транспортную компанию: иначе как мы будем на грузовом корабле перемещаться? Ну, а потом мы двинем по вашим делам… у вас ведь есть план?
Мы переглянулись.
– Ну так, в общих чертах… – проговорил я, потому что Фродо молчал.
– Ну и лады, – легко сказал Реостат. – Если хотите, можете в рубке посидеть, там у меня есть виртотеатр, старенький, правда… Я пока корабль снаружи закрою. Я – в транспортное управление. Через полчасика вернусь.
И он ушел.
Кончилось тем, что на борту мы провели не два часа, а больше двенадцати – дело со снятием ракеты AL, бортовой номер R2, с грузовой линии Тартар-Комп затянулось. Ракету разгружали, приходила оценочная комиссия, Реостат долго ругался с этой комиссией на тему комиссионных, компенсаций, неустоек и амортизационных выплат, так что на борту мы и заночевали – правда, уже не в ободранном пассажирском салоне, а во вполне комфортабельной двухместной каюте, которая вообще-то предназначалась для суперкарго и штурмана. Суперкарго и штурмана в экипаже, тем временем, не имелось – должности эти, как и должности командира, навигатора, офицера по связи и судового врача, замещал лично шкипер Реостат Рыжий.
Утром Реостат вновь удалился на некоторое время, после чего принес на борт полный комплект судовых документов и выписку из решения комиссии, гласившую, что его отношения с транспортным управлением Независимого Компа полностью урегулированы и засим прекращены.
Сидя в его узкой, обшарпанной, но вполне функциональной и даже уютной ходовой рубке, мы основали частную транспортную компанию «Реостат Лимитед, Грузоперевозки». Реостат внес в качестве своей уставной доли корабль и (он долго советовался с компьютером, экзаменуя два своих весьма пострадавших после выплаты неустоек банковских счета) пятьдесят цехинов, или тысячу имперских марок – сумму довольно приличную. Мы с Фродо переглянулись и внесли, со своей стороны, десять тысяч имперских марок наличными, отсчитав их частью банкнотами, а частью – редкостными и оттого особо ценящимися монетами, чеканившимися восемь веков назад, непосредственно перед Смутными Войнами. Одна такая «двойная золотая гинея» по нынешнему курсу составляла восемьсот имперских марок, или две тысячи четыреста долларов Конфедерации, была изготовлена из массивного золота и платины (золотой обод вокруг платинового кружка) и весила граммов тридцать пять каждая. У нас их было десять (еще по пять взяли с собой те, кто ушел на другие планеты), и все их мы вложили в «Реостат Лимитед». При виде этих монет Реостат сказал «хо-хо» и, явно повеселев, заявил, что в ближайшие двадцать-тридцать перелетов у нас не будет проблем с космодромным обслуживанием, потому что, ежели платить за таковое обслуживание наличными, любой частный корабль обслужат в первую очередь – ну, после рейсовых судов, конечно.
Нашу свежесозданную компанию зарегистрировал имевшийся на транспортной станции «Снег V» частный нотариус. Молодой и явно скучающий на этом оживленном, но бедном событиями грузовом узле юрист был явно горд оказанным ему доверием, когда мы, заплатив ему сверх установленной платы два цехина, предложили взять на себя труд в свободное от основной работы время представлять интересы компании «Реостат Лимитед». Юноша – его звали Виргил Кассиан – немедленно заказал в соседней комнате, где помещался небольшой салон печати, полный комплект документов компании (включая личные идентифики и визитки для себя, Реостата и нас с Фродо), после чего мы вместе отправились в офицерскую столовую станции съесть ленч, по контрасту с унылыми рационами на борту ракеты показавшийся нам с Фродо просто замечательным. Я заметил, что среди посетителей столовой – здесь было несколько десятков флотских офицеров как с самой станции, так и с пристыкованных к ней судов – Реостат пользовался определенной известностью: при его появлении многие с разной степенью неформальности приветствовали его (в диапазоне от уставного отдания чести до возгласов «Рыжий, как оно?», разносившихся на всю столовую), а некоторые отворачивались – кто-то с неприязнью, а кто-то и явно в испуге.
Все время, пока мы ели и болтали, я не переставал следить за реакцией окружающих на Реостата – и на нас заодно. Бывший механик с Реостатовой ракеты не мог здесь появиться, не имея офицерского звания и не будучи приглашен никем из офицеров; но я подумал, что здесь у агентуры Хозяина могут быть и другие глаза и уши. Время от времени я поглядывал на хрустальный шар, который незаметно положил на стол так, чтобы он был прикрыт от окружающих либо моими руками, либо посудой. На шаре было много разных сигналов. Отражались оранжевыми тенями мы трое, розовой благожелательностью маячил Кассиан, мелькали желтые, красные, розовые, фиолетовые оттенки разных эмоций и ментальных потенциалов окружающих нас людей. Видел я и разные оттенки синего, означавшие неопределенную угрозу; видел и сполохи зелени, свидетельствовавшие о том, что на станции – если даже не в самой столовой – есть те, кто служит Хозяину, будь они живые существа или некробиотические сущности. Правда, все это было на уровне оттенков, легких отблесков, совершенно неопределенных и не говорящих о прямой опасности.
Когда мы уже ели десерт – мы решили позволить себе десерт – к нам приблизился азиатской наружности лейтенант в форме планетарного флота планеты Телем. Вежливо извинившись, он наклонился к Реостату и заговорил с ним по-тоскалузски. С трудом продираясь через грубый тоскалузский выговор и странные грамматические формы этого изрядно мутировавшего английского, я тем не менее вполне понял состоявшийся диалог.
– Говорят, Рыжий, ты ушел с тартарианской линии? – спросил лейтенант.
– Говорят, – сдержанно подтвердил Реостат, разделяя ложечкой разноцветные слои принесенной официантом воздушной кофейной массы.
– Кое-кто сильно обрадуется, Рыжий, – покачал головой лейтенант. – А кое-кто и огорчится.
– А ты знаешь, куда все они могут пойти? – поинтересовался Реостат.
– Я-то знаю, Рыжий, – вежливо улыбнулся лейтенант. – Но наверняка найдутся и те, кто захочет услышать это лично от тебя.
– Я готов им это лично повторить, – кивнул Реостат.
– Я знаю, ты смелый парень. – Лейтенант положил руку ему на плечо. – Все равно жаль, что ты уходишь. Некоторым не нравилось, как ты себя ведешь. Но мы, в союзе, всегда тебе помогали. Ты это знаешь.
– Конечно, знаю. – Реостат слегка сжал предплечье лейтенанта, а затем еще дружески похлопал его по руке. – А тем, кому я не нравился, все равно покоя от меня не будет. И они это тоже знают. Вон, видишь, сидит Рамарано из Летной Лиги? Сидит, отворачивается, будто не видит меня. А вон Грязный Луи. Тоже, видишь, смотреть на меня не желает. Вы уж приглядите за ними, ребята. Не давайте им спуску.
– Конечно, Рыжий. – Лейтенант хлопнул его по плечу и выпрямился. – Будь здоров. Джентльмены… – Он вежливо кивнул мне и Фродо. – Поверенный… – Он кивнул Кассиану, затем повернулся и ушел в дальний угол, где сидела большая компания офицеров самых разных флотов – Космофлота Конфедерации, планетарного флота Телема, Небесной Армады Кальера, Космического флота Независимого Компа и еще каких-то, которых я пока не знал. Оттуда Реостату дружно помахали руками. Реостат в ответ вскинул к плечу сжатый кулак, демонстрируя решительность и несгибаемость.
– Кореша мои, – пояснил он, повернувшись к нам. – Союз Уволенных.
– А-а… – понимающе протянул Кассиан. Мы с Фродо переглянулись: похоже, Тауку это название сказало не больше, чем мне. Реостат, заметив наше замешательство, пояснил:
– Телемиты мы. С Телема родом. Нас таких в Императорском Высшем тогда, в шестнадцатом, было двадцать девять человек. Мы выпускались. Я заканчивал с отличием, я был лучший пилот на курсе, практику проходил на «Алмазе Галактики».
Фродо удивленно глянул на Реостата поверх очков:
– Так ты ходил в пятнадцатом в Туманность Андромеды.
– Ну, не я один – экипаж там был под сто человек. Но да, в Андромеде побывал. Это же был первый дзета-крейсер, самая скоростная машина во Вселенной! Почти два года ходили – сорок семь бросков туда, пятьдесят девять обратно. В общем, выпускались мы в шестнадцатом… И вот нам объявляют, что все имперские и колониальные дворяне получают при выпуске старшего субалтерн-офицера, все имперские и колониальные подданные получают субалтерна, а нам, телемитам, с этого года присваивается при выпуске звание главного корабельного старшины, и все тут! Потому что, видите ли, министерство двора включило в инструкции Звездного Флота положения Табели о рангах…
