Но дни сменялись ночами, ночи днями, а Леонид не объявлялся.
Видно, решил-таки не тревожить ее. Она-то помнила, что и раньше, до женитьбы еще, он всегда заботился сначала о ней, а потом уж о себе. Ей порой стало казаться даже, что вся эта встреча ей пригрезилась, что не было этого на самом деле, что Леонид не приезжал вовсе, а все это было какое-то наваждение. Во всякие чудеса, видения и прочее Антонина никогда в жизни не верила, также, как не верила ни в Бога, ни в черта.
А тут стала вдруг склоняться к подобного рода мыслям. Впрочем, возможно, так ей было удобнее и на душе спокойней.
На следующую поездку в Зеленогорск Антонина решилась только через две недели. Ехала насупившись, нахохлившись, как будто ожидала, что ее вот-вот ударят. Когда шли по мостику через железную дорогу, она все глядела – не мелькнет ли на платформе нелепая фигура инвалида на тележке. Нет, не мелькала…
А когда стояли в хлебной очереди, Антонина прислушалась к разговорам местных баб. Они судачили о том, что несколько дней тому назад здесь, на узловой станции, под колеса прибывшего поезда попал безногий калека. Было непонятно, случайно ли оказался он на путях, или же сам бросился под товарняк… Из этих же пересудов узнала Антонина, что опознать беднягу не удалось: поезд разрезал его пополам, а безногое изуродованное тело проволок по путям еще метров двести, оставив от него сплошное окровавленное месиво. Не нашли ни документов, ничего, что помогло бы определить его личность. Каким-то чудом уцелели лишь несколько медалей – единственное и неопровержимое свидетельство того, что погибший калека был храбрым солдатом и доблестно защищал Родину…
И Антонина поняла однозначно: больше никогда в жизни Леонида она не встретит.
Шло время, Антонина всячески старалась забыть случившееся… Иногда на нее наваливалась такая ужасающая тоска, что становилось противно жить. Она терзалась муками, пытаясь определиться – как называется то, что она совершила. Она искала себе оправдания, и находила, вроде все получалось логично и правильно – она молода, красива, ей надо нормального мужа, ей надо родить детей… А как бы она родила от безногого? Каким кормильцем он стал бы?
Да никаким! И с этими трезвыми мыслями наступал душевный покой. Но ненадолго, и жуткая тоска возвращалась вновь – и давила, давила ее беспощадно…
А однажды Леонид ей приснился. И сон-то был такой яркий! Снилось Антонине: будто бы гуляют они с Леонидом где-то в лесу, по стежке извилистой, петляющей среди деревьев, и вокруг – вроде как туман предрассветный. А Леня при обеих ногах, да такой ладный и красивый, ну – как перед войной был! И говорили они о будущем – как поженятся, как детей заведут. И вдруг подумалось Антонине – а ведь ничего этого не будет, а случится бедствие великое, и она, Антонина, Леню-то своего предаст! Откажется от него. И так ей стало муторно на сердце и страшно! И говорит она Леониду:
«Ленечка, ты меня прости! Грех я ужасный совершила… Только, когда будешь там… ну, куда мертвые уходят, ты зла на меня не держи, ладно? Прости меня, слаба я оказалась…»
А Леонид посмотрел на нее так печально и грустно, и молвил:
«Да будет тебе, Ладушка… Живи и будь счастлива! А я… Ну что я? Я так ждал нашей встречи…»
Он еще раз грустно посмотрел на нее, повернулся и пошел. Ни слова не сказал, не поцеловал даже! Он уходил, а она смотрела ему вслед, и вдруг поняла, что это уходит ее счастье. Навсегда уходит.
«Леня! – за кричала она отчаянно. – Не оставляй меня… Леня!»
Но он не повернул головы, как будто и не слышал. А потом растворился, будто бы растаял в наползающем белесом тумане.
Антонина тогда проснулась в слезах. И тогда она впервые подумала – откуда вообще приходят сны? И что означает ее сновидение? И будто кто-то подсказал ей: Леонид ее простил. Он смотрит на нее «оттуда» и продолжает ее любить, и желает ей счастья. Странно, но неверующей Антонине такой вывод из ее сна представлялся совершенно бесспорным, не подлежащим сомнению.
Или, может быть, ей просто хотелось так думать?
А Леонид больше ей не снился. Никогда.
Она поспешила устроить свою жизнь по возможности скорее. Подходящий парень нашелся довольно быстро. Молодой, работящий, серьезный… тоже фронтовик, но с руками и ногами. Звали его Владимир. В 48-ом Антонина вышла за него замуж, а еще через год родилась у них очаровательная девочка… Галкой назвали. И все стало хорошо. Как она мечтала...
Влад вернулся в Подгорное на следующий день после визита к Антонине. На дворе у Самсонихи снова толпился народ, что не могло не вызвать у него приступ досады. Но делать было нечего: приходилось дожидаться приема, как и в первый раз. Влад безропотно занял место в длинной очереди.
Перед ним оказались две пожилые женщины, которые, сидя на поваленном бревне, вели меж собой неторопливую беседу. Влад рассеянно слушал их разговор, не вникая в смысл оного, ибо вовсе не стремился к этому. А еще потому, что до сих пор находился под давящим впечатлением исповеди Антонины Васильевны. Не так-то просто оказалось заглянуть в чужую личную трагедию…
Чтобы как-то отвлечься от тягостных мыслей, он решил поговорить со случайными соседками. И не просто поговорить, а узнать еще что-нибудь о ведунье или ведьме, как ее здесь называли.
- Простите, что спрашиваю, - обратился он к пожилой женщине, сидевшей рядом с ним, - не могли бы вы сказать – почему матушку зовут Самсонихой? Это как-то связано с ее настоящим именем или фамилией?
Обе женщины как-то странно переглянулись – мол, вот чудак, таких простых вещей не знает! Но затем соседка участливо спросила его:
- А вы, молодой человек, конечно, нездешний?
- Нет, - ответил Влад.
- А здесь первый раз?
- Второй.
Женщины снова многозначительно переглянулись, а затем соседка доверительно обратилась к нему:
- Нет, это никак не связано с ее именем: нашу матушку зовут Евгения. А почему Самсониха… Вы Библию вообще читали? Кто такой Самсон – знаете?
- Да где же я прочитаю Библию? – с некоторой досадой спросил Влад. – Она в книжных магазинах не продается! Но про Самсона немного знаю. Это был библейский герой, вроде греческого Геракла. Он голыми руками одолел льва – разорвал ему пасть! Под Ленинградом, в Петродворце есть скульптура такая – Самсон, раздирающий пасть льва. А еще я читал или слышал где-то, будто бы сила Самсона заключалась в нескольких волшебных прядях его волос. Если их обрезать, то он становился обычным человеком. Именно так его и выдали заклятым врагам… Такая вот легенда.
Обе женщины снисходительно улыбнулись: так улыбаются умудренные знанием люди, услышав неожиданно здравые суждения от ребенка. Но затем соседка сказала ему:
- Ну что ж, неплохо: многие молодые люди сейчас и этого не знают. Но тогда вам будет понятно, почему нашу матушку называют Самсонихой…
И она поведала Владу удивительную историю. Во время войны в здешних местах расплодилось много волков. Особенно лютовали они зимой, а зимы в сороковых годах стояли невероятно холодные, не то, что нынче. Обнаглевшие серые хищники захаживали и в деревни, наводя страх и ужас на жителей. Всюду свирепствовал голод, и людям приходилось отчаянно бороться с волками, отнимающими у них последнее. Это была настоящая борьба за выживание, особенно, если учесть, что все трудоспособные мужики воевали на фронте, а в деревнях оставались женщины, старики, да малые дети…
И вот в Подгорное пришла беда. Объявился в окрестных лесах волк-людоед. Это был здоровенный матерый волчище, который предпочитал охотиться в одиночку. Только весь ужас был в том, что охотился этот зверюга на людей. Он приходил прямо в деревню, выслеживал неосторожного прохожего,
