споткнулся ни разу — что будет тогда с ним самим? Разве стали бы его сюда посылать, не будь все предрешено заранее? И кого из них двоих подозревают по-настоящему?
Слишком много вопросов, а опереться не на что. Он отыскал Аагена, следившего за погрузкой своей машины.
— Лейтенант Ааген, — тот рассеянно отдал честь, листая пухлую накладную, — поручите другому пилоту отвести геликоптер обратно в Асту.
— Господин капитан? — встрепенулся Ааген.
— Ты мне понадобишься здесь. Поступаешь в мое распоряжение.
— Но…
Тальрик отвел его в сторону, держа за плечо.
— Послушай. Я тебя давно знаю…
— Да?
— И мне нужен кто-то, кому бы я мог доверять.
Ааген оглянулся через плечо на грузчиков.
— Но губернатор…
— Губернатору и его людям я доверять не могу.
— Вот, значит, как? Слушайте, я ведь механик, не какой-нибудь шпик.
— А повышение заслужить не хочешь? Кстати, ты уже присутствовал на допросах в качестве специалиста?
Ааген неохотно кивнул.
— Ну вот видишь. Ты можешь оказать мне большую услугу.
Все были рады, что у них есть на чем ехать — все, кроме Ахея, который охотно бросил бы всю компанию вместе с их колымагой. Дорога из Асты в Минну была сплошь забита чернью и золотом, но машина, которую Тото и Стенвольд заводили два раза в сутки, успешно ковыляла по бездорожью.
Империя это или пока еще нет? Стенвольд знал, как ненадежны карты, пытающиеся зафиксировать изменчивые границы. Рубежи Империи пролегают там, где угодно Империи… пока ей не окажут достойного сопротивления.
Окажут ли? Как воспримет Ассамблея его доклад о тихой Асте, превратившейся в военную базу, — снова зажмет уши и выставит его вон?
К востоку от Даракиона жили один козопасы да погонщики жуков, и никаких признаков имперского правления здесь не было видно — что возьмешь с бедноты. Однажды на огонек к путешественникам пришли местные голубовато-серые жители, тихие и угрюмые. В основном это были метисы с жуканской и осоидной кровью; передвижка границ не спасла их от нищеты, но они не задавали вопросов, и свежее мясо, принесенное ими, пришлось очень кстати.
Имперский патруль никого не застал врасплох. Тизамон, Ахей и Таниса заблаговременно спрятались и приготовились к обороне, Тото и Стенвольд ждали рядом с машиной.
Теперь-то Стенвольду сделалось ясно, что они не где-нибудь, а в Империи. Будь иначе, здесь скорее всего пролилась бы кровь, но эти крылатые солдаты просто делали свое скучное повседневное дело. Стенвольд, странствующий механик, едущий со своим подмастерьем на древней машине в Минну, спросил осоидов, есть ли шанс найти там работу. Сержант пожал плечами, постращал их немного, получил взамен немного имперских денег, и патруль снова растаял в небе.
— Почему нас не арестовали? — удивился Тото.
— Кого — старого ремесленника с мальчишкой?
— Ты Стенвольд Вершитель. Они должны знать…
— Вряд ли каждый солдат Империи носит мой портрет в кармане, Тото. Кроме того, здесь нас не ждут. — Трое остальных уже вылезли из укрытия и шли к ним. — Мы сами еще недавно не знали, что окажемся в этих местах.
Наконец вдали показался холм с городом Минной и летным полем, так хорошо памятным Тизамону и Стенвольду. Наблюдательный пункт устроили на противоположном холме.
Стенвольд навел на город подзорную трубу, долго лежавшую без употребления.
— Стены укрепили заново, — докладывал он, — но артиллерии вроде бы стало меньше. Думаю, их тревожит не столько внешний враг, сколько внутренний. На башнях имперские вымпелы. — Окуляр медленно обходил город. — А на месте Консенсуса вырос какой-то громадный прыщ — символ новой власти, похоже. На аэродроме оживление — теперь это, вероятно, главный воздушный узел маршрута Аста — Нижние Земли. — Он опустил трубу и аккуратно ее сложил. — Трудновато нам будет.
— А когда нам было легко? — откликнулся Тизамон. Оба посмотрели на своих молодых спутников. Арахнидка, ном, полукровка — все довольно приметные. — Я проберусь туда… — начал мантид, но Стенвольд его перебил:
— Не в этот раз. Теперь пойду я.
— Стенвольд, ты совсем не умеешь действовать скрытно…
— Зато я жукан, а нас в Империи очень много. Странствующий механик может работать повсюду, где есть машины.
— Осоиды тебя ищут, — сказала Таниса.
— Возможно, но в этом городе столько народу, что отыскать одного человека не так-то просто. Тото я возьму с собой как моего подмастерья. Так мы будем еще меньше бросаться в глаза, верно, парень?
Тото, нервно сглотнув, кивнул в знак согласия.
— И что же вы будете делать в городе? — поинтересовался Тизамон.
— Поспрашиваем. Там мог остаться кто-то из наших знакомых, и если существует какое-то сопротивление, они наверняка в нем участвуют.
— Будь осторожен, — предостерег мантид. — Нет никакой гарантии, что тебя встретят с распростертыми объятиями.
— Меня и не за что так встречать, но иного выбора я не вижу. Одни мы миннскую тюрьму приступом не возьмем. Вот установлю контакт, и подумаем, как лучше переправить туда вас троих. Если не найдется легкого способа, то придется нам с Тото, хоть и не созданным для тайной войны, управляться вдвоем, а вы поступайте на свое усмотрение. Договорились?
— А место встречи? Я не хочу, чтобы все вышло, как в Геллероне, — сказала Таниса, — тем более что в Минне осоиды так и кишат.
— В Минне две площади — было, во всяком случае. На восточной раньше помещалась торговая биржа, которой руководил старый скорпи по имени Хокиак — может, он и поныне там заправляет.
— Подозрительное местечко, — припомнил мантид.
— Надеюсь, таким оно и осталось. Хокиак еще до осоидов был заправилой черного рынка; если он или его преемник до сих пор занимаются этим, то нам повезло. Все недовольные и подпольщики пользуются услугами черного рынка. Если получится, я замолвлю там словечко относительно вас.
23
Тронный зал дворца был скопирован с императорского в Капитасе. Тальрик затруднялся определить, что двигало губернатором — почтительность или излишнее самомнение. Колоннады по бокам дублировались солнечными столбами, проникающими сквозь отверстия в потолке. Охра колонн оттеняла светлый камень стен, украшенных фресками в местном стиле.
Слуга, тоже местный, в простой темной одежде, доложил о посетителе, и Тальрик зашагал к семи сиденьям в дальнем конце. У императора, правда, было одиннадцать тронов, но миннский правитель все- таки позволил себе немалую вольность.
Заняты были только пять мест из семи: сам Ультер в центре, еще три осоида по одну сторону от него и жукан по другую. Все они пристально смотрели на идущего к ним человека.
— Тальрик! — Негромкий голос Ультера легко преодолел разделявшее их пространство — зодчий,
