— Их невозможно перепутать — они в точности воспроизводят форму человеческого сердца.
— Это случайность?
— Нет. Несколько веков назад мой предок Чисс Гевайн собрал большое войско и послал его против Тирана Мглы. Солдаты спокойно подошли к самой крепости, но когда они встали лагерем под крепостными стенами, колдунья выказала свое недовольство. Громадная молния вылетела из башни, и сердца двух тысяч человек окаменели прямо у них в груди. Трупы остались лежать у стены. Несколько недель в воздухе стоял невыносимый смрад, и ветры доносили зловоние до Вели-Джива, где в это время свирепствовала чума. В конце концов тела превратились в прах. Все, что осталось от них, — это каменные сердца, лежащие там и по сей день, за исключением тех немногих, что были унесены для продажи в качестве пошлых сувениров. Но это неприятная тема, — заключил Кипроуз.
— Сеньор, на мое обучение потрачено значительное количество времени и усилий. Не далее как пять минут назад вы выразили свою абсолютную уверенность в конечном успехе. В таком случае разве разумно рисковать своими усилиями, подставляя меня неизвестным опасностям и возможной смерти от остановки сердца?
— Юноша, ваше сердце в полной безопасности. Ведьма Ванэлисс Невидимая, насколько известно, не прибегает к подобной тактике. Что же касается потери времени и внимания, уделенного вам, то мною движет чистейшей воды альтруизм. Короче говоря, я пожертвую всем ради интересов моих персон. А сейчас…
— Сссеньор? Сссеньор? — встрял Крекит.
— Да, мой друг?
— Патриарх Крекит тоссскует по Нурбо. Когда же их кольца сссплетутссся?
— Скоро, мой пылкий помощничек. Очень скоро. Поговорим об этом, когда ты вернешься из Тирана Мглы. У тебя есть хороший повод поторапливать нашего друга во время его путешествия, верно?
— Сссссссссс!..
Двадцать минут спустя крепостные ворота со стоном закрылись за спиной Рилиана Кру. Требование Рилиана снабдить его оружием было отклонено. Молодой человек хотел попросить Мерит раздобыть ему пистоль, но затем передумал, вспомнив о змеях, имеющих болтливые языки. Они не преминут доложить своему господину, и девушка может пострадать. Поэтому он забежал в свою комнату и захватил единственное имеющееся в его распоряжении оружие — острую бритву. Вооружившись таким образом, Рилиан отправился на встречу с Тираном Мглы.
Однорукий часовой Гленч заметил, как Кру вышел за ворота крепости и тут же отправился в «Бородатый месяц», чтобы сообщить новость мастеру Скривелчу. Он сказал ему, в каком направлении отбыла его жертва, получил указания от своего нанимателя и отправился делиться с обитателями Вели- Джива новостью о том, какая непонятная опасность грозит Тирану Мглы.
Восходящая тропа привела Рилиана к подножию скал. Здесь дорога резко поворачивала вправо к Вели-Джива. Он с радостью пошел бы по ней, но для браконьера, посетившего Миазм, вход в город был закрыт. Поэтому Рилиан обошел долину кружным путем — обогнул город со стороны, противоположной лесу Миазма. Поступив таким образом, он, сам того не ведая, счастливо избежал зорких глаз шестерых охранников, выбранных главным сборщиком Клаймом Стиплером для выслеживания разбойника по кличке Капитан Кру.
Солнце стояло в зените, когда Рилиан достиг горного склона, на вершине которого возвышалась крепость Тиран Мглы. Здесь не было пути, подобного Восходящей тропе, — налаженного сообщения между оплотом ведьмы Ванэлисс Невидимой и городом Вели-Джива не существовало, и визиты непрошеных гостей, судя по всему, не приветствовались. Добраться до Тирана Мглы было нелегко, что и определяло отношения волшебницы с горожанами, как, впрочем, и с остальным миром.
Рилиан изучал поросшие лесом горы. Где-то на середине склона знаменитый туман резко сгущался. Вершина скалы была полностью скрыта за его завесой. Там мгла лежала тяжелыми, никогда не расступавшимися облаками. Не было ни одного намека на то, что там, наверху, стоит крепость.
Рилиан методично исследовал склон и обнаружил узкую, заросшую густым кустарником, почти неразличимую тропку, петляющую между деревьями. Он начал восхождение, перебираясь через поваленные деревья и торчащие из земли корни, обходя большие валуны. С десяток раз он спотыкался, и только хорошая реакция, свойственная лишь молодым, спасала его от ушибов и царапин. Наконец он вышел на поляну, покрытую травой и черными цветами, дальше начиналась область густого тумана. Мгла казалась сплошной непроницаемой стеной, и Рилиан, озадаченный, остановился. Двигаться куда-то в таком тумане — все равно что идти с завязанными глазами. К обители Ванэлисс придется пробираться на ощупь. Внутренний голос подсказывал, что лучше ему отступить, и, возможно, он так бы и сделал, если бы не упрямство его компаньона.
— Ссступай вперед, — безжалостно командовал Крекит. — Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай…
Рилиан послушно шагнул вперед и немедленно пожалел о своем бездумном послушании: «Еще несколько недель, и я стану идеальным рабом, каковым желает меня видеть Кипроуз. Не смогу перечить даже такому жалкому созданию, как Крекит!»
— Ссступай быссстрее. Быссстрее. Быссстрее. Быссстрее.
Рилиан попытался замедлить шаг и тут же почувствовал укус змеиных зубов. Сопротивляться было бесполезно, и он быстро углубился в туман. Мир вокруг него стал размытым и серым. Рассмотреть что-либо было нельзя, и Рилиан напрягал слух, стараясь уловить малейшие шорохи; но звуков было немного: приглушенный шелест листьев, отдаленное щебетание одинокой птицы, и вроде бы все… Нет, совсем рядом раздались шаги. Или ему показалось?.. Он остановился и стал напряженно вслушиваться. Ни шагов, ничего. Красноречивое движение стальной петли на шее заставило его продолжить путь.
Рилиан с трудом продвигался вперед, а туман еще больше сгущался. Деревьев не было видно, узкая тропинка под ногами тоже исчезла. Казалось, что мир вокруг него неумолимо сжимался. Теперь Кру не то что земли не видел, он не мог разглядеть своих ног ниже колен. Что-то схватило его за щиколотки, вцепилось в чулки и бриджи. Кру неистово пихнул невидимого противника и получил удар гибких веток, почувствовал, как затрещали его чулки. Рилиан понял, что забрел в заросли колючих кустов куманики. Он с трудом отцепил одежду, кинулся в другую сторону — опять колючки. Тропу он потерял, надежды снова ее найти не было. Он решил двигаться вперед и вверх, в любом случае даже без тропы он попадет на вершину, но теперь ему придется биться за каждый дюйм пути по туманному бездорожью. На такой поход уйдет весь день, а то и больше.
— Взбирайссся, — торопил Крекит. — Ленивый. Медлительный. Взбирайссся. Взбирайссся. Взбирайссся…
Рилиан продирался через кусты, заработав не одну царапину. Вскоре заросли оказались настолько плотными и колючими, что он долго топтался на месте, а потом был вынужден вернуться на исходную позицию.
— Ленивый. Бессстолочь. Бессстолочь, — ворчал Крекит.
Рилиан задумчиво почесал подбородок: «Интересно, могу ли я использовать свое неокрепшее сверхнормальное видение, чтобы рассмотреть в тумане потерянный путь?» Попробовать стоило.
Он заговорил со своим стальным демоном:
— Мы заблудились.
— Заблудилисссь? Заблудилисссь? Твоя вина. Бессстолочь. Бессстолочь. Бессс…
Рилиан прервал его шипение:
— Я попытаюсь кое-что предпринять. Если получится, это поможет нам быстрее выбраться на тропу и тем самым сократит срок твоей разлуки с Нурбо. Однако мне необходимо твое содействие. Пожалуйста, не отвлекай меня.
Удивительно, но Крекит спорить не стал и оставался тихим и спокойным, пока Рилиан стоял, вперив взгляд во мглу, непрозрачную, словно серое молоко. В конце концов нетерпение овладело змеем, он вновь начал шипеть и упрекать:
— Теряешь время, ленивый.
Но Рилиану удалось соорудить Мысленную Стену Юай, которая исключила внешние раздражители из
