— Да, современная молодежь уже не та… все ей подавай сразу, покороче, попроще…
Жаров снова мысленно усмехнулся — похоже, старики одинаковы во все времена и во всех мирах, Скорее всего и сам он, прожив достаточное количество лет, тоже будет сетовать на то, что молодежь утрачивает идеалы, не желает слушать мудрых советов старших и вообще ведет себя крайне безответственно.
— Итак, артефакт «Глаза Истины» позволяет видеть сокрытое. Это относится к любого рода тайникам, в том числе и немагического характера, потайным ходам, ловушкам и так далее. В то же время артефакт не способствует вскрытию магически или физически защищенных объектов. Исключение составляют Тонкие пути…
Денис был готов снова прервать призрака, но вдруг заметил, что Таяна странно напряглась и, кажется, вся превратилась в слух. Видимо, упомянутый термин был ей знаком и представлял собой немалый интерес. Он решил, что несколько лишних минут… или даже часов в самом деле не играют большой роли. В чем-то девушка была права, его стремление к независимости, стремление найти себе дело в столице и перестать быть зависимым от щедрот молодой волшебницы и в самом деле помешали ей отправиться к Оракулу и попытаться вытрясти из старого Дерека крупицу-другую древних знаний. Допустим, она могла бы отправиться туда и сама — но почему-то не захотела, предпочитая, пусть и без особого восторга, последовать за Жаровым.
Пусть теперь сполна насладится общением с Хранителем. Может быть, его рассказ принесет что-нибудь полезное. И потом, Таяна же говорила, что вложенного в фантом запаса магической силы хватит максимум на пару-тройку часов. Значит, слишком надолго это не затянется…
— Как вы, безусловно, знаете, Тонкий путь, будучи по сути своей чисто магической дорогой, подчиняется особым законам. Ступить на Тонкий путь можно, только вызвав в реальный мир его физическую сущность. В древние времена это их свойство часто использовалось магами для того, чтобы создать особо охраняемые убежища и сокровищницы. Ритуал, необходимый для того, чтобы овеществить проложенный Тонкий путь, весьма сложен и по силам далеко не каждому магу. Таким образом, чтобы просто войти в такое магическое хранилище, необходимо было потратить массу времени и сил. Разумеется, это прописные истины, которые знают все. Но рассматриваемый артефакт, единственный из известных, как раз и обеспечит видимость и, главное, в некотором роде овеществление Тонкого пути, при этом он дает возможность пройти по нему любому человеку, даже лишенному магического Дара…
Жарову стало скучно. Нет, если вдуматься, рассказ призрака наверняка был весьма полезен, несмотря на словесную шелуху. И интерес к нему Таяны вполне объясним. Но то Таяны… а самому Денису тема каких-то там путей была безразлична. Она волшебница — пусть и разбирается с этой заумью. Решив, что эти двое, поглощенные беседой, вряд ли обратят внимание на его отсутствие, Денис неторопливо пошел вдоль хранилища, разглядывая местные достопримечательности. Пару раз его так и подмывало снять со стены какой-нибудь особо оригинальный клинок… но он все же удержался, понимая, что это может быть небезопасно. Дома, в своем родном мире, он провел немало времени, изучая разного рода смертельные ловушки, призванные наказывать особо любопытных, а потому мог представить, на что способны ловушки магические, пусть и наложенные много веков назад. И ему совершенно не хотелось превратиться в пепел… а что, с магов станется. Один раз он, правда, попытался — протянул руку к странному клинку, выполненному вроде бы даже не из металла, а из какого-то полупрозрачного зеленоватого камня. Но рука замерла на пол-пути — каждый волосок на ней встал дыбом, а пальцы начало покалывать, как будто они онемели и теперь медленно отходили. Чертыхнувшись, Денис руку убрал, оставив меч висеть на месте.
Взгляд упал на знакомый предмет — массивный каменный постамент, на котором покоилась книга в черном переплете. Ярко-алые строки на черной коже, казалось, способны были освещать пространство вокруг себя.
— Интересно, зачем нужны эти книги? — спросил он сам себя вслух. Вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа.
Денис протянул руку и раскрыл книгу посередине, уже зная, что ему это ничем не угрожает. Именно такую книгу они когда-то принесли Оракулу в знак серьезности своих намерений. Тогда старый маг и показал им чистые страницы… книга была пуста, она не содержала ни строчки. И все же, видимо, это была ценная вещь — если Дерек сказал правду и постамент действительно был принесен из Гавани, наверняка он того стоил.
Жаров вспомнил слова Дерека о том, что слова на обложке книги становятся такими, какие нужны желающему получить очередной том.
«А что нужно мне? — подумал он и криво усмехнулся. — Не знаю… может, совет, что делать дальше?»
С исчезновением Оракула — если старый волшебник не ошибся в своих предчувствиях приближающегося конца — вряд ли во всем этом мире остался хоть кто-нибудь, кто сможет дать дельный совет. А он необходим, необходим именно сейчас, когда впереди неизвестность. Поход в Гавань Семи Ветров, который и сам по себе чреват всевозможными неприятностями — стоит только вспомнить рассказы Дерека о том, чем заканчивались ранее подобные посещения. Гавань, место, где нет законов, влияла на окружающие миры подобно страшному яду, способному даже крошечной каплей причинить страшные бедствия. Один из визитов в Гавань закончился превращением лошадей в чешуйчатых чудовищ, а обычных волков — в помесь броненосца и недоросля-носорога. А последний… увы, после войны не так много осталось тех, кто мог бы со знанием дела оценить ущерб, но одно из последствий — рукотворных — аукнулось спустя тысячу лет, чуть не угробив сразу два мира, этот, и его, Дениса, родной. Мир Земли, мир межзвездной Федерации.
Да, наверное, его и в самом деле мало что держало там, а потому он спокойно принял и факт того, что вернуться уже не сможет. Не сможет — и ладно, этот мир тоже неплох, здесь чистый воздух, здоровая еда, красивые женщины и полная приключений жизнь. Только вот всему должны быть пределы, в том числе и приключениям. А впереди их — превеликое множество. Ох как сейчас нужен хороший, взвешенный и, самое главное, аргументированный совет. Ответ на самый извечный, старый как мир вопрос — в чем же заключается, черт подери, смысл этой жизни?
Он захлопнул книгу, уже повернулся было, чтобы уйти… и замер. Затем оглянулся. Взгляд упал на черную обложку, на горящие буквы неведомого алфавита, складывающиеся в непонятные слова. Слова, которые он не смог бы прочитать при всем желании — два, всего два коротких слова.
А раньше их было пять. Пять столь же непонятных, но имеющих совсем иные очертания слов.
Денис медленно взял книгу с постамента, до боли, до рези в глазах вглядываясь в пылающие буквы. Как завороженный он шел назад, не видя вокруг богатств, собранных древними магами, собранных для того, чтобы постепенно гнить здесь, в запертом ото всех подвале, гнить бесцельно, бездарно. Сейчас все это его не интересовало.
— Уважаемый Хранитель. — В этот раз Денис даже не заметил, что бесцеремонно прервал монолог фантома, увлеченно рассказывавшего развесившей уши Таяне какую-то очередную историю. — Уважаемый Хранитель, не могли бы вы рассказать мне вот об этом.
Фантом задумчиво посмотрел на Жарова, затем с явным огорчением вздохнул.
— Вы плохо представляете, с кем имеете дело, юноша. — Он говорил снисходительным тоном, каким объясняют прописные истины неразумному ребенку, и с каждой фразой Денис чувствовал, как краска все больше и больше заливает его лицо. — Напомню, я лишь призрак, лишь слепок с сознания Великого магистра Ульриха дер Зоргена. Я могу в некоторой степени определить, кто стоит передо мной, и я могу понять, что мне говорят. Я даже могу подобрать нужный вам ответ. Но поймите, юноша, я не могу отвечать на вопросы наподобие заданного вами, поскольку я не могу знать, что вы имеете в виду. Если вы опишете предмет, который вас интересует…
— Книга, черный кожаный переплет, лежащая на каменном…
— О, этого достаточно. Разумеется, я знаю, о чем идет речь. Тот постамент появился в нашем мире очень давно. Ходят слухи, что постамент принесен из Гавани Семи Ветров, но прямых доказательств этому нет.
— А книги?
— Книги, которые появляются на постаменте, всегда пусты. Надписи на обложке могут означать что угодно. Этот артефакт относится к разряду малоизученных. Великий магистр Зарид дер Рэй провел немало
