– Если ты согласишься, я дам согласие на ваш брак.
Я в недоумении смотрел на него:
– После всего, что было?! Я ведь не люблю ее.
– А кто говорит о любви? Нужен мужчина, способный командовать и наводить порядок железной рукой.
– А что мне мешает бросить Верону сразу же после выхода из тюрьмы? Или устроить ей жизнь, полную ужаса и страха? Или организовать новый заговор?
– Верона поручилась за тебя, и ваш брак будет скреплен особым заклинанием. В случае твоего предательства она будет казнена, и сразу же умрешь ты.
Я снова покосился на Верону: она что, сдурела? Так подставляться из-за меня? И почему? Хочет отблагодарить за собственное спасение или действует по указке Эли? Больно уж необычный придуман способ вытащить меня из тюрьмы. Что-то я о подобном никогда не слышал. Хорошо бы, конечно, остаться в живых, но жениться ради этого я не собираюсь. Тем более на Вероне.
– А еще какие варианты?
Король почему-то повеселел:
– Отправиться в поездку телохранителем Вероны.
– И она думает, что я буду ее защищать? Я ведь и сам могу придушить по старой памяти.
Король даже улыбнулся моей откровенности:
– В этом случае на тебя наденут ошейник покорности. Любое действие против хозяйки будет наказываться болью. Умрет хозяйка – умрешь ты. Сбежать нельзя.
– А еще варианты?
Король перестал улыбаться:
– Самый простой и быстрый. Я подписываю приговор, и через час тебя казнят.
Ну что ж, хотя бы честно. Мне предлагают шикарный выход из сложившейся ситуации, а я выеживаюсь. Только вот мне ни один из предложенных вариантов не нравится. Совершенно. Не спрашивая разрешения, я отвернулся от короля и подошел к Вероне. Та сидела напряженная, даже пальцы стиснутых рук побелели.
– Верона, зачем тебе все это? Так замуж захотелось или это Эли идею подсказал? Какие у нас теперь могут быть отношения? Ты что, не понимаешь, что я тебя не люблю? И во что я могу превратить твою жизнь?
Верона опустила голову и еле слышно прошептала:
– Зато ты будешь жить и будешь рядом…
Это собачье «рядом» взбесило меня, и я чуть не ударил ее. Внезапно изменившимся голосом я чуть ли не прорычал:
– Ты хочешь умереть сразу или чуть попозже?
Верона вздрогнула, испуганно сжалась, но затем пересилила себя и твердо посмотрела мне прямо в глаза:
– Как скажешь, Гордан, так и будет.
Стараясь не сорваться, я отошел в дальний угол и, упершись в стену руками, попытался успокоиться. Удивительно, но в комнате стояла тишина, как будто я был здесь главным, а не король. Это настораживало, но сейчас мне важнее было решить свои проблемы. Даже появилось желание решить их одним махом. Ведь так просто – повернуться и броситься на короля с криком типа «Умри, паскуда!». Если не убьют сразу, то проживу я максимум час. И все. Не надо ни о чем думать, ни о чем беспокоиться. И Эли останется с носом.
Только вот умирать именно сейчас совершенно не хотелось. Едва лишь появилось в этом мире нечто, что стало интересно мне, и все бросить, все сломать?! Ну уж нет, я еще попью кровушки местным!
Значит, третий вариант отпадает. Какой из первых двух хуже? Первый вроде может дать власть. А для чего она мне? Придется совершать героические поступки. Могут потребовать исполнения супружеских обязанностей. Не хочу.
Второй превращает меня в собаку-охранника. Даже ошейник повесят. Но кто сможет заставить меня что-то делать? Главное – не дать Вероне умереть, чтобы самому не загнуться раньше времени. А уж чем я буду заниматься, это никого не должно волновать. Я ведь могу стать самым отвратительным охранником, которого только можно представить. Ленивым, загульным, постоянно смотрящим на сторону и всегда готовым сделать гадость. Они проклянут день, когда связались со мной!
Когда я повернулся, вид моего улыбающегося лица мгновенно испортил настроение всем присутствующим. Хотя чего им огорчаться, если мне весело? Для начала я поклонился королю:
– Благодарю, ваше величество, что вы даете мне второй шанс.
Поклонился Вероне:
– Благодарю вас, леди Верона, что вы сочли меня достойным. Но я знаю себя лучше и не могу принять ваше предложение… – Насладившись помертвевшим лицом Вероны, я продолжил после паузы: – …и стать вашим мужем. Но я вполне могу исполнять прежнюю работу охранника… – Полюбовавшись теперь уже на растерянность Вероны, я закончил: – …если его величество разрешит.
С королем шутки могли кончиться плохо, и я сказал без всякой иронии:
– Я готов повиноваться любому повелению вашего величества.
Тот долго молчал, разглядывая нас с Вероной.
– Со своими отношениями разбирайтесь сами. Но если вы меня подведете, я вас уничтожу.
Бросив короткий взгляд на человека у двери, король коротко бросил:
– Ошейник покорности!
Тот в ответ кивнул. Подойдя к Вероне, достал из кармана небольшую коробку, открыл ее и протянул Вероне крупный кулон на цепочке:
– Наденьте так, чтобы он касался тела.
Верона послушно опустила кулон в вырез платья. Подойдя ко мне, человек достал из коробочки нечто, напоминающее кусок толстого витого шнура черного цвета. Соединив его концы у меня на шее, постоял немного с закрытыми глазами. Потом снова подошел к Вероне.
– Чтобы убить раба, достаточно снять кулон и отбросить его в сторону. Если ваш раб попытается коснуться его, то тоже умрет. Если захотите наказать его, достаточно сжать кулон. Чем больше усилие, тем сильнее боль. Попробуйте.
Верона поджала губы:
– Мне достаточно вашего слова, магистр.
– А мне нужно убедиться, что все сделано как надо, – настаивал тот.
Верона неуверенно коснулась пальцами кулона, и я ощутил легкое жжение на шее.
– Сильнее, – скомандовал магистр.
Движение пальцев Вероны я не заметил, но шею сдавило уже достаточно ощутимо.
– Еще сильнее!
На этот раз шею перехватило уже по-настоящему, а по телу как будто пустили ток. Мышцы скрутило судорогой, но я смог удержаться и не упал, хотя меня и перекосило.
– Еще сильнее! – Голос магистра стал недовольным. – Раб должен валяться в ногах и выть!
Верона, наоборот, отпустила кулон и гордо выпрямилась:
– Мне нужен защитник, а не слизняк, размазанный по полу!
Маг хотел было возразить, но конец пререканиям положил король.
– Теперь это раб леди Вероны, и она сама решит, как с ним обращаться, – сказал он магистру.
Маг тут же поклонился и отступил к стене.
Король собрался уходить, но я решил напоследок поквитаться с магом. Может, для него это просто работа, но отголоски боли по всему телу все еще чувствовались. Тем более что я сейчас уже официально в статусе раба-телохранителя, и все претензии будут к Вероне.
– Ваше величество, если уж ошейник на меня повесили, могу ли я начать исполнять обязанности немедленно?
