удивленным взглядом. Вот это действительно было чудо. Девушка, пусть и из рыцарской семьи, пусть и сама в нескольких шагах от титула рыцаря, но все же девушка, вынула меч из камня. Такого легенда, рассказанная Мерлином, не предвещала.
-Это и вправду сделала ты?- сер Эктор наконец решился задать этот вопрос.
-Да, отец.- опустив голову, промямлила Артурия- Прошу меня простить.
Сер Эктор оглянулся, надеясь не увидеть позади себя знатных господ, решивших посмотреть, кто же вынул меч. Их действительно, пока что, не было. На сердце старика прямо отлегло. Он понимал, что может стать с его дочерью, если кто нибудь узнает о том, что она только что сделала.
-Положи его обратно!- ласково, но громко сказал Эктор, подходя к дочери.
Та кивнула. Кей передал ей клинок в тот момент, когда один из рыцарей подскакал к камню. Старик- друид как будто испарился. От него не осталось и следа. Даже намека на его присутствие не было.
Схватившись за рукоять обоими руками, и нацелив вершину клинка на камень, Артурия аккуратно опустила меч в его бывшее хранилище. В знак своего протеста, Экскалибур издал громкий звон, и искры посыпались в тот момент, когда металл коснулся камня.
Но Артурия этого не испугалась. В то время как ее отец и Кей отошли, зажав уши, она ничего не слышала, а искры, летевшие прямо на нее, даже не повреждали кожаный доспех. Когда клинок оказался в камне, и звон и искры исчезли.
Вокруг камня собирался народ. Бурлящий, весь в нетерпении. Предвкушающий зрелище. И он его получит.
-А теперь извлеки его снова!- теперь сер Эктор приказал дочери.
Видя ее глаза, ее лицо… он понимал что ей не хочется делать этого, но приказа бы она не ослушалась. Отец Артурии понимал, что если она вынет меч из камня еще раз, при рыцарях, то станет правителем Британии, и никто не усомниться в ее правоте.
-Подождите!- выкрикнул один из рыцарей.
Это был сер Джулий. Высокий, статный мужчина, тридцати пяти лет. Он один из тех, кто проехал на турнир, только ради Экскалибура. На сражение и на честь ему было наплевать, даже не смотря на то, что последний поединок он выиграл, и решил попытать счастье.
С людьми он не церемонился, будь то рыцарь, или слуга. Вот и сейчас он оттолкнул Кея в сторону, и пройдя чуть вперед, поступил так же и с Артурией, даже несмотря на то, что она девушка.
Когда Джулий подошел к клинку, Лодегранс поравнялся с сером Эктором. Они оба наблюдали за четными попытками нахального рыцаря извлечь клинок. Пыхтел он еще сильнее Лодегранса, но повторить подвиг Артурии он не смог.
Тем не менее отпустить рукоять Экскалибура его заставили только возгласы толпы, и выкрик в его сторону Лодегранса:
-Дай девушке попробовать!
Разочарованный, Джулий отошел от клинка. Теперь к камню подошел Эктор, и подозвав рукой дочь, сказал:
-Давай, Артурия!
Девушка вновь подошла к Экскалибуру. Она до сих пор мешкалась. Вопрос стоял прямо- «Брать или не брать?». Когда она схватилась за рукоять обоими руками, она окончательно решила, что доставать клинок не будет, а просто подыграет публике, что ей, якобы, тяжело.
Но у меча была и своя воля. Едва Артурия коснулась рукояти, и стала делать вид, что вытягивает меч (для пущей убедительности даже уперлась ногой в камень), Экскалибур резко выскользнул из камня, и девушка упала на землю.
В руках у нее остался меч. А время вокруг остановилось.
Я часть тебя, а ты часть меня!!!
В воздухе эхом пронесся грубый мужской голос. Артурия стала оглядываться по сторонам. Все те люди, которые секунду назад призывали Джулия отойти от Экскалибура, сейчас стояли неподвижно, словно парализованные.
Но на самом деле не только они замерли в однообразных позах. Даже деревья, вековые кроны, листья которых резво шуршали несколько мгновений назад, перестали петь свою вечную песню и окунулись в безмолвие.
Артурия была удивлена не только остановкой течения времени, но и голосу, который доносился отовсюду, но в то же время из ниоткуда.
На деле же он звучал у нее в голове. Пока она держала Экскалибур, голос пробивался в ее подсознание, и повторял одну и ту же фразу.
Я часть тебя, а ты часть меня!!!
-Кто ты?- вскрикнула девушка, оглядевшись по сторонам, но все еще не отпуская меч, готовясь им защищаться- Покажись! Не прячься, как трусливый оборванец!
-Ты кого оборванцем назвала?- раздался все тот же голос, но в этот раз без эха.
-Если ты не трус, то покажись!- вновь закричала Артурия, и вновь стала крутить головой, надеясь найти хоть кого нибудь живого и не парализованного.
-Я уже показался! Ты меня в руках держишь, безграмотная девчонка!
Артурия подняла клинок так, что рукоять была выше макушки, а лезвие свисало вниз. она искренне поразилась Экскалибуру…
-Говорящий м…- вымолвила, после чего пришла в ужас и откинула клинок- Нет! Нет! Нет-нет-нет!- повторяла она, отползая назад- Говорящий меч! Нет, такого оружия не может существовать! Даже волшебники такое не могут!
-Больно ты молода, чтобы видеть волшебников!- возмутился Экскалибур- Мне не подобает лежать в грязи! Подними меня, ты, бесстыжая девчонка!
-Поласковее, меч!- все еще не веря в происходящее, проговорила Артурия- Я вынула тебя из камня, в конце-то концов! Так что относись хотя бы с уважением!
-С уважением? ХА! Да ты просто взбалмошная девка!- на секунду меч замолчал, после чего вновь подал голос- Оу… сюда приближается сильный маг. Я сейчас время отмотаю, а ты вынь меня так же, как и в первый раз, хорошо?
Артурия сидела на холодной земле, ничего не понимая. Что значит «приближается сильный маг», и как это- «отмотать время»?
Прояснение этих двух вопросов последовало в обратном порядке. Неожиданно для Артурии, ее тело поднялось, совершило все те действия, что произошли с ней во время остановки времени.
Удивительны были две вещи. Первая- это то, что время отматывалось внутри остановленного времени, и действия она совершала задом наоборот. Вторая- ее тело действовало так, как будто то было в порядке вещей.
А самое главное- ей было приятно. Когда легкий озноб прошелся по ее телу, и приятнее мурашки вскочили на коже, она попыталась улыбнуться, но ее действия были подвержены четкому шаблону.
В итоге этот шаблон привел ее к тому моменту, когда она уперлась ногой в камень.
Через секунду клинок вышел из камня, и Артурия уже хотела его отпустить, но рука ее не слушалась. Приготовившись упасть, как и в прошлый раз, она не ожидала что удержится на ногах с такой легкостью.
Раньше руки ее более или менее слушались, то теперь отказали. Ими поваливал Экскалибур, от чего Артурии стало немного противно. Она была готова исполнять приказы отца, но выполнять волю меча было ниже ее достоинства.
Тем не менее правая рука, в которой оказался клинок, поднялась вверх. Теперь меч контролировал даже ее выражение лица, которое сама Артурия хотела искривить. Экскалибур оказался мечом не глупым, и когда сер Эктор и Кей сели на одно колено, заставил Артурию сказать слова, из-за которых и начались ее приключения…
-Встань отец!- произнесла девушка. На самом деле она это и хотела сказать, но то, что слетело с ее губ далее, не было ею предусмотрено- Я была тебе дочерью, прежде чем стала королем!
Первое, что поразило, так это формулировка, который Экскалибур выбрал. КОРОЛЬ!!! Артурия всегда считала, что девушка должна быть королевой. Эта мысль вертелась у нее в голове, и не выходила от туда,
