ним?
— Природа Тирана Мглы неизвестна. Поэтому нет причины думать, что вы столкнетесь там с какими- нибудь опасностями.
— Вероятно, мне следует проконсультироваться с кем-нибудь из горожан, кто бывал в этой крепости. Вы знаете кого-нибудь?
— Знаю многих, но проконсультироваться с ними вы не сможете.
— Они мертвы? — догадался Рилиан.
— Пропали. Все пропали. Они приблизились к крепости ведьмы Ванэлисс Невидимой, вошли в область тумана и обратно не вышли. Вот и все.
— И о них не наводили справок? Не посылали поисковые группы?
— И наводили, и посылали. Невидимая не отвечает на запросы. Что касается поисковых групп — все они пропали. Эту ситуацию можно интерпретировать по-разному. Ваше предположение о наихудшем варианте выявило свойственный вам мелочный пессимизм.
— Который, однако, часто подкрепляется последующими событиями. Можно ли предположить, что леди Ванэлисс не спускает глаз со своих, несомненно бесценных, Каменных Сердец?
— Опять вы щеголяете своим невежеством, юноша. Во-первых, Каменные Сердца Наемников никакой ценности не представляют. Насколько мне известно, они сотнями разбросаны по земле вокруг внешней стены крепости. Они не имеют коммерческой стоимости. В них возникла нужда только в силу уникальности моего проекта. Во-вторых, Каменные Сердца лежат на территории, не принадлежащей Невидимой, а значит, прав на них она не имеет. Даже если бы она и осмелилась заявить о своем праве на них, юридических оснований у этой самонадеянной женщины нет и в помине.
— С моей точки зрения, формальная законность ее притязаний не является вопросом первостепенной важности, — сухо возразил Рилиан и добавил: — Я не натуралист. Каким образом я распознаю Каменное Сердце Наемника?
