Золотая завеса спала, и вокруг сразу стало очень темно. И только через несколько секунд Денис понял, что это просто реакция глаз при переходе от ослепительного сияния магического огня к нормальному дневному свету, сочившемуся в храм Ветра через невидимые щели.
— С возвращением, — раздался за их спинами мелодичный голос.
— Спасибо, — буркнул он, не оборачиваясь. Медленно разжав объятия, он отпустил свою спутницу. И тут же снова подхватил ее на руки, чтобы не дать ей упасть. Тут же прямо перед ним появилось глубокое мягкое кресло, видимо, Эрнис постаралась, больше некому. Осторожно уложив потерявшую сознание девушку, Жаров обернулся к богине и скрестил руки на груди, давая понять, что не сдвинется с места, пока не получит ответы на все свои вопросы. По отношению к существу, способному в мгновение ока исчезнуть, предоставив Дениса и Таяну их собственной судьбе, жест был донельзя смешной. Но Эрнис из каких-то своих соображений решила принять правила игры. Может, она чувствовала свою вину… а может, просто считала, что эти двое заслужили право на беседу с богиней.
А может, богине просто хотелось поговорить — впервые за многие и многие сотни лет поговорить с теми, кто побывал там, во временах ее молодости, во временах, когда она еще не была богиней.
Ее взгляд уперся в Жарова, и тот вдруг почувствовал непреодолимое желание спрятаться, закрыться чем-нибудь… например, метровым слоем корабельной брони. Кто-то — и он даже знал, кто именно, — копался у него в мозгах, считывая оттуда воспоминания. Затем она отвела глаза в сторону.
— Прежде чем ты наговоришь много такого, о чем впоследствии будешь жалеть, я должна признаться, что была с вами почти честна.
— Почти? — В одно это слово он вложил весь сарказм, который только смог. На Эрнис это не произвело ни малейшего впечатления.
— Я действительно знала, в какое время вы попадете. Но — и только. Я не знала… или если точнее… могла только предполагать, что именно вам предстоит совершить. Если хочешь, можешь мне не верить. — Она щелкнула пальцами, и прямо перед Жаровым возник столик, буквально прогибающийся под тяжестью еды.
Только сейчас он вдруг понял, до какой же степени голоден, — раньше об этом как-то не было времени думать. Рядом в кресле зашевелилась Таяна — доносящиеся со столика аппетитные запахи могли бы поднять и мертвого.
— Вам стоит подкрепиться. А я пока расскажу вам свою историю… и отвечу на ваши вопросы.
Некоторое время она молчала… Денис и Тэй отдавали должное неубывающему содержимому столика, чувствуя, как постепенно в тело вливается сытость. Сытость — и умиротворение. Денис подумал, что с волшебницы станется добавить в иллюзорную, но от этого не становящуюся менее вкусной пищу какой- нибудь компонент, способный приглушить страсти, расслабить и успокоить людей. А может, просто после пережитых волнений разум сам стремился отдохнуть.
— Я начну с самого начала. — Красивое лицо богини стало вдруг печальным… впрочем, это только добавило ей очарования. — С тех давних лет, когда я еще была молодой. И живой…
Эрнис… нет, тогда еще Арианис, была еще совсем молодой, когда началась война. Девочка, у которой были обнаружены весьма солидные магические способности, училась в одной из школ, что были организованы монахами Желтого Ордена для будущих магов — гордости и силы Лиара. Это время Арианис помнила плохо — да и не было в нем ничего особенно яркого. Долгие часы бдений над старыми книгами, нудные — временами просто усыпляющие — лекции учителей. Для десятилетней девчонки это было невыносимо скучным занятием. Очень быстро она узнала, что изучение магии требует огромного труда, и не раз уж подумывала, а не сбежать ли ей домой, к родителям… в конце концов, кое-чему она научилась, и этого вполне хватит для того, чтобы обеспечить себе кусок хлеба…
Может, она и сбежала бы. Если бы было куда — село, где жили ее родители, оказалось на пути армии захватчиков… Уже много позже девочка узнала, что агрессоры, вообще говоря, не старались уничтожать мирное население — но жестоко подавляли любые, даже самые жалкие попытки сопротивления. Мать Арианис, волшебница весьма посредственных способностей, посмела использовать магию, чтобы защитить свое имущество… За это люди в матово блестящих доспехах сожгли и ее, и ее мужа, и десяток ближайших к ее дому дворов. В назидание…
Потом было много подобных событий. Везде, где маги пытались встать на защиту своей страны, они уничтожались быстро и безжалостно. Правитель Мидиас бросил против непонятно откуда явившихся врагов армию — она была стерта с лица земли. Пал Кер-Лиар, спустя месяц был уничтожен последний оплот сопротивления — Желтая Обитель…
Все это прошло мимо Арианис. Их школа — два десятка домиков в горах — не привлекла внимания захватчиков. И только время от времени доносившиеся до этих мест новости заставляли иногда по ночам дрожать от страха… не только учеников — но и немногих учителей, что остались присматривать за детворой. Большинство же ушли защищать свою страну — и не вернулись.
А потом вдруг сразу все затихло… Ши-Латар, впоследствии принявший имя Бореалиса, объявил о снижении налогов, издал еще немало указов, одним из которых обещал прощение всем магам, что поклянутся не вредить Лиару и его правителю. Кто-то искренне пожелал пойти на мировую с оккупантами, кто-то затаил злобу и вознамерился в дальнейшем отомстить… этих было немного, память о том, как расправились Соратники (теперь их называли так) с Желтой Обителью, была еще свежа, а руины неприступной крепости Ордена даже не успели порасти травой.
Годы текли спокойно и размеренно. Учебники — лекции — практические упражнения — снова книги, истрепанные прикосновениями рук сотен учеников. Где-то там, в большом мире, происходили интересные вещи — Соратники захватывали соседние уделы один за другим, вереницы рабов отправлялись строить дороги, распахивать поля… Среди жителей Лиара все больше и больше находилось тех, кто говорил, что жить под рукой Бореалиса куда лучше, чем под рукой Мидиаса. Постепенно голоса эти сливались в единый хор — и, слушая его, находились уделы, что сами распахивали врата замков перед армией Бореалиса. Обо всем этом знали учителя — но постепенно взрослеющим детям не стоило забивать голову такими вещами. Учебники — лекции — практические занятия, вновь и вновь вращался этот круговорот. И неожиданно для себя самой Арианис поняла, что ей нравится учиться…
Ей было шестнадцать, когда наступил срок окончания школы. В этот день она должна была получить звание волшебницы — и клеймо, что навсегда изуродует ее руку. Клеймо, отмечающее ее право
