аэродромом Лакунаи, на острове Матупи и Госпитальном хребте. Союзников встретил плотный зенитный огонь, но атака завершилась удачно, так как множество бомб накрыло вражеские батареи. Однако «Доунтлесс» NZ-5058 получил такие серьезные повреждения, что его сразу пришлось списать, хотя он и сумел дотянуть до аэродрома Пави.
Гораздо более печальной была судьба экипажа самолета NZ-5050 — лейтенанта Г. Г. Грея и старшего сержанта Ф. Д. Белла. История эскадрильи так описывает происходившее:
«10.30. Оперативный отдел сообщил, что все самолеты вернулись, кроме нашего 5050.
10.45. Оперативный отдел запросил штаб авиагруппы радировать на остров Грин, чтобы выяснить, не сел ли 5050 там.
12.50. Запросили группу наведения истребителей, не располагают ли они какой-нибудь информацией относительно судьбы 5050. Они сообщили, что этот самолет не садился на острове Грин. Спасательный гидросамолет «Каталина» в течение 2 часов осматривал район, указанный майором Тодцом, но ничего не обнаружил. Эти координаты передал по радио самолет, собиравшийся совершить посадку на воду».
18 апреля 37 самолетов, в том числе 6 новозеландских SBD, попытались атаковать Симпсон-Харбор, но погодные условия вынудили нанести удар по запасной цели в бухте Рабанга. Хотя на взлетной полосе Рапоро были замечены 5 истребителей, японцы не осмелились атаковать пикировщики союзников, и бомбежке мешал лишь слабый огонь зениток. В результате почти все бомбы накрыли цель. На следующий день погода была еще хуже, и 48 самолетов, которые вели 9 пикировщиков 25-й эскадрильи, были вынуждены повернуть назад в 100 милях от острова Матупи. Попытка 20 апреля атаковать позиции японцев на Бугенвилле и налет на Матупи 21 апреля также были сорваны погодой. Все самолеты остались на земле. Когда 22 апреля большой группе из 54 «Доунтлессов» (в том числе 12 из 25-й эскадрильи) и 24 «Авенджеров» все-таки удалось взлететь, атаковать Byнакануа они не сумели. Пришлось бомбить запасную цель — Лакунаи и вообще не числившийся среди целей налета Рапоро. Бомбардировщики добились 11 или 12 прямых попаданий.
Новозеландцы давно действовали вместе с летчиками морской пехоты и летали на тех же самых самолетах, поэтому 25-я эскадрилья неизбежно переняла американскую тактику. Тройка-клин была отброшена, вместо нее в качестве полетного строя начали использовать американский «бриллиант» — четверку. Нормальной высотой полета считались 14000 футов. На некотором удалении от цели самолеты снижались до 9000 футов и набирали скорость 270 узлов. Над самой целью «Доунтлессы» переходили в пике под углом 75 градусов, выпустив тормозные решетки. Бомбы сбрасывались с высоты от 2000 до 2500 футов. Самолеты выходили из пике на высоте примерно 1000 футов.
Почти все атаки самолеты 25-й эскадрильи проводили, имея одну 1000-фн бомбу, предназначенную для разрушения взлетных полос и уничтожения орудийных позиций и строений. Тип взрывателя зависел от цели, обычно ставилось замедление 0,1 секунды. Под крыльями подвешивались 100-фн бомбы с взрывателями мгновенного действия. Целей для осколочных бомб почти не было, а крыльевые узлы подвески, как мы видели, оказались неудовлетворительными. Обстрелы целей из пулеметов стали обычной практикой. Это применялось, чтобы не позволить японским артиллеристам поднять голову.
Неделя закончилась 23 апреля, когда в воздух поднялись 63 бомбардировщика, но лишь 30 из них добрались до цели. Остальным помешала плохая погода. 24 апреля полетов не было вообще. На следующий день 12 новозеландских SBD повели группы из 48 «Доунтлессов» и 24 «Авенджеров» для атаки аэродрома Лакунаи и соседних артиллерийских позиций на острове Матупи и Госпитальном хребте. Они добились множества попаданий, ответным огнем был поврежден самолет старшего лейтенанта Ф. Г. МакКензи (NZ- 5061), но не слишком серьезно. На следующий день привычная цель — Вунакануа получила не менее 62 прямых попаданий. Один из обычной дюжины новозеландских «Доунтлессов» (NZ-5049 капитана Т. Р.Ф. Джонсона) получил попадание в пропеллер и был вынужден сесть на острове Грин. Последовали 2 дня плохой погоды, и 28 апреля группа, высланная для атаки Лакунаи, была вынуждена вернуться. На следующий день главной целью 48 SBD и 24 TBF опять стал Лакунаи, а запасной — остров Матупи. В очередной раз погода помешала выполнить атаку, и самолеты нанесли удар по казармам и туземной деревне на восточном побережье острова Бука. Все бомбы, кроме 12, накрыли цель, было отмечено несколько прямых попаданий.
30 апреля проводились полеты над Бугенвиллем. В воздух были подняты 12 SBD, которые корректировали огонь американской артиллерии, она весь день вела контрбатарейную стрельбу. То же самое повторилось и 1 мая 1944 года. Последующие недели были заполнены той же рутиной. Эскадрилья совершила 66 самолето-вылетов, общий налет составил 231 час. 2 мая бомбежке подвергся аэродром Табера. Один самолет не сумел сбросить бомбу, зато остальные 11 бомб поразили взлетную полосу. 3 мая самолеты снова навестили Вунакануа. Один из новозеландских «Доунтлессов» нарушил рутину и всадил бомбу в мост в устье реки Варанго. Зато японцы в ответ зенитным огнем повредили 3 самолета из 12 — NZ- 5060, NZ-5063, NZ-5066. На следующий день была намечена атака острова Сохана в проливе Бука, но плохая погода вынудила отменить бомбардировку. 5 мая 6 «Доунтлессов» сквозь разрывы в тучах бомбили цели на Бугенвилле. В 3 милях южнее Сорума, который был одной из целей, самолеты столкнулись с плотным зенитным огнем. Результаты бомбардировки пронаблюдать не удалось.
6 мая во время атаки складов в Ратавале самолет NZ-5056 старшего сержанта К. Н. О'Нейла добился прямого попадания и был вознагражден эффектным зрелищем. 1000-фн бомба вызвала большой пожар, вероятно попав в бензохранилище. Последовала огромная вспышка пламени, в небо на высоту 4000 футов поднялся столб черного дыма, который был виден с расстояния 25 миль.
7 мая 12 самолетов снова работали в роли корректировщиков, а 6 бомбардировщиков атаковали остров Рантан, лежащий к югу от Бугенвилля. 4 бомбы разорвались в районе цели, однако результаты установить не удалось, хотя 2 «Доунтлесса» морской пехоты, которые имели на борту фотографов, сопровождали ударную группу и специально кружили в районе цели. На следующий день появилась новая цель. Теперь это была тяжелая береговая батарея 127-мм орудий, установленная на мысе Дружбы (весьма подходящее название!) в южной оконечности острова. В рапорте пилотов мрачно отмечается: «Не видели никаких военных объектов», хотя 3 бомбы упали в указанном районе. Один SBD из 5 был вынужден вернуться вследствие неполадок с мотором.
После очередного дня «отдыха», 10 мая 12 новозеландских самолетов участвовали в бомбежке орудийных позиций на острове Матупи в Госпитальном хребте. 18 SBD и 12 TBF были встречены плотным и метким зенитным огнем, словно противник специально подкопил силы, дожидаясь их. В гавани была замечена четырехмоторная летающая лодка, которая могла доставить с Трука боеприпасы для зениток. Но, так или иначе, бомбардировщики союзников встретили самый жаркий прием за последнее время. Были сбиты два самолета — «Доунтлесс» и «Авенджер». Пикировщик NZ-5051 капитана Дж. У. Эдвардса успел сбросить бомбы на вражескую батарею в Лакунаи и выходил из пике над самой взлетной полосой. Через несколько секунд остальные летчики увидели большой столб воды в гавани Симпсон-Харбор. Когда самолет не прибыл на встречу с остальными после завершения атаки, было решено, что он получил попадание на выходе из пике и погиб со всем экипажем.
Но, несмотря на это, беспощадные налеты продолжались. 11 мая 12 новозеландских «Доунтлессов» вошли в состав большой авиагруппы (48 «Доунтлессов» и 24 «Авенджера»), направленной для атаки Вунакануа. Над целью в очередной раз были встречены тучи, и самолеты нанесли удары по нескольким второстепенным целям. 8 пикировщиков 25-й эскадрильи бомбили склады в Мараваке к югу от Пивы на Бугенвилле. Они добились 7 попаданий. Самолеты морской пехоты во время этой атаки впервые использовали 127-мм ракеты «воздух-земля». Другие самолеты бомбили аэродром Тобера, а еще 3 пикировщика атаковали мост через реку Варангой на острове Новая Британия. Четвертый самолет этой маленькой группы был вынужден вернуться из-за проблем с мотором. Он сбросил бомбы над морем и сел на острове Грин.
12 мая авиация союзников устроила эффектный спектакль, нанеся удар сразу по двум целям за один день. 48 «Доунтлессов» и 24 «Авенджера» (в том числе, как всегда, 12 SBD 25-й эскадрильи) атаковали японские сооружения в районе Рабаула. Разбомбив цели в бухте Талили и на мысе Ралуана, они сели на острове Грин, заправились, приняли бомбы и атаковали туземную деревню Сорум на северо-восточном побережье Бугенвилля. Лишь один «Доунтлесс» был поврежден слабым ответным огнем. На следующий
