открытое плечо Даймиоса. Он задел его – и увидел, как яркая кровь брызнула на загорелые, натертые маслом мускулы.
Но Даймиос, казалось, не почувствовал мелкую рану. Он атаковал с прежней силой. Они обменялись уколами и ударами, затем Даймиос шагнул назад и двинулся налево, пытаясь подобраться к Неферу сзади и отрезать от входа на мост, но Нефер опять атаковал и вынудил его отойти.
Это была небольшая отсрочка. Нефер увидел, что огонь погас и травяная изгородь сгорела почти дотла. Другие преследователи сошли с колесниц, перепрыгнули через груду пылающей золы и бегом кинулись в бой.
– Встаньте вокруг него кольцом и зарубите! – крикнул им Даймиос, когда они подбежали.
Нефер оглянулся и увидел Мерена с Крусом далеко на мосту. Жеребец дрожал и потел, ощущая под копытами колеблющийся настил, но не видел под собой ужасную пустоту.
Тут подбежали другие преследователи, размахивая мечами и глумясь над Нефером:
– Сейчас мы затолкаем твою косу в твою нежную царскую задницу.
Нефер быстро отступил к самому мосту. Теперь на него могли нападать только по одному, и насмешки затихли. Преследователи сгрудились у входа на мост.
– Он задел меня, – сказал Даймиос. – Займись, Растафа, пока я перевязываю рану. – Он оторвал зубами от подола туники полоску ткани и перевязал свою незначительную рану. Пока он занимался этим, Растафа побежал к мосту. Это был бородатый и смуглый здоровяк с темными, злыми пристальными глазами, быстрый, как хорек. Он легко балансировал на качающемся настиле и ткнул Нефера мечом в горло с такой силой, что Неферу снова пришлось отступить.
Крус услышал недалеко за собой звон мечей и крики и протестующе взвился на дыбы. Мост под ним вздрогнул и заколебался, и на одно ужасное мгновение Мерену показалось, что жеребец потеряет равновесие и упадет с моста, но благодаря какому-то удивительному совпадению он опустился на все четыре ноги и встал, дрожа, на ходившем ходуном мосту.
В этот миг Растафа споткнулся и зашатался на краю. Он замахал руками, пытаясь восстановить равновесие. Нефер сделал к нему один быстрый шаг и нанес укол под его поднятую руку. Бронзовое лезвие скользнуло между ребер и вошло глубоко. Растафа посмотрел на него с легким удивлением и сказал:
– Больно. Клянусь Сетом, больно!
Нефер вырвал лезвие, и из сердца Растафы струей ударила кровь. С темно-красной струей крови, бьющей из груди, он опрокинулся назад и, вращаясь, полетел в пропасть, растопырив руки и ноги, будто спицы колеса. Его громкий хриплый крик затихал по мере падения, а затем резко оборвался, когда его доспехи с грохотом ударились о камни на дне ущелья.
Его спутники у входа на мост заколебались, потрясенные ужасом этого гибельного падения, внезапно утратив желание ступить на узкий путь.
Нефер воспользовался этим, чтобы обернуться и погладить дрожащие бедра Круса.
– Спокойно, Крус. Я здесь, мой дорогой. Иди! – Крус успокоился, услышав его голос, и затем, когда сильные колебания моста прекратились, сделал шаг вперед, затем другой.
– Иди Крус, иди.
Они были почти на полпути, когда Мерен предостерегающе крикнул:
– Сзади, брат!
Нефер развернулся назад как раз вовремя, чтобы встретить другого противника, знакомого ему по описанию. Это был ливийский раб, и он сражался за свою свободу. Он бесстрашно бежал по узкому мосту прямо к Неферу и использовал для нападения весь разгон, так что Неферу удалось лишь отклонить этот первый удар. Они уперлись лезвиями и встали грудь к груди, обхватив друг друга свободными руками в убийственном объятии, приподнимая друг друга, толкаясь и пихаясь в борьбе за преимущество.
Крус услышал позади звуки борьбы, и это подстегнуло его. Он вновь устремился вперед, преодолев последние несколько шагов до безопасного берега.
Нефер стоял лицом к лицу с противником, чьи зубы были черны и остро заточены, а дыхание смердело гнилой рыбой. Раб вознамерился вонзить грязные клыки в лицо Неферу, щелкая ими как пес, но Нефер отпрянул и боднул ливийца лбом, сбив козырек кожаного шлема ему на переносицу. Он почувствовал, как сломались кость и хрящ, и ливиец ослабил захват и отшатнулся. Он потерял равновесие и схватился за веревку-перила, чтобы выпрямиться, отчаянно цепляясь, выгибая спину над пропастью. Нефер обрубил его сжатые пальцы, и веревка выскользнула из окровавленных обрубков. Раб свалился в пропасть, пронзительно крича и крутясь в воздухе. Казалось, он падал очень долго, прежде чем с глухим стуком ударился о камни далеко внизу.
На мосту позади Нефера осталось трое во главе с Даймиосом. Он перевязал свою рану и казался невредимым. Но он видел, что случилось с двумя его товарищами, и теперь был более осторожен. Нефер вступил с ним в бой, удерживая его на расстоянии полной длины лезвия, отступая только по мере того как Крус медленно и нерешительно продвигался к противоположному краю пропасти.
Внезапно Мерен торжествующе крикнул:
– Мы перешли, Нефер. – Фараон услышал стук копыт Круса на скалистом берегу. – Крус перешел.
Нефер не мог оглянуться: меч Даймиоса мелькал и вспыхивал перед его глазами, – но он крикнул:
– Руби мост, Мерен, руби основные канаты, и пусть он упадет.
Даймиос услышал этот приказ и встревоженно отскочил назад. Он бросил взгляд через плечо и увидел, как далеко прошел по мосту и сколько оставалось до противоположного берега.
Мерен стоял над двумя толстыми веревками, которые удерживали всю тяжесть моста. Он ударил мечом по одной из них, и его первый удар разрубил ее до половины, волокна с резким хлопком разделились и начали разматываться, будто раскручивающиеся змеи.
Потное лицо Даймиоса побледнело от ужаса; он развернулся и вместе со своими товарищами побежал по узкому мосту обратно. Нефер ринулся туда, где над веревками стоял Мерен. Он добежал до конца моста и перепрыгнул в безопасное место. Мерен тотчас ударил мечом по другой веревке, рубя ее ударами сплеча. Одна из веревок разошлась, а весь мост задрожал, и затем резко накренился. Даймиос бросился вперед и вылез на твердую землю в тот миг, когда вторая веревка была обрублена и мост осел и упал в провал.
Даймиос выбрался на скалу и встал на краю, свирепо глядя на них через пропасть. Нефер вложил меч в ножны и насмешливо помахал ему:
– Перед вами долгий путь.
Затем он кинулся помогать Мерену вновь собрать колесницу. Они занимались этим десятки раз под внимательным взглядом Таиты. Мерен поднял основание колесницы за один край, а Нефер тем временем насадил колеса на оси и вбил молотком в каждую ступицу бронзовую чеку. Затем они подняли дышло и при помощи шкворня прикрепили его к площадке.
Нефер потратил несколько секунд, чтобы посмотреть назад через ущелье. Он увидел, что Даймиос и уцелевшие преследователи уже поднимались на свои колесницы, и сквозь последние струйки дыма, поднимавшиеся от тлеющей травяной изгороди, разглядел, как они колонной помчались вперед вдоль ущелья по дороге, которая в конечном счете должна была привести их туда, где утесы становились пологими, давая им возможность перевезти свои колесницы с лошадьми через ущелье и возобновить преследование.
– Мы выиграли довольно времени. – Мерен старался говорить уверенно, но на то, чтобы перевести через мост возбужденных лошадей, ушло слишком много сил, и он прижал руку к раненому боку.
Нефер опасался за него.
– Возможно, но все во власти Красного Бога, – и он коснулся амулета Лостры у себя под горлом.
Они впрягли лошадей и привязали их к длинному дышлу. Затем взобрались на площадку и поехали вдоль линии флагов, отмечающих путь. Они не боялись гнать лошадей на предельной для этого участка скорости, потому что в конце пути их ждали Кама из Тавра и Дросса из Инда. Лошади действительно могли бы долго отдыхать, ведь их возницам предстояло вступить в бой с двумя самыми умелыми фехтовальщиками из труппы Аартлы.
Нефер ускорил бег; флаги проносились мимо быстро, через равные промежутки времени. Они въехали на последний подъем и увидели впереди, в дальнем конце длинной узкой долины, город Галлалу, широко распахнувший ворота в ожидании.
