могущество наше становится почти безграничным. Всемирный Совет поздравляет вас, друзья, с началом новой эры в развитии человечества!
Вновь все за круглым столом поднялись, аплодируя, а экраны-малютки горели уже не красным, а ослепительно белым светом. Валентин лишь теперь догадался, что миллионы слушателей Земли присоединяют свой восторг и одобрение к овациям тех, кто присутствует в студии…
– Надо спуститься к Илье Петровичу… У меня неспокойно на душе, – вновь напомнила Клавдия Михайловна.
Илья Петрович жил на сотом этаже по соседству с Валентином и Халилом. Автомату, открывающему дверь, он, видимо, приказал никого не впускать. Халил в нерешительности оглянулся:
– Быть может, он спит?
Клавдия Михайловна покачала головой.
– Нет, он не хочет омрачать общее торжество… Илья Петрович! – громко позвала она. – Ты слышишь меня, Илья Петрович? Разреши войти к тебе… Нет, я не одна…
Клавдия Михайловна шагнула вперед, и теперь створки двери бесшумно растворились.
Илья Петрович, выглянув из комнаты с видеопанорамой, пригласил туда и гостей.
– Космосвязь… Марсианский сеанс.
Экран видеопанорамы был черным и глубоким. Среди редких звездочек одна пульсировала красноватым светом.
Илья Петрович сидел, не спуская с этой звездочки глаз. Она казалась исчезающе маленькой: сверкающая пылинка в безграничном черном пространстве. Но именно она и была планетой Марс. А что же тогда в этой бесконечности человек?
Валентину понятней стала тревога Ильи Петровича.
– Земля… Земля… Говорит Марс… – раздались отчетливые слова. – Земля… Срочное сообщение, Земля… Сведения из сектора поисков “Артура-9”… Экипаж ракетоплана М-371 обнаружил станцию “Артур-9” и идет на сближение с ней. Земля! Повторяем срочное сообщение… Экипаж ракетоплана М-371…
Илья Петрович оставался все в той же оцепенелой позе, и только лицо его словно отмякло; а глаза уже не блестели болезненно горячо.
– Ну вот… Наконец-то… Ну вот… – забормотал он счастливо. Все бросились поздравлять его, а он радостно повторял все то же: – Ну, вот… Наконец-то… Ну вот… – А спустя несколько минут он уже грозился: – Ох, и задам я ей, когда вернется!.. Она с детства своевольница и теперь вот тоже… Однако почему они не передали, как на “Артуре”, все ли благополучно? А?
Он с надеждой поглядел на экран; но тот уже погас. Халил сказал:
– Илья Петрович, дорогой, зачем опять страхи? Станция цела – это важно. Не было еще такого, чтобы станция невредима, а с людьми беда… А помнишь Амера? Как можешь не помнить?.. А с ним вот что случилось, – Халил обращался теперь в первую очередь к Валентину, потому что он один не знал этой истории. – Амер еще практикантом был. В наш отряд планетолетчиков прилетел. Выбрался посмотреть дюзы двигателя. Никакой опасности не было. Рядом орбитальный ракетодром. Земля тоже рядом, тридцать шесть тысяч километров. Но отказал у Амера регулятор в ракетном поясе. Амеру к хвосту надо, а его потащило к носу корабля. Амер скомандовал крутой поворот на сто восемьдесят градусов, а его умчало прочь от корабля. Двое суток искали. В кислородном аппарате запас на двадцать четыре часа. Все считали: конец Амеру. А он хоть и полузадохнудся, а живой. И теперь живой. Командиром стал… Как же ты, Илья Петрович, забыл об Амере?
Халил и еще вспоминал разные удивительные случаи в космосе, когда положение, в котором оказывались люди, было неизмеримо опаснее, чем теперь. Илья Петрович в конце концов рассмеялся:
– Да ведь и сам знаю, что ничего опасного, раз станция цела! Но ведь переволновался… Задам я девчонке, когда прилетит!.. – снова пригрозил он, однако совсем не сердито.
Он походил сейчас на всех пожилых отцов, которых Валентин знал когда-то, и так же, как те, прежние отцы, суетился, чтобы скрыть свою глубоко личную радость. Валентину было очень важно – убедиться в сходстве чувств у прежних и нынешних людей.
– Извините, если помешал… – в гостиной появился Локен Палит.
– Зачем извиняешься, отец? Садись, пожалуйста, – Халил придвинул к Локену Палиту кресло. – Разве можно не радоваться гостю? Я правильно говорю, Илья Петрович?
– Я не просто в гости, – Локен Палит словно не заметил кресла у своих ног. – У меня к тебе, Илья Петрович, дело… Есть известия об “Артуре”.
– Мы уже слышали, – сказала Эля, – и рады, что все благополучно.
– Да, мы слышали, – подтвердил Илья Петрович. – Или есть еще что-то? Они заговорили?
Локен Палит молчал. На губах Ильи Петровича еще была улыбка, но в глазах появился страх.
– Они заговорили?! – обратилась к Локену Палиту Эля. Почему же ты молчишь?
Лицо Локена Палита стало утомленным и старым. Резкие морщины обозначились под глазами и в уголках возле губ.
– Мне легче было бы умереть, чем явиться к тебе с такой вестью, – сказал он Илье Петровичу. Тот шагнул, к председателю Всемирного Совета, хрипло вымолвив:
– Ну!..
– Случилось несчастье, Илья…
– Но они… – Илья Петрович не смог закончить. Нет-нет… Она… Они живы… Не должно быть, чтобы я… чтобы мы все…
– Они отдали жизнь во имя людей, – глухо произнес Локен Палит.
Илья Петрович отшатнулся.
– Да, да, во имя людей… Да, да, – повторил он. Лицо его морщинилось. – А я – то… я…
Все в комнате встали. А Илья Петрович, ни на кого не глядя, сказал:
– Я должен быть с матерью до того, как… это… как об этом сообщат всем…
– Сообщение будет задержано, – пообещал Локен Палит.
– Мы отправимся с тобой, – сказала Клавдия Михайловна. Мы не оставим тебя сейчас…
Илья Петрович не расслышал или не понял ее слов.
– Твое горе – наше горе, – уже настойчивее заговорила Клавдия Михайловна.
– Она права: тебе лучше не оставаться одному, – обратился к Илье Петровичу Локен Палит.
– Нет, нет… Я сам… Благодарю, но я сам…
Он направился к лифту.
– Я все-таки поеду с ним! – Клавдия Михайловна бросилась вдогонку.
Локен Палит опустился в кресло. Потом сказал, обращаясь к кому-то далекому:
– Да, я… Да, отсюда… Он в дороге… К жене, ты прав. Попроси информационный центр не передавать до утра известие об “Артуре”. Свяжись с председателями Советов городов, где живут родители погибших… Да, они должны узнать не просто из нашей общепланетной передачи. Им надо помочь.
Он повернул голову к окну, и оно, прежде непрозрачное, стало вдруг ярко-
