задерживаться. Нужно идти!
— Действовать, чтобы не умереть, ты это хочешь сказать, Маленькая Лучезарная? — пристально поглядел на нее Тугдуал с легкой улыбкой.
— Можешь иронизировать, сколько хочешь! — с вызовом бросила девочка. — Но не будем же мы, в самом деле, сидеть тут и дожидаться, пока превратимся в пыль?
— Ты права, — кивнул Абакум, поднимаясь.
— Но куда идти? — воскликнул Леомидо. — Тут нет никаких ориентиров!
Все поглядели на равнину, простиравшуюся насколько хватало взгляда.
Ветер немного утих, пыль уже не так застилала горизонт. Но открывшийся ландшафт не очень вдохновлял: бесплодная земля, потрескавшаяся от засухи и покрытая летучей пылью. Бесконечная пустыня. Враждебная, раскаленная и лишенная растительности территория.
Окса чертыхнулась сквозь зубы. Внезапно глаза ее загорелись: она согнула колени, будто приготовившись левитировать. Лицо ее сморщилось, а потом на нем появилось разочарованное выражение.
— Не получается! — возмутилась девочка.
— Левитировать невозможно, когда сила тяжести непостоянная, Юная Лучезарная, — сообщил Кульбу-Горлан.
— Сила тяжести? Непостоянная? — недоуменно повторила Окса.
— Да, — подтвердил Кульбу-Горлан. — Возможно, вы не отдаете себе в этом отчет, но физические механизмы, действующие Во-Вне, отличны от тех, что действуют здесь. Беглецы могут попробовать, сами увидите…
Леомидо тут же встал в стойку, прямой как палка, прижав руки к телу. Друзья смотрели, как он напрягся, а потом огорченно расслабился: как и Окса, Леомидо не смог левитировать. Павел, Пьер и Тугдуал тоже попробовали. Тщетно…
— А где бабочка? — спросила Окса, с досадой оглядевшись.
Беглецы, прищурившись, всмотрелись в мраморное небо, пытаясь обнаружить насекомое. Почти ураганный ветер превратился теперь в куда более приемлемый легкий ветерок, несмотря жару. Но черные грозные тучи продолжали двигаться с пугающей быстротой, усложняя поиск.
— Его наверняка ветром сдуло, — заметил Гюс.
— Но он нам нужен! — воскликнула Окса.
— Он сам нас найдет, — заверил ее Тугдуал. — Мимо не пролетит: в этой пустыне нас видно за много километров!
— Километров не существует, — возразил вынырнувший из сумочки Оксы Кульбу-Горлан, — потому что здесь расстояния не существует. У этой пустыни нет конца, мы находимся неизвестно где.
— Если у кого-нибудь еще есть сведения, поднимающие настроение, не стесняйтесь, выкладывайте! — заявила Окса, сдерживая слезы.
— О, Юная Лучезарная, простите меня за вмешательство! — извинился Кульбу-Горлан. — Когда я говорю, что пустыня безгранична, я имею в виду, что у нее нет тех границ, о которых мы привыкли думать.
— О чем ты толкуешь?! — нахмурилась Окса.
— Я имею в виду горизонтальные границы, более всего нам привычные.
— Ага, значит, вертикальные границы существуют? — в глазах Оксы снова загорелась надежда.
— Именно, Юная Лучезарная, — кивнул Кульбу-Горлан.
— Верх? Низ? — уточнила Окса.
— Выход может быть как воздушный, так и подземный, — сообщило маленькое существо.
— Нам что, землю рыть? — поинтересовался Абакум.
— Нет необходимости! — раздался из-под его куртки приглушенный голосок Вещуньи. — Проход сам появится в должный момент.
— Надеюсь, до того, как мы тут все сдохнем от жажды… — язвительно заметил Гюс.
— Если у вас нет воды, вы умрете, это очевидно… — вклинился Простофиля. — Вода — это жизнь… — меланхолично повторил он.
— Позволь тебе сказать, что тебя это тоже касается! — заверещала Вещунья. — Даже полные обалдуи нуждаются в воде, чтобы жить!
Простофиля дал информации дойти до его мозга и добрых секунд тридцать спустя отреагировал:
— Вы уверены в том, что сказали?
Гюс побледнел, а потом нервно расхохотался. Содрогаясь от хохота, он выронил Спонгос и тут же скривился.
— Ну и вонь!
— Это сера, друг Лучезарной, — пояснил Кульбу-Горлан, поспешно поднимая оброненную Гюсом губку. — Закройтесь, это очень опасно…
— Значит, у нас есть выбор: умереть от обезвоживания, от отравления или от безнадежности… просто класс! — пробурчал мальчик, прикладывая губку к носу.
— Ты забыл голод… — хмыкнул Тугдуал.
— Что, голод? — обернулся Гюс.
— Можем умереть еще от голода…
Окса сердито зыркнула на обоих парней. В ее взгляде были раздражение и печаль. Потом она встала, посмотрела на раскаленную пустыню, простиравшуюся до горизонта, и решительно заявила:
— Ну, а я не намерена умирать и не хочу, чтобы кто-нибудь из вас умер! Так что сейчас вы все встаете и идете за мной! Найдем мы его, в конце концов, этот чертов выход…
39. Раскаленная пустыня
Для Беглецов продвижение по раскаленной пустыне было очень тяжелым, помимо того, что здесь не было никаких ориентиров, позволяющих определить, в нужном ли направлении они идут. Ветер, наконец, стих, но темное небо придавало ландшафту угрожающий вид. Под чернильным небом Бесплодный Край простирался в бесконечность. Почва под ногами походила на чернозем, который просеяли и перемешали с раскаленным пеплом, настолько она была черной, напоминавшей пыль, и горячей.
Каждый шаг Беглецов вздымал клубы этой пыли, как искры обжигавшей щиколотки. Все терпели, тихо морщась, но боль становилась все более невыносимой.
Уставшая Окса остановилась первой. Лицо ее заливал пот. Уперев руки в бока, она вдохнула через Спонгос и принялась расшнуровывать кроссовки, чтобы стянуть шнурками штанины джинсов на щиколотках. Завязав узлы, она выпрямилась, приободрившись. Тугдуал заговорщицки ей улыбнулся, прежде чем в свой черед убрать штанины в берцы.
— Как ты выносишь эту вонь? — спросила Окса, заметив, что парень убрал свой Спонгос в карман.
— Надо думать, у меня восприимчивость иная… — пристально глядя на нее ответил он.
— Ну да… — пробубнил Гюс. — Восприимчивость летучей мыши, ага!
Тугдуал отвернулся с ухмылочкой, не вязавшейся с затаенной грустью в глубине его глаз.
Окса с бьющимся сердцем оглядела по очереди обоих парней. Как же они бесят своими вечными подковырками… и будоражат ей душу! Но сейчас было не самое подходящее время для эмоций. В этом бесконечном Бесплодном Краю на карту была поставлена их жизнь.
«Успокойся, Окса! — мысленно приказала себе девочка, еще разок взглянув на обоих своих друзей. — Будет время подумать над этим позже… если выберешься живой из этой гадской истории!»
Развернувшись, она двинулась дальше.
Самые молодые оказались и самыми стойкими: Окса шагала впереди вместе с Павлом. За ними брели Гюс, считавший делом чести выдерживать заданный темп, и Тугдуал, упругая походка которого свидетельствовала об удивительной физической выносливости. Кстати говоря, другой Твердорук в группе,
