день никаких атак не было, хотя 2 SBD корректировали огонь артиллерии. Зато 14 мая 48 самолетов снова были отправлены к Вунакануа. После этого налета аэрофотосъемка подтвердила, что несколько бомб попали прямо во взлетную полосу. Пилотам повезло, и они увидели редкое в последнее время зрелище — целых 6 японских истребителей. Они появились на расстоянии 5 миль, когда бомбардировщики уже улетали обратно, но японцы занялись высшим пилотажем на безопасном расстоянии, не рискнув атаковать союзников. Они походили на мальчишек, которые дразнят здоровяка, предусмотрительно держась подальше от его кулаков.
Срок пребывания эскадрильи на фронте стремительно истекал. Летчикам требовался длительный отдых после долгого периода постоянных полетов в крайне трудных условиях. Уже было известно, что эскадрилью отзывают в тыл, и люди начали потихоньку паковать вещички. 15 мая 6 самолетов бомбили тыловые сооружения японцев в Чабае и положили 5 бомб в районе цели, однако результаты установить не удалось. На следующий день 4 SBD с планирования (редкий случай!) бомбили Товеру, так как Талили была закрыта тучами. Во второй половине дня целью налета стал японский аэродром Бонин, расположенный в северной части Бугенвилля. Самолеты добились 3 прямых попаданий в зенитные орудия по периметру аэродрома.
Последнюю атаку 25-я эскадрилья провела 17 мая. 6 ее пикировщиков вошли в состав группы из 35 самолетов. 3 самолета атаковали орудийные позиции возле Лакунаи, а остальные бомбили склады на острове Бука и нефтеналивные баржи в гавани Симпсон-Харбор. Этот налет был сохранен для истории на кинопленке. Оператор летел в качестве пассажира на самолете NZ-5049 старшего лейтенанта Л. Г.Ф. Брауна. Все самолеты благополучно вернулись на базу.
В течение следующих двух дней механики ремонтировали самолеты, так как эскадрилья отправлялась домой. 20 мая 1944 года 17 «Доунтлессов» в последний раз взлетели с аэродрома Пива. Первая остановка была на аэродроме Ренар на островах Рассел. Отсюда летчики на «Дакотах» отправились на Гуадалканал и далее в Тонтуту и Венуапаи.
К сожалению, больше эскадрилья в боях не участвовала. В октябре 1944 года была сформирована новая 25-я эскадрилья под командованием майора авиации Г. М. Фицуотера, однако она летала на истребителях-бомбардировщиках Чанс-Воут «Корсар». Эта эскадрилья базировалась в Эспириту-Санто, на Гуадалканале, Лос-Негросе, Эмирау, пока в свою очередь не была расформирована в июле 1945 года.
Хотя 25-я эскадрилья просуществовала не слишком долго, ее достижения заслуживают самой высокой похвалы. Эскадрилья новозеландских пикирующих бомбардировщиков потеряла всего 6 «Доунтлессов», причем из них только 2 погибли в бою. Зато об интенсивности ее действий можно судить по следующим цифрам: сброшено 498800 фунтов бомб, израсходовано 108000 пулеметных патронов калибра 12,7 мм и 217000 — калибра 7,62 мм. Пикировщики добились 18 подтвержденных прямых попаданий во вражеские самолеты, еще 30 «вероятных прямых» попаданий, 7 подтвержденных близких разрывов и 6 вероятных. 252 бомбы легли в районе цели, падение 106 бомб проследить не удалось. Бомбосбрасыватели отказывали 46 раз. Целями налетов являлись такие объекты, как склады, пулеметные гнезда, позиции зенитных автоматов, которые по аэрофотоснимкам трудно привязать к определенной точке, поэтому бомбежка велась по площадям.
Новозеландцы могут гордиться своими пикировщиками. Летный состав и наземные службы обеспечили действия эскадрильи в критический период, хотя ее достижения позднее отошли в тень, когда через несколько месяцев в бой вступили австралийцы, очистившие Бугенвилль от японцев.
Ирония судьбы заключается в том, что командование союзников вывело с острова единственную специализированную пикировочную эскадрилью Содружества, потому что решило, что эти самолеты больше не будут иметь серьезного значения на Тихоокеанском театре. А потом пришлось заниматься лихорадочными импровизациями, создавая 5-ю эскадрилью Королевских Австралийских ВВС, которая имела 18 «Бумерангов» и 4 «Вирравея». В ноябре 1944 года она была переброшена на аэродром Пива, чтобы делать то, с чем прекрасно справлялась 25-я.
Глава 8. Нет спасения!
Контраст между пилотами авианосных пикировщиков, наносящими удары по целям в джунглях, и теми летчиками, которые действовали с аэродромов на берегу — неважно, на Гуадалканале, в Рабауле, Аракане, Наджабе или на Бугенвилле, — был разительным. Если не приглядываться, то можно было решить, что авианосные пилоты отправляются на помощь своим береговым братьям, драться против того же самого противника.
Действительно, над целью и тех, и других ожидали одинаковые трудности. Летчики, сбитые над джунглями, сталкивались с одинаковыми проблемами. Однако после того, как атака заканчивалась, авианосные пилоты улетали к своим уютным каютам на кораблях, а те, что стартовали с взлетных полос в джунглях, были вынуждены возвращаться в палатки, установленные где-то на кишащих москитами болотах. Вместо кондиционеров их ждали удушливая жара и сырость.
Но в жизни на берегу имелись и приятные аспекты. Летчикам береговой авиации не приходилось пересекать огромные водные пространства, чтобы добраться неведомо куда. Расстояния между береговыми аэродромами были известны с точностью до дюйма, и взлетные полосы никуда не исчезали, в то время как маневры авианосных оперативных соединений слишком часто определялись появлением вражеского флота, погодными условиями и другими факторами. Кроме того, авианосные пилоты жили в каютах, которые вполне могли в считанные секунды превратиться в смертельную ловушку или погребальный костер. Нашпигованные авиабензином, бомбами, ракетами, патронами, своими собственными боеприпасами и топливом, охотно загорающимися самолетами, авианосцы были соблазнительной мишенью для противника. Они были крайне уязвимы для удара из-под воды — торпеды подводных лодок или самолетов легко могли отправить корабль на дно. Огромные деревянные палубы (американские авианосцы, в отличие от английских, не имели броневых полетных палуб), сквозь которые бомба проходила, как раскаленный нож сквозь масло, привлекали каждый японский бомбардировщик и каждого камикадзэ. Фактически авианосные летчики были вынуждены жить на мишени размерами 900 на 90 футов.
Однако, каковы бы ни были различия, пикировщики союзников, как сухопутные, так и авианосные, появившись над целью, сталкивались с одинаковыми опасностями, которые постоянно росли, по мере того как войска продвигались от заросших джунглями островов Южных морей к Маниле на Филиппинах. Пикировщики поддерживали передовые части, когда те оттесняли японцев назад.
Американцы наступали на Филиппины с двух направлений. Войска генерала МакАртура должны были захватить Моротай — самый северный из островов архипелага Хальмахера, расположенного между Новой Гвинеей и Целебесом. Одновременно 15 сентября планировалось высадиться на Пелелиу, расположенном в центре архипелага Палау к юго-западу от Каролинских островов. После захвата оба эти острова планировалось превратить в передовые базы, с которых в октябре 1944 года начнется вторжение на Филиппины. Прежде всего американцы намеревались захватить Минданао, самый южный из крупных островов, а потом, шаг за шагом, отбить весь архипелаг. В марте 1943 года американский флот уже нанес удар по Палау. Теперь здесь началась грандиозная десантная операция. 28 августа 1944 года с Эниветока вышло Оперативное Соединение 38 под командованием вице-адмирала Марка Митчера. Его авиагруппы должны были ослабить оборону противника перед высадкой десантов. Так как в июне во время боя в Филиппинском море японская авианосная авиация была практически уничтожена, американцы не опасались вмешательства японского флота. Более того, они были бы только рады такому вмешательству, так как в этом случае появилась бы возможность разделаться с японским флотом. Но противник берег свои силы для решительной битвы за Филиппины. Японцы испытывали нехватку топлива, что не позволяло наладить подготовку пилотов, и в результате их положение стало исключительно сложным. Митчер не намеревался дать им хоть какую-то передышку, которая позволила бы восстановить авианосную авиацию.
Огромное количество кораблей, которое называлось 3-м Флотом, было разделено на 4 взаимодействующих оперативных группы. ОГ 38.1 под командованием контрадмирала Джона С. МакКейна включала в себя эскадренные авианосцы «Уосп» и «Хорнет», а также легкие авианосцы «Каупенс» и «Монтерей». Их сопровождали 3 крейсера и 11 эсминцев. ОГ 38.2, которой командовал контр-адмирал
