Но в начале долины, между ними и городом, на участке, окруженном низкими холмами, стояла толпа из многих сотен людей. Казалось, что все до единого горожане вышли из города, чтобы посмотреть на испытание мечом.
Они быстро подъезжали, а шум толпы, будто рев штормовых волн, нарастал от приветственных криков.
Через толпу шел проход, ограниченный деревянными перилами; он привел испытуемых к двум кольцам из белых камней в гуще толпы. Когда молодые люди спрыгнули на землю и вперед выбежали конюхи, чтобы забрать лошадей, Нефер обнял Мерена.
– Ты сильно ранен, брат, – прошептал он. – Тут нечего стыдиться, поскольку ранение получено в честном бою, но оно будет мешать тебе. Не пытайся противостоять Дроссе и отвечать ударом на удар. Он проворен и силен и одет в полный доспех. Отступай от него и продолжай отступать, пока я не смогу прийти к тебе на помощь.
Затем они разошлись, каждый к кольцу, определенному ему судьями. Нефер остановился у окрашенных белой краской камней и посмотрел на воина в центре.
На Каме из Тавра был полный доспех: шлем, нагрудник и наколенники. Если бы Нефер и Мерен захотели взять с собой такие же доспехи, им пришлось бы везти их в колеснице от начала пути, но вес двух наборов мог истощить даже силы Круса.
Стоя у края каменного кольца, Нефер изучал противника. Шлем Камы был страшной маской с распростертыми над ушами крыльями, с клювом орла на месте носа. Глаза в отверстиях блестели жестоко и непримиримо. Грудь защищал бронзовый панцирь. Перчатки были покрыты золотыми пластинками в виде рыбьих чешуек. В левой руке он держал маленький круглый щит.
– Горло, запястье, подмышки, лодыжки и глаза, – учил Таита Нефера. – Все остальное закрыто.
Нефер снял с шеи амулет Лостры и намотал длинную золотую цепь на левое запястье. Затем он прижал крошечную золотую фигурку к губам и поцеловал ее, после чего перешагнул через белые камни и пошел вперед, чтобы встретиться с Камой из Тавра.
Они закружились сначала вправо, затем обратно, и внезапно Кама обрушился на него сверкающим рядом уколов и ударов, таких быстрых, что они были почти незаметны для глаз. Нефер не ожидал от противника такого проворства, учитывая вес надетых на него доспехов. Ему следовало применить все свои навыки и силу, чтобы отбиться, и тем не менее он получил порез на ребрах сквозь кожаные доспехи. Когда они разошлись и закружились снова, он почувствовал, как горячая струйка крови потекла вниз по его боку.
Толпа вокруг кричала и ревела, будто штормовое море, но во внезапной тишине, когда они разошлись, Нефер услышал крик боли, донесшийся из другого кольца, и узнал голос Мерена. Мерен пропустил удар, и, судя по крику, серьезный. Он нуждался в помощи Нефера; вероятно, от этого зависела его жизнь. Но и собственная жизнь Нефера была в страшной опасности, поскольку он никогда прежде не сталкивался с таким противником, как Кама.
Даже Таита не нашел у Камы никаких слабостей, но когда противники снова сошлись в водовороте ударов и звоне металла о металл, Нефер заметил крошечный недостаток. Выполняя низкий удар под руку, Кама на мгновение открыл правый бок и боднул головой воздух. Это был неуклюжее движение, выбивающееся из его быстрой и изящной манеры.
Нефер знал, что долго не протянет. Кама был для него слишком умелым и сильным.
– Все на один бросок костей. – Он начал игру, открыв правое бедро, и, будто жалящая гадюка, Кама тотчас нанес низкий удар, открыв грудь и выставив голову вперед. Готовый к этому, Нефер убрал бедро из- под удара, и лезвие рассекло подол его хитона, не задев его.
Нефер размотал цепочку – блеснул золотой амулет Лостры – и метнул его, будто из пращи, используя цепь для ускорения броска, так что он сверкнул, точно летящий луч света. Он влетел в отверстие для глаза в шлеме Камы, и острый металлический край глубоко врезался в глазное яблоко.
Кама отшатнулся, и по его золотой маске потекла смесь крови и густой прозрачной жидкости из глаза. Он был ослеплен, ошеломлен болью и попытался стянуть шлем, чтобы добраться до выколотого глаза. Как только край его шлема поднялся и открылось горло, Нефер вонзил острие меча на ширину большого пальца выше его кадыка. Острие было направлено вверх и вошло в заднюю часть мозга. Кама широко раскинул руки и упал, умерев еще до того, как его доспехи грянулись о высушенную солнцем земле.
Нефер поставил подбитую бронзой сандалию на его горло и был вынужден приложить немалую силу, чтобы извлечь острие меча, застрявшее между металлом шлема и костью черепа.
Нефер оставил тело лежать и, снова намотав цепочку амулета на запястье, выбежал из кольца. Он рвался к другому кольцу, где находился в смертельной опасности Мерен, но толпа мешала ему. Он принялся размахивать мечом, расчищая дорогу, и зрители с криками разбегались перед ним. Он прорвался сквозь толпу и увидел, что во втором кольце Мерен потерял оружие и из ужасной глубокой раны на правом боку и разреза, наполовину отсекшего ухо, обильно течет кровь. Ухо свисало на щеку на полоске ткани. Каким-то образом Мерену удавалось оставаться вне досягаемости Дроссы, отчаянно отступая от него.
От радости убийства Дросса громко гоготал, и этот звук устрашающим эхом отдавался внутри его военного шлема с гребнем. Растягивая время, он загонял Мерена в положение для смертельного удара и наслаждался этим.
Дросса стоял к Неферу спиной. Нефер прыгнул к нему, нацелив острие меча в шнуровку панциря. Чутьем дикого животного Дросса ощутил опасность и повернулся, чтобы встретить ее. Меч Нефера ударил в металлический нагрудник и отскочил, а Дросса направил сильный удар фараону в голову. Нефер увернулся и отскочил, и они закружились друг перед другом.
Мерен увидел свой шанс и наклонился поднять меч, который уронил, но Дросса прыгнул на него. Мерен был так слаб, что споткнулся и упал. Дросса пинком выбил упавший меч из кольца, поставил ногу Мерену между лопатками и придавил его.
– Смотри, могущественный фараон, которого боится весь мир, твой прихвостень в моей власти. – Он изобразил удар палача, но остановил клинок у затылка Мерена. – Дать тебе его голову? Поистине царский дар.
Нефера захлестнул яростный гнев. Он бросился на Дроссу, желая прогнать его от распростертого тела Мерена, и почувствовал, что клинок полоснул по его бедру. Это отрезвило фараона. Он отскочил назад, и по глазам Дроссы в прорезях шлема увидел, что тот играл с ним, выцеживая из боя последнюю каплю садистского удовольствия. Дросса был актером, и зрителям нравилось его представление. Они одобрительно улюлюкали.
Внезапно Мерен бросился вперед и, схватив Дроссу за лодыжку обеими окровавленными руками, попытался опрокинуть его. Дросса покачнулся, выругался и выдрал ногу, но на мгновение потерял равновесие, и Нефер воспользовался возможностью и атаковал. Он целился в горло, в промежуток между нижним краем шлема и верхним краем нагрудника. Дросса увернулся, и острие меча Нефера звякнуло о металл.
Нефер упустил шанс убить Дроссу, но прогнал его от жертвы, и Мерен поднялся на ноги и встал, пошатываясь, позади Нефера, используя его как щит.
Они закружили снова, и Нефер почувствовал, как первый холодок отчаяния поднимает волоски на его предплечьях. Он знал, что нельзя ожидать второго шанса от такого человека, как Дросса. В отчаянии он снова попробовал метнуть амулет на длинной золотой цепочке в прорезь для глаза в шлеме Дроссы. Дросса наклонил голову, и золотой амулет отскочил от его шлема. Не будь он на цепочке, Нефер лишился бы его, но амулет вернулся, и цепочка сама намоталась вокруг левого запястья Нефера.
– Это не оружие, а детская игрушка, – засмеялся Дросса презрительно.
Они кружились и делали ложные выпады. Дросса двигался легко, Неферу мешала необходимость оберегать Мерена. Он не мог напасть и оставить Мерена без защиты.
Дросса работал с ними двумя как пастушеская собака с ягнятами, отгоняя их назад, к линии белых камней. Он хотел сделать убийство захватывающим, чтобы потешить толпу и приумножить свою славу.
– Преследователи! – крикнул кто-то в толпе, и все головы качнулись и поднялись к вершине холма в начале длинной долины.
На горизонте мчалась колесница Даймиоса. Отчаянно желая отомстить за свое унижение у входа на мост, он мчался изо всех сил и, обогнав остальную часть своего отряда, приближался к ним во весь
