– Как насчет пива?
Том прошел в угол, где стоял холодильник с табличкой «Зоологические образцы. Не открывать».
– Мне, пожалуй, рановато.
– Для пива рано не бывает, – изрек Том и пшикнул запотевшей банкой «Миллер», после чего взял со стола листок с биографией Ника. – Постоянно чем-то занят, а? Не то слово... Некоторые люди, похоже, прямотаки притягивают к себе события. Забавно, правда?
Николас промолчал, и Том стал излагать дальше:
– Нам нужен человек, который умеет делать дело. Обдумывать и планировать можно сколько угодно, но всегда наступает момент, когда требуется нечто вроде катализатора, чтобы мысль и намерение претворить в действие. – Том приложился к банке, затем слизнул пену с усов. – Я знаю, что ты уже сделал, слышал, что и как ты говоришь, видел тебя в деле: эти вещи дорогого стоят. Но самое главное – я внимательно наблюдал за тобой, Ник. Ты по-хорошему, по-настоящему одержимый – как и все мы.
– Звучит так, будто ты собрался предложить мне работу.
– Что ж, не буду ходить вокруг да около. Ты прав, я действительно предлагаю тебе работу. – Он помахал большой рукой. – Да, я отлично знаю, какой ты занятой человек, но все же тешу себя надеждой, что удастся заманить тебя предложением занять должность адъюнкт-профессора. Хорошо бы, если б ты смог уделить нам время, когда дело дойдет до маневров и лоббирования в Вашингтоне. Позовем тебя на помощь, как появится надобность в настоящих мускулах, чтобы протолкнуть наши предложения. Черт возьми, нам требуются правильные контакты, требуется человек с серьезной репутацией, который сможет распахнуть нужные двери... Нам нужен человек, на практике знающий, что такое океан, человек, который, с одной стороны, обладает крепкой деловой хваткой, знает все тонкости экономики морского бизнеса, который сам строил и водил танкеры, сознает, что нужды человечества являются приоритетом номер один, но, с другой стороны, способен соотнести потребность в белке и в ископаемом топливе с величайшей опасностью превратить океаны в подобие водяных пустынь.
Том освежил глотку очередной порцией пива, пристально следя за реакцией Ника, а когда не нашел ободряющих признаков на лице собеседника, перешел на более убедительные аргументы.
– Мы – специалисты, и коль так, наш взгляд, наверное, в чем-то слишком узок. Бог свидетель, нас считают сентиментальными, наивными дурачками, а то и похуже – умалишенными фанатиками из разряда проповедников конца света или интеллектуальными хиппи. Что нам нужно, так это человек с пробивной политической силой. Понимаешь, Николас? Ведь если ты собственной персоной появишься на слушаниях в конгрессе, все эти дряхлые старцы выйдут из своего коматозного сна и включат слуховые аппараты.
Ник по-прежнему безмолвствовал, и Том, похоже, начинал впадать в уныние.
– Что мы можем предложить взамен? Я знаю, ты не особо нуждаешься в деньгах, да и ставка не превышает каких-то жалких двенадцать тысяч в год, но ведь адъюнкт-профессор – вполне симпатичная должность для начала. А уж потом можно замахнуться и на полного профессора... Кафедра прикладной океанологии или еще какой-нибудь внушительный титул, а? Придумаем чего-нибудь... Слушай, я не знаю, что еще тебе предложить, разве что упомянуть про теплое и доброе чувство в сердце, когда знаешь, что делаешь трудное дело, без которого не обойтись.
Том вновь остановился, исчерпав доводы, и досадливо махнул рукой.
– Я вижу, это тебе совсем не интересно, да?
Ник пошевелился, разминая плечи.
– Когда приступать? – спросил он. Лицо Тома расплылось в широченной улыбке, и Ник протянул руку. – Пожалуй, теперь и мне пиво не помешает.
Прохладная вода бодрила. Ник и Саманта заплыли так далеко, что земля почти растворилась в вечерних сумерках. Наконец они повернули к берегу, держась рядом. Пляж был полностью безлюден, окна ближайших конмузыка звучали едва ли громче криков чаек.
Пожалуй, пришло время обо всем рассказать Саманте. Ник в подробностях описал беседу с шейхами, не оставив в стороне их предложение выкупить буксирно-спасательную компанию.
– И что ты решил? – негромко спросила девушка. – Ведь ты не собираешься продавать «Океан»?
– За семь миллионов долларов чистыми? Ты понимаешь, какая это сумма?
– Я с такими громадными цифрами обращаться не умею, – пошутила Саманта. – Но тогда чем ты будешь заниматься? Не могу вообразить тебя за боулингом или игрой в гольф до конца твоих дней.
– Сделка предусматривает, что я буду руководить «Океаном» от их имени в течение двух лет. А потом... Понимаешь, мне тут предложили подработку, которая вполне может заполнить свободное время, если оно, конечно, останется.
– Ты о чем?
– О должности адъюнкт-профессора при университете Майами.
Саманта остановилась как вкопанная и развернула Ника к себе лицом.
– Ты смеешься надо мной! – укоризненно воскликнула она.
– Ну, положим, это только для начала, – добавил Ник. – Годика через два, когда я совсем отойду от дел с «Океаном», есть вероятность, что меня будет поджидать кафедра прикладной океанологии.
– Не может быть!
Саманта обеими руками ухватила Ника за плечи и даже немного встряхнула.
– Том хочет, чтобы я пробивал прикладные аспекты экологических исследований: лоббировал предложения в законодательных органах, выступал на морских конференциях... Своего рода наемный стрелок под стягом «Гринписа».
– О Николас! Николас!
– Спаси и сохрани! – ужаснулся он. – Ты опять расплакалась!
– Я стараюсь держаться, но...
Мокрая, холодная и шершавая от налипшего пляжного песка, девушка бросилась ему в объятия. Ее тело подрагивало от радости.
– Николас, ты хоть понимаешь, что это значит? А? Да ничего ты не понимаешь!
– А ты просвети меня, – предложил он. – Ну и что это значит? ужинать вместе и кувыркаться в постели, но все-все-все! Работать и веселиться! Жить вместе, как и полагается мужчине и женщине!
Она робко замолкла, словно ее саму потрясла грандиозность открывшейся перспективы.
– Такими планами меня не испугаешь, – ласково прошептал он и приподнял ее подбородок для поцелуя.
Они смыли с себя соль и песок, еле уместившись в тесной, заполненной душистым паром кабинке, а затем, улегшись в темноте на лоскутном одеяле, под звуки далекой музыки принялись ткать мечту о будущей жизни.
Всякий раз, когда один из них уже готов был провалиться в сон, другой вспоминал очередную невероятно важную вещь и пихал в бок, желая поделиться.
– Мне надо во вторник быть в Лондоне.
– Ну зачем ты портишь такой вечер... – бормотала Саманта.
– К тому же мы спускаем «Морскую ведьму». Седьмого апреля.
– Я не слушаю, – шептала она. – Заткнула уши пальцами.
– Примешь участие в церемонии? Разобьешь бутылку шампанского, благословишь в плавание...
– Ничего не слышу.
– А вот Жюль с удовольствием согласится на эту роль.
– Николас, я не могу потратить всю жизнь в перелетах через Атлантику, даже для тебя. У меня работы невпроворот.
– Там и Питер будет. Что, интересует такая приманка?
– Это нечестно. Шантажист, – запротестовала она.
– Так ты приедешь?
– Ты сам знаешь, что да. Не пропущу ни за какие блага на свете. – Она придвинулась поближе. – Сочту за честь... Сердцеед несчастный.
– Теперь у меня две морские ведьмы.
– А ты мой колдун.
– Ничего себе компания, – хмыкнул он. – Натворим чудес полный короб.
