— Видите мерцающий в небе прямоугольник?
Беглецы задрали головы и кивнули: в небе ярко сиял прямоугольник.
— Это картина? — обрадовалась Окса.
Бабочка подлетела ближе и уставилась на девочку крохотными глазками.
— Совсем нет, Юная Лучезарная. Жаль вас разочаровывать, но то, что вы видите, — это не картина, — пояснил Дозорный. — Это вход в проход, который приведет вас к Каменной Стене.
— О нет, только не это… — взмолилась Окса. — Это что, никогда не кончится?
— Кончится, — ответил Дозорный. — Все имеет свой конец, в том числе и здесь. Успокойтесь, Юная Лучезарная и Беглецы! За этой Стеной конец вашему вкартиниванию. Конечно, при условии, если вы сможете уничтожить Сердцеведа и обыграть коварных Вредоносок.
— Ну конечно… — буркнул Гюс. — Как нечего делать!
— Верьте в себя, — мудро порекомендовала бабочка. — Ступайте в переход и найдите выход.
46. Негостеприимные глубины
Первой мыслью Беглецов было залезть на деревья, чтобы добраться до пресловутого мерцающего прямоугольника.
Отговорил их Гюс.
— Это бесполезно!
— Почему? — удивилась Окса. — Эти деревья достаточно высокие, во-о-он где верхушки!
— Поверь мне хоть раз! — взорвался Гюс. — Я уже пробовал. Думаешь, что поднимаешься, но на самом деле остаешься на месте.
— Он прав, — подтвердил Дозорный. — Это галлюцинаторное свойство Схлоп-Холста, вроде того, как вы оказались снова в исходной точке. Вам траектория показалась горизонтальной и прямой, хотя на самом деле вы передвигались по вертикальной спирали. Точно так же вам покажется, что вы лезете по дереву вверх, но на самом деле вы останетесь на месте.
— С ума сойти! — воскликнула Окса, предварительно все же поэкспериментировав. — Ну и что нам делать?
— Есть у меня одна мысль… — протянул Гюс.
Он направился в темный подлесок и пошуровал ногой у подножья деревьев. Внезапно из-под земли высунулись корни с маленькими головками и разразились пронзительными криками.
— Вы все вместе! — сказала одна из рыжих головок, оглядев Беглецов. — Поздравляю!
— Спасибо! — ответила Окса.
— Вы встречались с Вредоносками?
— Пока нет, — сказал Гюс. — Только с их прихвостнями, Воздушными Сиренами и Львящерами.
— И вы уцелели? Поздравляю вдвойне!
— К несчастью, не все. — Перед мысленным взором Оксы предстала круглая мордашка Фолдинготы. — Но очень хотим сказать пару ласковых этим мерзким Вредоноскам! Поможете?
— Конечно! Что нужно? — коричневые глазки на треугольном личике горели азартом.
— Нам нужно добраться до мерцающего прямоугольника вон там, наверху…
— В смысле, до люка? Перехода к Каменной Стене?
— ЧТО?! — Гюс пришел в ярость. — Вы заставили нас бороться со всеми этими опасностями, когда с самого начала знали, что выход тут?!
— Но он становится доступным только после того, как вы пройдете все этапы! — возразила головка на корне. — Не забывайте: базовый принцип Вкартинивания — подвергнуть испытанию…
После некоторой паузы, вызванной этим напоминанием, Окса снова обратилась к головке-корню.
— Короче… Есть проблема. Мы не можем ни левитировать, ни залезть на деревья, а папин Чернильный Дракон не активен.
— Мне понятен ход вашей мысли, Юная Лучезарная, и для нас огромная честь вам помочь, — мгновенно среагировало полурастение-полуживотное. — Друзья, появитесь! Мы поможем Беглецам!
Несколько десятков головок на корнях мигом выскочили из-под земли с восторженным щебетом и сгруппировались по пять-шесть особей вокруг каждого из Беглецов. А потом раскрыли зубастые рты, вцепившись в их разодранную одежду, и, благодаря сверхъестественной силе, вытянулись в небо и аккуратно уложили свой «груз» на люк.
— Ух ты! — воскликнула Окса. — Круто!
— Удручающе легко, ты хочешь сказать… — заметил Гюс.
— Значит, вот это и есть тот самый проход, что приведет нас к Сердцеведу… — пробормотал Абакум, изучая люк.
— И Вредоноскам… — добавил Тугдуал, ощупывая края, чтобы найти замок.
— Вот я бы удивился, не скажи ты что-нибудь эдакое! — буркнул Гюс.
— А, вот! Открыто! — Абакум присел на корточки. — Теперь мы, наконец, встретимся с нашими мучительницами…
Беглецы по одному скользнули в проход, больше всего напоминавший коллекционный сток: темные сырые стены, малоприятная, а главное, давящая атмосфера.
Скользнув по каменному желобу, они приземлились в таком маленьком помещении и с таким низким потолком, что никто не мог тут стоять. Проход над ними закрылся и слился с потолком.
— Есть только одно возможное направление, — сообщил Кульбу-Горлан, высунувшись из сумки Оксы.
— Да? — переспросил Леомидо и провалился в пол.
— Леомидо! — переполошились Беглецы.
— Переместитесь в центр комнаты, — порекомендовал Кульбу. — Проход там.
Все тут же последовали совету, Окса первая.
Едва она ступила на то место, где исчез Леомидо, как ее резко потянуло вниз, словно кто-то схватил за щиколотки, чтобы затащить в холодные глубины. Так что, несмотря на испытанное облегчение, когда она оказалась рядом с Леомидо, Окса невольно вздрогнула: местечко оказалось мрачным, куда более мрачным, чем даже тоннель Воздушных Сирен.
Еле-еле освещаемые факелами стены сочились омерзительной зеленой субстанцией, происхождение которой девочка предпочла не знать. Она зашипела от отвращения, когда одна капля упала ей на голову.
Беглецы по очереди посыпались с потолка, заледеневшие, как и Окса.
— А теперь спускайтесь сюда! — указал Кульбу-Горлан на лестницу в полу.
— С радостью! — Оксе хотелось как можно быстрее покинуть жуткий коридор.
Винтовая лестница казалась бесконечной. К счастью, ступеньки, сначала высокие и узкие, постепенно расширялись, делая спуск все более легким. А вот тревога Беглецов, наоборот, все больше возрастала. Этот последний этап теоретически вел к свободе, однако у всех почему-то возникло стойкое ощущение, что они спускаются в негостеприимные глубины, грозящие всех поглотить.
— Как же мне все это не нравится… — пробормотал Гюс.
— Не парься, все будет хорошо! — успокоила его Окса, сама не очень-то уверенная в своих словах. — Сколько еще ступенек, Кульбу?
Маленький эксперт выскочил из сумки и исчез где-то внизу. Через несколько долгих минут он объявил результат своих подсчетов.
— Вы прошли две тысячи пятьсот сорок девять ступенек. Значит, вам осталось семь тысяч четыреста пятьдесят одна.
Окса присвистнула.
— Ты хочешь сказать, нам нужно преодолеть десять тысяч ступенек, чтобы попасть туда… куда надо?
— Так точно, Юная Лучезарная!
