– Марк, я люблю тебя, уже очень давно и всегда буду любить.
Тишина воцарилась в доме. Они стояли и смотрели друг на друга.
Клер испугалась, что все испортила, но сделанного не воротишь.
– Ты меня любишь? – ошеломленно повторил Марк.
– Да, все эти годы. Я полюбила тебя еще до того, как ты познакомился с Дженнет и женился на ней. Как ты думаешь, почему я так быстро согласилась работать с Брендой? Или почему я взялась воспитывать Джейсона и Мэрайю? Только для того, чтобы быть рядом с тобой.
– Клер, я…
– Я знаю, – устало сказала Клер, силы внезапно оставили ее. Что ж, она играла и проиграла. Она забыла, что не слишком сильный игрок в покер. Ужасно неприятно, что он так растерялся. – Простите, я не хотела смущать вас. Просто, услышав рассказ Рэйфа, я не могла больше притворяться. Мне хотелось, чтобы между нами все стало ясно. Я люблю вас. Давно люблю и нисколько этого не стыжусь. – И повернулась, собираясь уйти.
Марк словно очнулся от сна. В два шага он догнал Клер, взял ее за руку.
– Я хочу сказать… что предложил тебе работать с детьми, потому что не мог смириться с мыслью, что ты уедешь. Что случилось со мной, я тогда не понимал. Наверное, я еще не совсем оправился после смерти Дженнет, чтобы сказать слово «люблю». Но теперь все иначе… Теперь я могу…
– О Марк… – Глаза ее сияли, сердце радостно колотилось.
– Я люблю тебя, Клер.
Он обнял ее и прильнул к ее губам нежным и страстным поцелуем.
– Ты станешь моей женой, Клер?
– Да, да, конечно! – воскликнула она и опять прижалась к нему.
Они снова поцеловались, потом все-таки решили соблюдать приличия.
– Поженимся как можно скорее. Согласна? – спросил Марк.
Ему не хотелось отпускать ее от себя.
– Прямо сегодня? – счастливо засмеялась Клер.
– Хорошо бы, – проворчал он и не удержался от еще одного поцелуя. – Отправлю записку священнику прямо сейчас.
Они обменялись взглядами, полными обожания. Потом Клер снова стала серьезной, она вернулась мыслями к Бренде.
– Надеюсь, Рэйф не слишком опоздал и сможет сохранить, свой брак с Брендой. Она гордая женщина, но они так подходят друг другу.
– Все у него получится, – убежденно заявил Марк. – Если уж Рэйф чего задумал, он непременно добьется своего. И он очень любит Бренду.
– Надеюсь, ты прав. Они заслуживают счастья.
– И мы тоже, – добавил Марк.
Клер взглянула на него, глаза ее светились любовью.
– Да, и мы тоже, – повторила она.
– Наверное, надо пойти и рассказать все Джексону и Мэрайе.
– Думаешь, они обрадуются? – с сомнением спросила Клер. – Ведь они очень любили свою мать.
– Да, верно, но ведь ты не будешь пытаться уничтожить их воспоминания о Дженнет. Ты подаришь им новую любовь.
– И тебе тоже, – нежно сказала она и погладила его щеку. – Я хочу, чтобы ты снова смеялся, Марк Лефевр. Я постараюсь превратить твою жизнь в земной рай.
Он опять притянул ее к себе. Она осветила самые мрачные дни его жизни, принесла в его дом радость, смех и вернула любовь в его сердце.
– Я уже словно на небесах, Клер.
Рэйф отправился в Натчез, чтобы разыскать Бена Роджерса, капитана «Славы». В конторе ему сказали, что пароход Бена вернется в Натчез через неделю.
Он обозлился, что придется так долго ждать, чтобы всего лишь поговорить с человеком. Ну да ладно, решил он, за это время поищу в другом месте. Он проверил в разных компаниях, не зарегистрировались ли где-нибудь Бренда и Либби в качестве пассажиров, но их имен не было ни в одном из списков. Расстроенный, но не побежденный, Рэйф приготовился ждать возвращения Бена.
Дни для Рэйфа тянулись медленно, но наконец настал тот день, когда «Слава» прибыла в порт. Рано утром он был в городе, готовый к схватке.
Бен стоял на верхней палубе и видел, как Рэйф взбежал по трапу. Он знал, что момент объяснения непременно наступит, и радовался, что Бренда и ее мать уже в безопасности.
– Роджерс, мне надо поговорить с вами, – окликнул Рэйф.
На лице Бена Роджерса застыло тяжелое, будто каменное, выражение, взгляд полон осуждения.
– Чего вам надо, Марченд? – проговорил он с чрезвычайным презрением.
