— Мой шеф.
— Степа?.. Погоди, а как же Тина?
— Она сегодня работает, а Степан заказал столик в «Золотой лире»… и я не могу дозвониться к Алевтине… но шеф сказал, что это только дружеский вечер, а я… Ох! Я согласилась. Вот только не знаю, какое платье лучше подойдет к этому случаю…
— Стоп! Значит так, подруга, я сейчас к тебе приду вместе с Сережкой. Приготовь платья и… объяснения.
Катерина уже накрасилась и уложила волосы, надела маленькие золотые серьги и телесного цвета тонкие чулки. Черные крохотные туфельки и подходящая сумочка уже ждали ее в прихожей, а их хозяйка нервно курсировала по небольшой квартире.
Хорошо еще, что сейчас лето, ее родители на даче и некому задавать вопросы, на которые у Катя не могла ответить. Восторженные мысли в ее голове постепенно сменились тревожными, и она вздохнула с облегчением, когда услышала у приоткрытого окна звонкий голосочек Вариного сынишки. Она встретила подругу тревожным взглядом, но все же не забыла чмокнуть Сережку в светлую макушечку и отвести в комнату, где его ожидало любимое шоколадное мороженое.
— Да, Катерина, а я думала, что ты среди нас самая рассудительная! — не удержалась от замечания Варя и отправилась разглядывать готовые к осмотру платья. — Прежде ты меня не спрашивала, что тебе надеть.
— Прежде я не ходила на свидания.
— Вот именно. Я даже готова порадоваться за тебя, но вот твой выбор меня слегка смущает и даже настораживает. Ты уверена, что Тина не станет ревновать?
— Ко мне? Нет, конечно! Да и Степан сказал, что она не станет возражать. А я… Мне так хочется пойти!
Катя поймала удивленный взгляд подруги и потупилась. Какая она все-таки предсказуемая. Катерина почти ощущала, как на ее лбу мигают огромные буквы «Хочу Степана!»
Варя села в кресло и задумчиво протянула:
— Если ты не против, я для полной ясности уточню — ты хочешь в ресторан или в ресторан со Степаном?
Катя теребила в ухе серьгу и несколько мгновений молчала, а затем решила, что должна с кем-то поделиться своим открытием.
— Он мне нравится. — Ну вот, призналась. Сейчас Варя начнет ее упрекать в предательстве по отношению к Тине и будет абсолютно права. Катя покраснела, но твердо добавила. — Очень нравится.
— А шеф об этом знает? — Варя смотрела на нее сочувственно и немного грустно. — О Тине не спрашиваю, она точно не заметила.
— Нет. Он не в курсе. Так ты что-то посоветуешь? И не нужно меня жалеть. Я знаю — ине ничего не светит. Да и соблазнять я его не собиралась.
— Помогу, куда ж я денусь.
Они больше не говорили о шефе и Тине, пока рылись в Катином шкафу.
Варя успокоилась только тогда, когда выудила из самой глубины вешалку с маленьким изумрудным платьем.
— Вот оно! — Варвара приложила переливающийся шелк к телу подруги. — Я помню о нем. Да и кто может забыть о таком шикарном подарке Тины. Все-таки у нее отличный вкус!
Она приколола к лифу платья золотую брошь из шкатулки Катиной мамы и повернула подругу к зеркалу.
— Красавица!
— И утешать меня нет никакой необходимости, — возразила Катя, с сомнением оценивая собственное отражение.
— Эх, Катерина, вот этим ты и отличаешься от Тины — неуверенностью. Во всем остальном ты ничуть не хуже ее. — Когда Варя провожала ее к двери, обещая закрыть дверь на ключ и отнести его к соседке, после того, как Сережка доест мороженое, она негромко добавила. — Да, и насчет твоих шансов… Все зависит только от тебя. Я не уверена, что Тина так уж сильно влюблена в Степана. Все. Иди и будь собой.
Почему он так волнуется? Ведь это лишь обыкновенный ужин в обыкновенном, пусть и престижном ресторане, с давно знакомой женщиной.
Степан нервно поглядывал на часы, сидя за столиком у окна в ожидании Катерины. Хотя и по этому поводу беспокоиться не стоило — его помощница никогда не опаздывала, и у него осталось еще несколько минут, чтобы подумать о том, какого черта он тут делает.
Идея вызвать ревность у Алевтины уже не казалась ему такой гениальной. А ведь он мог провести этот вечер с друзьями в баре или дома, уткнувшись в телевизор.
Но больше всего Степану хотелось быть сегодня вместе с Тиной. У него дома или у нее — совершенно не принципиально, главное — в одной постели и желательно всю ночь.
Перед этим он обязательно повел бы ее на романтический ужин в ресторан. И она, как всегда, опоздала бы, а он бы волновался и не спускал взгляд с входной двери. А потом Алевтина медленно шла бы по проходу к заказанному столику, и все ее великолепно вылепленное тело соблазнительно покачивалось бы в такт шагам, притягивая мужские взгляды, точно так же, как это делала та женщина в изумрудном платье, которая только что появилась в ресторане. Тина так же, как незнакомка, смотрела бы только на него, словно Степан — особенный, самый привлекательный мужчина.
Звороженный этой мыслью, он не сразу сообразил, что незнакомка остановилась возле него и удивленно уставилась на его лицо.
— С вами все в порядке, Степан Андреевич? Вы смотрите на меня как-то… странно.
— Катерина?!
Он с опозданием подскочил со своего места, еще не вполне осознав, что это его помощница сконцентрировала на себе внимание всех присутствующих мужчин, и это она вызвала в его теле волнение, которое раньше он испытывал только в присутствии Тины.
А еще он неожиданно понял, что Катя выглядит сегодня настолько прекрасно и необычно, что он ее не узнал. И это женщину, рядом с которой проработал ни один год, но, видимо, которой никогда по- настоящему не видел.
Вот так сюрприз!
Степан настолько растерялся от сделанного открытия, что вспомнил о вежливости только тогда, когда Катя смущенно провела рукой по спинке стула.
Он торопливо подскочил к ней и помог устроиться за столом. Стоя за спиной молодой женщины, он неожиданно испытал желание провести по белоснежной коже ее изящных рук, почувствовать, такая ли она шелковистая на ощупь, как выглядит.
Степану даже пришлось напомнить себе, что он пригласил сюда Катю не для того, чтобы обнимать или ласкать, но, кажется, его тело не соглашалось с доводами рассудка.
Он не удержался и легко коснулся кончиками пальцев ее плеча, зацепив за узенькую бретельку платья, когда же женщина подняла на него удивленный взгляд, с невозмутимым выражением лица объяснил:
— Тополиный пух. — Катя тотчас оглядела свое платье, но больше ничего не обнаружила. Он же лихорадочно пытался вспомнить, цветут ли сейчас тополя, но не смог и поэтому добавил. — Или паутинка. — До «бабьего» лета еще далековато, и поэтому Степан быстро добавил: — Собственно, какая разница. Что будем заказывать?
Пока Катя выбирала блюда и не смотрела на него, Степан недоверчиво разглядывал ее бюст. Оказывается, он у нее есть, да еще какой! Он мог поспорить, что на женщине, сидящей напротив, отсутствовал бюстгальтер. Но при этом, заманчивые окружности были красиво очерчены, и если бы не удачная драпировка, то, наверное, сквозь тонкую ткань просвечивались бы…
