Джеральд Ф. Боган, включала в себя эскадренные авианосцы «Банкер Хилл» и «Интрепид», легкие авианосцы «Кэбот» и «Индепенденс», линкоры «Айова» и «Нью Джерси» под флагом вице-адмирала Уильяма Ф. Хэлси, 3 крейсера и 18 эсминцев. ОГ 38.3 под командованием контр-адмирала Фредерика К. Шермана состояла из эскадренных авианосцев «Лексингтон» и «Эссекс», легких авианосцев «Лэнгли» и «Принстон», линкоров «Алабама», «Индиана», «Массачусетс» и «Вашингтон» (ими командовал вице-адмирал Уиллис Э. Ли), 4 крейсеров и 18 эсминцев. ОГ 38.4 контр-адмирала Ральфа Э. Дэвисона состояла из эскадренных авианосцев «Франклин» и «Энтерпрайз», легких авианосцев «Белло Вуд» и «Сан Хасинто», 2 крейсеров и 13 эсминцев. На американских авианосцах базировалось в общей сложности около 1100 истребителей, пикировщиков и торпедоносцев.
Большая часть эскадрилий пикировщиков была вооружена самолетами Кертисс «Хеллдайвер». SB2C- 1C начал поступать во флот во время летних боев, но теперь его заменила значительно улучшенная модель SB2C-3. На «Энтерпрайзе» базировалась эскадрилья VB-20, которая первой в августе 1944 года начала летать на новых самолетах. Но к октябрю только VB-15, базирующаяся на «Эссексе», все еще летала на старых пикировщиках.
Новая модель «Хеллдайвера» имела более мощный мотор R-2600–20 с четырехлопастным пропеллером «Кертисс» и была вооружена двумя 20-мм пушками, установленными в крыльях, вместо 4 пулеметов у предыдущей модели. Они могли быть использованы для обстрела наземных целей, так как у пикировщиков на этой стадии войны практически не осталось иных задач. Прозванный «Большехвостой бестией» SB2C «Хеллдайвер» среди морских летчиков пользовался дурной репутацией. Его считали неуклюжим ребенком, требующим очень бережного обращения. Первоначальный проект имел несколько серьезных недостатков, которые не были исправлены к тому времени, когда самолеты начали поступать на вооружение флота. В какой-то период даже было рекомендовано выгрузить «Хеллдайверы» на берег и снова принять на борт испытанные «Доунтлессы». В конце концов «Медленный, но смертоносный» SBD отлично делал свое дело. Однако самые крупные проблемы «Хеллдайвера» все-таки удалось решить, и тысячи SB2C начали сходить с заводских конвейеров. Этот самолет нес больше бомб, имел больший радиус действия, более тяжелое вооружение, не говоря уже о значительно более высокой скорости, и по всем параметрам превосходил «Доунтлесс». На нем появились такие технические новинки, как радар. В конце концов, «Хеллдайвер» сумел показать себя в боях, и последние 2 года Тихоокеанской войны пикировочные эскадрильи воевали на этом самолете. Именно на нем пилоты Хэлси нанесли серию заключительных ударов, уничтоживших японский флот, сполна отомстив за Пирл-Харбор.
С 31 августа по 2 сентября авианосные самолеты атаковали японские позиции на Иводзиме и Титидзиме — северных островах архипелага Бонин. Это была отвлекающая операция, которая должна была вынудить японцев гадать относительно места будущего десанта, и после нее главная тяжесть атак снова была перенесена на юг. С 6 по 8 сентября все 16 авианосцев должны были атаковать Палау, чтобы подготовить высадку 15-й пехотной дивизии. Оперативная группа Дэвисона, которая ранее атаковала острова Бонин, по пути совершила заход на Сайпан и нанесла удар по Япу. 7 сентября 8 «Хеллдайверов» из VB-20 бомбили японские зенитные батареи, которые накануне доставили немало хлопот американским истребителям, обстреливавшим наземные цели. Требовалось нечто более серьезное, и «Хеллдайверы» прекрасно для этого подходили.
Погода над целью была прекрасной, на высоте 1500 футов встретились несколько отдельных облачков, которые никак не могли помешать пилотам. Сначала F6F-5 «Хеллкэт» с помощью ракет заставили зенитки замолчать, а потом «Хеллдайверы» без всяких помех вывалили свои тяжелые бомбы прямо на бетонные бункера. 2 крейсера, сопровождавшие авианосцы, обстреляли город Яп и его окрестности. В ходе этой атаки авианосные самолеты впервые использовали напалм, однако эксперимент оказался неудачным. Половина баков после падения просто не загорелась.
9 и 10 сентября самолеты ОГ 38.4 наносили удары по острову Палау. 8 «Хеллдайверов» VB-20 вместе с «Авенджерами» атаковали Баблтуап при поддержке истребителей с «Франклина» и «Энтерпрайза». Хотя у японцев уже не осталось самолетов, их войска хорошо окопались среди кораллов и джунглей. Японцы укрыли несколько зенитных батарей среди разбитых корпусов кораблей, потопленных в гавани Корор- Малакал. Они создали впечатление, что эти корабли являются серьезными целями. Вообще Палау можно было считать чем-то вроде засады, которую японцы постарались устроить беспечному противнику. В нее должны были попасться морские пехотинцы, но первыми на своей шкуре все прелести Палау опробовали морские летчики.
Самолеты 20-й авиагруппы прибыли в указанный район на рассвете и заметили эсминец и транспорт, стоящие на якоре рядом с берегом, густо заросшим лесом. «Хеллдайверы» VB-20 вел капитан-лейтенант Джордж Дэвис Гибсон. Небо было совершенно чистым, ярко светило солнце, и он приказал пикировщикам атаковать эти цели, казавшиеся идеальными. Каждый «Хелддайвер» нес одну 1000-фн и две 250-фн бомбы. Но когда самолеты один за другим вошли в пике, перед ними внезапно выросла стена разрывов тяжелых и легких зенитных снарядов. Десятки орудий были укрыты на этих «кораблях» и среди деревьев в джунглях. Головной SB2C сразу получил попадание, хотя Гибсон и сумел сбросить бомбы до того, как «Хеллдайвер» плюхнулся в лагуну. Летчики видели купол одного парашюта, но, несмотря на самые тщательные поиски, ни пилота, ни его стрелка Барбека обнаружить не удалось.
Потери VB-20 в этот день не ограничились этими двумя летчиками. Один из «Хеллдайверов» не сумел сбросить бомбу во время первого захода. Пилот решил во что бы то ни стало положить свой груз на головы японских зенитчиков и приготовился спикировать второй раз. Остальные шесть SB2C обстреляли позиции зениток из пушек, чтобы загнать японцев в укрытия. План сработал, и бомба попала точно в цель. Однако во время штурмовки получил попадание «Хеллдайвер» лейтенанта Хьюза. Его стрелок Уэйн Уэймак был ранен в голову и скончался.
Мы приведем описание одной из последующих атак «Хеллдайверов», которые занимались уничтожением укреплений, артиллерийских позиций, радиостанций. Оно прекрасно иллюстрирует все трудности, с которыми сталкивались авианосные пикировщики при действиях над джунглями.
«Окопавшийся противник был невидим, его орудия были хорошо замаскированы, а техника, если он ее имел, была отлично спрятана. Единственным признаком, выдававшим присутствие японцев, был коричневый дымок, поднимающийся со склона горы, или всплески падений снарядов вокруг кораблей у берега. Иногда появлялись яркая вспышка и клуб дыма, если удачное попадание бомбы приходилось прямо в бензохранилище. Чтобы не выдать раньше времени позиции своих орудий жаждущим расправиться с ними самолетам, японцы практически отказались от использования трассирующих снарядов. Пилоты сообщали, что не видели никакого зенитного огня, но приносили пробоины в крыльях и фюзеляжах».
Тем временем 12 авианосцев остальных оперативных групп атаковали аэродромы на острове Минданао. Главной целью налетов было уничтожение японской авиации, однако летчики ее практически не увидели. Это было совершенной неожиданностью. Поэтому 12 сентября они переключились на атаки аэродромов центральных Филиппин. 14 сентября ОГ 38.1 снова атаковала Минданао. Этот трехдневный период получил название операции «Сталемейт II». Приведем описание действий пикировщиков «Интрепида» — одного из авианосцев ОГ 38.2 контр-адмирала Богана. Работа эскадрильи VB-18 была типичной для этой фазы операции.
13 сентября 1944 года в 6.10 самолеты 18-й авиагруппы стартовали с палуб авианосцев, находившихся в точке с координатами 11°22? N, 126°45? О. Целью налета было уничтожение вражеских самолетов и сооружений на северной оконечности острова Негрос, самого западного в центральных Филиппинах. Авиагруппа состояла из 12 пикировщиков SB2C-3 «Хеллдайвер» в сопровождении 8 истребителей F6F-5 «Хеллкэт» и 6 торпедоносцев ТВМ-1С «Авенджер». Последние должны были атаковать цели с пологого пикирования. Каждый из пикировщиков нес одну 1000-фн бомбу, носовой взрыватель имел замедление 0,1 сек, хвостовой — 0,01 сек, а также две 250-фн бомбы, носовой взрыватель которых имел нулевую задержку, а хвостовой — 0,01 сек. Это был первый американский налет на остров Негрос. Отсутствовали фотоснимки, разведывательных данных тоже почти не было, поэтому сведения о целях были довольно смутными. После взлета пикировщики встретились с истребителями и торпедоносцами своей авиагруппы, потом к ним присоединились самолеты 8-й авиагруппы с «Банкер Хилла», имевшей аналогичный состав.
